I limiti della ripresa americana,

di J. Bradford DeLong

BERKELEY – Gli Stati Uniti ospitano il 4% della popolazione mondiale ma il 21% delle morti per casi confermati di Covid-19; totalizzano il 25% della popolazione de Nord Globale ma il 50% dei casi di mortalità in eccesso (morti per tutte le cause al di sopra dei tassi usuali) registrate durante la pandemia.

Inoltre, gli attuali casi aggiuntivi per milione sono quasi quattro volte più alti dell’Unione Europea (sebbene quest’ultima sembra stia conoscendo una seconda ondata). Mentre gli Stati Uniti continuano a perdere circa 1.000 persone al giorno per il Covid-19, il tributo di vite umane dell’UE è più vicino a 300, ed i paesi asiatici nel Nord Globale non stanno perdendo quasi nessuno. E inoltre questo non è un problema del continente Nord Americano: il Canada perde solo 10 persone al giorno per il virus.

Dopo così tanti mesi di insuccessi nell’affrontare la pandemia, la mortalità e i tassi di infezione più elevati al mondo dell’America non sono più una sorpresa. La domanda è cosa comporti per la ripresa economica statunitense l’attuale traiettoria della pandemia.

La prima cosa da tenere a mente è che una ripresa dalla iniziale depressione indotta dalla pandemia agli inizi dell’anno è già completata per circa per il 60%. Dopo essere caduto dall’80,5% a febbraio al 69,7% in aprile, il tasso di occupazione per i lavoratori della fascia di età principale (25-54 anni) era risalito al 75,3% in agosto. Nel momento in cui scriviamo alla fine di settembre, probabilmente è salito al 76,5%. Ma, per fare un confronto, questo è circa il livello nel quale l’occupazione della principale età lavorativa era al punto più basso della Grande Recessione del 2008-09.

Un secondo punto da osservare è che la ripresa conosciuta sino a questo momento può rappresentare tutto quello che gli Stati Uniti possono realizzare adesso. Solo perché l’economia si è ripresa del 60%, non significa che essa tornerà al 100% del passato. In fin dei conti, l’attuale ripresa sta avvenendo nell’ombra della ripresa dalla crisi finanziaria del 2008 e della Grande Recessione, che fu anche un periodo di tassi di interesse al limite inferiore dello zero.

È il caso di ricordare che quella precedente ripresa non comportò un recupero della produzione, che rimase assai al di sotto della sua tendenza precedente alla crisi e avvenne quando il tasso di disoccupazione era al suo punto più alto. Quando l’occupazione si riprese lentamente dopo la Grande Recessione, la produttività continuò a ristagnare sempre più indietro. Ma, siccome c’era anche un persistente ritardo nella produzione, questa assenza di crescita della produttività consentì che alla fine l’occupazione si riprendesse.

Una lezione della storia recente, dunque, è che le moderne economie di mercato dopo una crisi sembrano non richiedere solo i contributi normali del capitalismo imprenditoriale, ma anche una spinta aggiuntiva da un altro canale di spesa per riportare la produzione alle sue tendenze precedenti. Ma quando i tassi di interesse sono vicini allo zero, tale stimolo non può venire da una ulteriore facilitazione monetaria – come in effetti non avvenne dopo la Grande Recessione. Peggio ancora, sta diventando sempre più improbabile che lo stimolo nel futuro verrà da una politica della finanza pubblica espansiva – l’alternativa ovvia ai tagli dei tassi di interesse – a seguito delle preoccupazioni sul debito e dei punti morti della politica.

Tuttavia, un’altra ragione di timore è la stessa diffusione del virus. La media di 1.000 morti giornaliere per il Covid-19, essendo registrata ogni settimana, implica che vi siano 10.000 casi con sintomi che si manifestano ogni giorno. Questo è abbastanza per preoccupare chiunque si avventuri fuori dalla sua abitazione. Con tale rischio persistentemente elevato di contrarre il virus, i consumatori statunitensi continueranno ad essere molto più cauti dei loro omologhi del Giappone, del Canada o della Germania quando verrà il momento di tornare ad attività economiche quasi normali come andare al ristorante o fare viaggi aerei.

In tale condizione, anche se l’America potesse mettere in scena una ripresa rapida e ripristinare l’occupazione ai suoi precedenti livelli, i giustificabili timori dei consumatori statunitensi costituirebbero un significativo ostacolo ad una crescita sostenuta, così come un ostacolo sarebbe la lampante assenza di investimenti delle imprese nel clima economico odierno.

Resta solo il Governo per funzionare da efficace motore della ripresa. Ma il Governo degli Stati Uniti è oggi guidato dal Presidente Donald Trump, un leader che ha costantemente fallito ogni prova provocata dalla pandemia. A rendere le cose peggiori, i suoi consiglieri più vicini sembrano considerare l’alta disoccupazione e le ondate di fallimenti delle piccole imprese come sviluppi salutari che nel lungo periodo rafforzeranno l’etica del lavoro americana.

Per quanto riguarda il candidato presidenziale democratico, Joe Biden, resta da vedere se egli accetterà un ruolo per il Governo Federale come datore di lavoro di ultima istanza. Nel frattempo, mentre il Nord Globale è solidamente sulla sua strada di una ripresa, l’America resterà impantanata nella rissosità politica, nel malessere economico, e potenzialmente perfino in una crisi esistenziale più profonda dopo le elezioni del 3 novembre.