Perché le elezioni del 2020 rendono difficile essere ottimisti sul futuro,

di Paul Krugman

Le elezioni del 2020 sono passate. E i grandi vincitori sono stati il coronavirus e, abbastanza probabilmente, il cambiamento catastrofico del clima.

È vero, anche la democrazia ha vinto, almeno sino a adesso. Sconfiggendo Donald Trump, Joe Biden ci ha tirato indietro dall’abisso di una guida autoritaria.

Ma Trump ha ricevuto una punizione inferiore a quella che ci si aspettava per la sua letale incapacità di misurarsi con il Covid-19, e pochi repubblicani nelle elezioni aggiuntive [1] sembra che abbiano ricevuto una qualche penalizzazione. Come di esprime un titolo su The Washington Post, “”Con la pandemia che infuria, i repubblicani dicono che le elezioni convalidano il loro approccio”.

E il loro approccio, nel caso non ve ne siate accorti, è consistito nel negare e rifiutare di prendere persino le precauzioni più elementari ed a basso costo – come richiedere che le persone indossino le mascherine in pubblico.

Le conseguenze epidemiologiche di questa cinica irresponsabilità saranno spaventose. Non sono sicuro di qunte persone si rendano conto di quanto sarà terribile l’inverno in arrivo.

Le morti per il Covid-19 tendono ad arrivare circa tre settimane dopo i nuovi casi; data la crescita esponenziale nei casi dagli inizi dell’autunno; che non è affatto rallentata, questo significa che potremmo assistere ad un bilancio giornaliero nell’ordine di migliaia di morti per la fine dell’anno. E non si dimentichi che coloro che sopravvivono al Covid-19, nondimeno patiscono danni permanenti alla salute.

Obbiettivamente, le notizie sul vaccino sono molto positive, e sembra probabile che finalmente metteremo la pandemia sotto controllo in qualche momento del prossimo anno. Ma, prima che il vaccino sia distribuito, potremmo pagare il prezzo di centinaia di migliaia di morti di americani, molte delle quali evitabili.

Tuttavia, altrettanto terribile della pandemia, quello che mi preoccupa maggiormente è quello che la nostra fallimentare risposta ci dice quanto alle prospettive di come ci misuriamo con una questione molto più grande, quella che costituisce una minaccia esistenziale alla civiltà: il cambiamento del clima.

Come hanno osservato molti, il cambiamento del clima è un problema intrinsecamente difficile da affrontare – non economicamente, ma politicamente.

Gli esponenti della destra spesso sostengono che prendere sul serio il clima sarebbe una rovina per l’economia, ma la verità è che a questo punto l’economia della iniziativa sul clima sembra considerevolmente favorevole. Il progresso spettacolare nella tecnologia delle energie rinnovabili rende abbastanza facile constatare come l’economia possa cessare la dipendenza dai combustibili fossili. Una analisi recente del Fondo Monetario Internazionale suggerisce che una “spinta di infrastrutture ambientaliste” porterebbe, semmai, ad una crescita economica più veloce nei prossimi decenni.

Ma l’iniziativa sul clima resta molto difficile politicamente, dato a) il potere degli interessi costituiti, e b) il collegamento indiretto tra costi e benefici.

Si consideri ad esempio il problema costituito dalle perdite di metano dai pozzi dove si fratturano gli scisti bituminosi. Una migliore esecuzione per limitare  queste perdite avrebbe enormi benefici – ma i benefici sarebbero ampiamente distribuiti nel tempo e nello spazio. Come far accettare alla gente del Texas anche un modesta crescita nei costi quando lo scambio riguarda, diciamo, una probabilità ridotta di tempeste distruttive tra una decina d’anni e mezzo mondo lontana?

Questo carattere indiretto ha reso molti di noi pessimisti sulle prospettive di una iniziativa sul clima. Ma il Covid-19 mostra che non eravamo abbastanza pessimisti.

Dopo tutto, le conseguenze di una condotta irresponsabile durante una pandemia sono grandemente più evidenti ed immediate dei costi dell’inerzia sul clima. Radunate un mucchio di persone senza mascherina al chiuso – diciamo, nella Casa Bianca di Trump – ed è probabile che assisterete ad un picco nelle infezioni solo poche settimane dopo. Questo picco avrà luogo nelle vostre stesse vicinanze, colpendo molto probabilmente persone di vostra conoscenza.

Inoltre, è molto più facile mettere in difficoltà i negazionisti del Covid che i negazionisti del cambiamento climatico: tutto quello che si deve fare è indicare il numero infinito di volte che i negazionisti hanno sostenuto che la malattia era prossima a scomparire.

Dunque, ottenere che le persone agiscano responsabilmente sul coronavirus dovrebbe essere molto più facile che ottenerlo sul cambiamento climatico. Tuttavia quello che si osserva è invece un rifiuto generalizzato di riconoscere i rischi, le accuse secondo le quali regole economiche di buon senso come indossare le mascherine sono una “tirannia”, e minacce violente contri i pubblici ufficiali.

Dunque, cosa pensate che accadrà quando l’Amministrazione Biden cercherà di far diventare il clima una priorità?

L’unico fattore di mitigazione sulla politica del clima che posso vedere è che, diversamente dal combattere la pandemia, che principalmente si risolve nel dire alla gente che cosa non può fare, dovrebbe essere possibile far apparire almeno alcune iniziative sul clima come carote anziché come bastoni: investire in un futuro ambientalista e creare per quella via nuovi posti di lavoro, anziché chiedere alla gente di acettare nuovi limiti e pagare prezzi più alti.

Per inciso, questa è probabilmente la ragione più grande per la quale spero che i democratici vincano quegli spareggi in Georgia. L’iniziativa sul clima deve davvero essere fatta accettare come un pacchetto che include più ampi investimenti in infrastrutture e nella creazione di posti di lavoro – cose che precisamente non accadrebbero se Mitch McConnell fosse ancora nelle condizioni di bloccare una legislazione.

Ovviamente, dobbiamo continuare a cercare di scongiurare una apocalisse del clima – che non è affatto una iperbole. Ma anche se le elezioni del 2020 non erano sul clima e vertevano in qualche misura sulla pandemia – i risultati rendono difficile essere ottimisti sul futuro.