Il test dell’obitorio all’economia statunitense,

di J. Bradford DeLong

BERKELEY – Nel primo trimestre del 2020 il reddito e la produzione nazionale sono stati inferiori dell’1,25% rispetto a quello che erano nel quarto trimestre del 2019, e comunque superiori del 9,5% rispetto a quello che sono state nel secondo trimestre di quest’anno. Adesso che il reddito nazionale degli Stati Uniti è crollato sotto del 12% rispetto a quello che era all’inizio dell’anno, che cosa dovremmo aspettarci dal terzo trimestre?

L’America potrebbe sempre, alla fine, scoprirsi fortunata; ma scommetterci non sarebbe prudente. Secondo Austan Goolsbee e Chad Syverson della Booth School of Business dell’Università di Chicago [1], è stato per effetto di una volontaria auto protezione, piuttosto che delle restrizioni disposte per legge sulle attività, che si è determinata la maggior parte del declino della spesa per consumi della primavera. Inoltre, come essi ammoniscono: “se abrogare i blocchi porta ad un aumento delle infezioni da Covid ed a morti in modo abbastanza veloce ed a un concomitante ritiro dei consumatori dal mercato”, il farlo “potrebbe definitivamente risolversi in un danno per la attività delle imprese”.

Nei fatti, abbiamo constatato questa estate che interrompere o ridurre i blocchi spesso porta ad un rapido incremento delle infezioni da Covid. Previsioni affidabili sull’economia degli Stati Uniti, dunque, devono partire dalle previsioni sul futuro della pandemia. Tuttavia, gran parte dei diagrammi, dei grafici e delle tabelle che riguardano il virus e il suo impatto non sono utili per gli scopi previsionali.

Dopo tutto, le morti confermate da Covid ci dicono soltanto cosa il virus stava provocando un mese fa, mentre anticipare la traiettoria del virus richiede una conoscenza di quello che sta provocando in questo momento. In modo simile, i casi accertati riguardano soltanto quelli che sono stati testati, e si devono aspettare giorni o persino settimane per ricevere i risultati dei test. Per ottenere una comprensione della situazione, il numero dei test per casi accertati dovrebbe essere 5 – 10 volte più alto di quello che è.

Che effetti avrebbero avuto i pochi mesi passati se una efficace organizzazione dei test fosse stata posta in essere? La mia opinione è che il numero effettivo (non solo quello misurato) dei nuovi casi settimanali sia cresciuto di 2,5 volte da metà giugno a metà luglio. Ipotizzando che si possano accuratamente dedurre i casi effettivi alla metà di giugno moltiplicando le morti accertate settimanali alla metà di luglio per 150 (ipotesi, devo ammettere, impegnativa), i casi settimanali sarebbero cresciuti da circa 600 mila a circa un milione e mezzo, quando è arrivata la “seconda ondata del Sunbelt” [2].

Da allora, il quadro generale è stato persino meno chiaro. Ad esempio a metà di luglio, un test su 12 ancora risultava positivo, e c’erano 150-200 casi accertati per un milione di persone. Ma adesso non ne stiamo testando di più di quanto facevamo allora, e la data di segnalazione di un test tipico è adesso sostanzialmente in ritardo sui dati amministrati – in alcuni casi sino a tre settimane.

Se gli Stati Uniti sono fortunati, la paura provocata dalla seconda ondata del Sunbelt avrà provocato maggiori cautele nel distanziamento sociale e nell’indossare le mascherine, permettendo che il numero effettivo nazionale di nuovi casi si stabilizzi attorno ad 1,5 milioni per settimana. Ma se il paese è sfortunato, quel numero sarà continuato a crescere sino a circa 2,5 milioni per settimana.

Tragicamente, non sapremo a che punto siamo sinché non potremo contare i corpi alla fine di questo mese. Soltanto allora potremo stabilire se le morti da Covid-19 sono “semplicemente” raddoppiate (da 4.500 a 9.000 per settimana) tra metà maggio e metà giugno, o hanno continuato a crescere ben oltre quel livello.

Il fallimento generale dell’America nel fare i test comporta che essa sta ancora volando alla cieca. Quindi, nessuno sa realmente cosa accadrebbe se venissero riaperte le scuole oppure se i ristoranti al chiuso e i recital di musica corale venissero ripresi. David Frum ha passato la primavera a New York e adesso è a Toranto. Ha twittato: “Camminare attorno ad una città di 2,5 milioni con meno di cinque casi al giorno sembra l’inizio della ripresa”.

Ha ragione. È altamente probabile che il Canada, l’Unione Europea e il Giappone conoscano questo autunno sostanziali riprese economiche. Non si può dire lo stesso degli Stati Uniti. Nel migliore dei casi, ci sarà un rimbalzo automatico dal secondo al terzo trimestre, principalmente perché le istanze per la assicurazione di disoccupazione sono scese da un picco di 24 milioni a 17,5 milioni agli inizi di luglio. Ma dato che le istanze sono cresciute di un milione dal 5-11 luglio al 12-18 luglio, ci sono tutte le ragioni per temere che abbiano proseguito a salire nelle settimane successive. Avremo presto i numeri per la prima settimana di agosto. Se le istanze sono tornate in una dimensione di 20 milioni e restano a quel livello andando verso l’autunno, buona parte del rimbalzo automatico si sarà ridotta.

Perché gli Stati Uniti abbiano qualche reale possibilità di ripresa ecoomica quest’anno, sarebbe necessario concentrarsi su due principali obbiettivi. Il primo è fermare la diffusione del virus, in modo tale che le persone non abbiano più paura ad uscire ed a spendere. Il secondo obbiettivo è rimettere al lavoro coloro che hanno perso i loro posti di lavoro nel settore alberghiero e in altre occupazioni al chiuso con elevati contatti umani, sia fornendo servizi online che lavorando nei settori dei beni di investimento che non richiedono stretti contatti tra le persone.

In via di principio, l’America ha il potere di fare queste cose. Abbiamo le risorse e, come una volta si espresse John Maynard Keynes: “Tutto quello che possiamo effettivamente fare, possiamo permettercelo”.

Ma fare quello che si deve fare, richiederebbe una capacità di governo di gran lunga più competente di quello che abbiamo constatato da parte del Presidente Trump e dei suoi complici [3]. Come minimo, nei prossimi mesi dovremmo continuare ad aspettarci il peggio.