L’illusione di una rapida ripresa statunitense,

di James K. Galbraith

AUSTIN – Nel mentre le proteste hanno intorbidito gli Stati Uniti, gli economisti di centro sinistra hanno spensieratamente lo sguardo fisso sulle loro sfere di cristallo. Jason Furman, nel passato a capo del Consiglio dei Consulenti Economici del Presidente degli Stati Uniti Barack Obama, ha messo in guardia i democratici – ansiosi di sconfiggere il Presidente Donald Trump nelle elezioni di novembre – che “i migliori dati economici … nella storia di questo paese” emergeranno appena prima che gli elettori vadano ai seggi. In modo simile, Paul Krugman sta prevedendo una “ripresa rapida”. L’indipendente Ufficio Congressuale del Bilancio (CBO) è d’accordo. Il mercato azionario sembra essere egualmente ottimista.

L’aritmetica che sta dietro questo ragionamento è semplice. Il CBO si aspetta che il PIL reale si riduca del 12% nel secondo trimestre, e del 40% in termini annuali. Ma prevede un rimbalzo nel terzo trimestre del 5,4% – conseguente ad una crescita annuale spettacolare del 23,5%.

Questo è certamente possibile: già a maggio i dati sull’occupazione hanno mostrato una svolta favorevole, e sembra che il declino del secondo trimestre possa non essere così negativo come previsto. Ma, anche se il CBO avesse ragione in entrambi i calcoli, il PIL al momento delle elezioni sarebbe di sette punti percentuali al di sotto del suo livello del primo trimestre, e la disoccupazione sarebbe superiore – probabilmente molto superiore – al 10%.

Ammettiamo che gli ottimisti abbiano ragione sul terzo trimestre. Cosa accadrebbe dopo? L’economia continuerà allegramente ad andare avanti, con i redditi e i posti di lavoro che continuano a riprendersi? O resterà in depressione, richiedendo una nuova rivoluzione – o, più precisamente, un nuovo New Deal – per salvarsi?

Nel valutare questa domanda, Furman, Krugman e il CBO hanno in mente un modello simile. Essi considerano la pandemia come uno shock economico, al pari di un terremoto o degli attacchi terroristici dell’11 settembre. Essa sarebbe un turbamento in una struttura solida, una deviazione da una crescita normale. Per riportare l’America a muoversi, quello che è principalmente necessario è la fiducia, forse aiutata dallo stimolo. Se i consumatori incanalano la loro domanda latente in nuova spesa, questo suggerisce il modello “trauma-stimolo”, allora le imprese riavvieranno gli investimenti, e abbastanza presto tutto andrà ancora una volta nel migliore dei modi.

Questo è quello che i principali economisti e le autorità di centro sinistra hanno pensato delle recessioni e delle riprese a partire almeno dagli anni ’60, quando il Presidente John F. Kennedy e il suo successore, Lindon B. Johnson, fecero approvare i tagli alle tasse. Ma rispetto ad allora, questo ignora tre principali cambiamenti nell’economia statunitense: la globalizzazione, la crescita dei servizi nei consumi e nell’occupazione e l’impatto dei debiti delle persone e delle società.

Negli anni ’60, gli Stati Uniti avevano un’economia equilibrata che produceva beni sia per le imprese che per le famiglie, a tutti i livelli della tecnologia, con un settore finanziario abbastanza piccolo (e strettamente regolamentato). Produceva in gran parte per sé stessa, importando principalmente materie prime.

Oggi gli Stati Uniti producono per il mondo, principalmente investimenti avanzati in beni e servizi, in settori come l’aerospaziale, la tecnologia dell’informazione, gli armamenti, i servizi petroliferi e la finanza. E importano molti di più beni di consumo, come vestiario, elettronica, macchine e parti di macchine, di quanto non facevano mezzo secolo fa.

E mentre le macchine, i televisori e gli elettrodomestici delle famiglie avevano spinto la domanda di consumo statunitense negli anni ’60, una quota molto più ampia della spesa interna oggi va (o andava) ai ristoranti, ai bar, agli alberghi, ai villaggi turistici, alle palestre, ai centri estetici, alle caffetterie e agli studi per tatuaggi, così come alle rette universitarie ed alle visite mediche. Decine di milioni di americani lavorano in questi settori.

Infine, la spesa di una famiglia americana negli anni ’60 era sostenuta da salari crescenti e dai prestiti ipotecari sulle case. Ma almeno dagli anni 2000 i salari sono rimasti in gran parte stagnanti, e gli incrementi della spesa dal 2010 sono stati sostenuti da debiti crescenti dei singoli e delle società. Nel migliore dei casi i valori delle abitazioni sono oggi stagnanti, e probabilmente cadranno nei prossimi mesi.

L’economia tradizionale presta poca attenzione a tali questioni strutturali. Invece, si basa sull’assunto che gli investimenti delle imprese rispondono principalmente ai consumatori, le cui spese sono decise in egual modo dai redditi e dai desideri. La distinzione tra “essenziale” e “superfluo” non esiste. I pesi dei debiti sono in gran parte ignorati.

Ma la domanda per molti beni capitali di produzione statunitense oggi dipende da condizioni globali. Gli ordini per nuovi aeroplani non riprenderanno mentre la metà degli aeroplani esistenti restano a terra. Con i prezzi attuali, l’industria globale del petrolio non sta trivellando nuovi pozzi. Persino all’interno, sebbene i progetti esistenti per costruzioni possano essere completati, i piani per nuovi grattacieli per uffici o i nuovi centri commerciali non verranno varati in breve tempo. E con minori pendolari, le macchine dureranno più a lungo, dunque la loro domanda (e quella per i carburanti) ne soffrirà.

Di fronte ad una radicale incertezza, i consumatori americani risparmieranno di più e spenderanno di meno. Anche se il Governo sostituisce per un certo periodo di tempo i loro redditi perduti, le persone ora sanno che lo stimolo sarà a breve termine. Quello che non sanno è quando arriverà la prossima offerta di lavoro – o il prossimo licenziamento.

Inoltre, le persone in realtà distinguono tra i loro bisogni e i loro desideri. Gli americani hanno necessità di mangiare, ma per la maggioranza non hanno bisogno di farlo fuori casa. Non hanno bisogno di fare viaggi. I proprietari di ristoranti e delle linee aeree di conseguenza hanno due problemi: non possono coprire i costi mentre la loro produttività è limitata per ragioni di pubblica sanità, e la domanda sarebbe in calo anche se il coronavirus sparisse. Questo spiega perché molte imprese non stanno riaprendo, anche se potrebbero farlo legalmente. Altre stanno riaprendo, ma temono di non poter resistere a lungo. E i molti milioni nell’ampio settore dei servizi dell’America stanno comprendendo che i loro posti di lavoro sono semplicemente non essenziali.

Nel frattempo, i debiti delle famiglie statunitensi – affitti, mutui e arretrati nel pagamento delle utenze, così come gli interessi sui prestiti per l’istruzione e per le macchine – sono continuati a salire. È vero, gli assegni dello stimolo sono stati d’aiuto: i fallimenti sinora sono stati modesti, e molti proprietari di abitazioni sono stati disponibili. Ma quando le persone si troveranno di fronte a lunghi periodi con redditi più bassi, continueranno ad accumulare finanziamenti per assicurarsi di potere ripagare i loro debiti fissi. Come se tutto questo non bastasse, le entrate in caduta dalle tasse sul valore aggiunto e sui redditi stanno spingendo gli Stati ed i governi locali statunitensi a tagliare le spese, aggravando le perdite di posti di lavoro e dei redditi.

Le traversie economiche dell’America sono strutturali. Non si tratta semplicemente delle conseguenze dell’incompetenza di Trump o della modesta strategia politica della Presidente della Camera Nancy Pelosi. Esse riflettono cambiamenti di sistema nel corso di 50 anni che hanno creato un’economia basata sulla domanda globale per beni avanzati, sulla domanda dei consumatori per oggetti secondari e su debiti sempre crescenti delle famiglie e delle imprese. Questa economia era in molti sensi prospera, e ha fornito posti di lavoro e redditi a molti milioni di persone. Tuttavia, era un castello di carte, e il Covid-19 l’ha abbattuta.

“Riaprire l’America” è di conseguenza una fantasia politica ed economica. I politici in carica desiderano ardentemente una vivace ripresa della crescita, e la profondità del collasso rende possibile qualche dato attraente nel breve termine. Ma prendere quei dati sul serio preparerà solo la scena ad una nuova serie di disillusioni. Come le proteste in tutta la nazione contro il razzismo del sistema e contro la brutalità della polizia dimostrano, in questo momento in America la disillusione è l’unico settore in grande crescita.