Imparare a smetterla di preoccuparsi e ad amare il debito,

di Paul Krugman

In mezzo alle turbolente oscillazioni della politica statunitense del decennio passato, una cosa è rimasta costante: la posizione del Partito Repubblicano sul debito pubblico. Il partito considera gli alti livelli del debito come una minaccia esistenziale – se un democratico siede alla Casa Bianca. Se è un repubblicano che governa grandi deficit, ebbene, “non importa a nessuno”, come si dice che l’anno passato abbia detto a dei sostenitori il direttore del bilancio di Donald Trump.

Dunque è del tutto certa la previsione che una volta che Joe Biden avrà giurato, ancora una volta sentiremo un mucchio di repubblicani virtuosi inveire contro i mali dell’indebitamento. Quello che è meno chiaro è se si ripeterà quello che accadde durante gli anni di Obama, quando molti centristi – e buona parte dei media dell’informazione – presero sul serio gli ipocriti della finanza pubblica e si unirono anche al coro dei seminatori di paure.

Speriamo di no. Perché il punto è che abbiamo imparato molto negli anni passati sulla economia del debito pubblico – al punto che Olivier Blanchard, l’eminente passato capo economista del Fondo Monetario Internazionale, sta parlando di un “cambiamento nel paradigma della finanza pubblica”. E il nuovo paradigma indica sia che il debito pubblico non è un problema fondamentale, sia che l’indebitamento del Governo per propositi giusti è in realtà la cosa responsabile da fare.

Perché gli economisti la pensano diversamente sul debito? Una parte della risposta è che abbiamo scoperto alcune cose su come funziona il mondo; il resto della risposta è che il mondo è cambiato.

Poteva avere qualche senso, nove o dieci anni fa, preoccuparsi che la crisi finanziaria in Grecia fosse un presagio di possibili crisi del debito in altri paesi (sebbene io non ci abbia mai creduto). Come si scoprì, tuttavia, la lista completa dei paesi che avrebbero finito con l’assomigliare alla Grecia era … la Grecia. Quello che era sembrata per un attimo come una diffusione dei problemi del genere di quelli greci nell’Europa meridionale, si scoprì che era una temporanea condizione di panico tra gli investitori, rapidamente rientrata per una promessa della Banca Centrale Europea, se necessario, di prestare denaro ai governi a corto di contante.

In altre parole, quei terribili ammonimenti che eravamo soliti udire (e che presto ascolteremo ancora), secondo i quali l’America sarà dinanzi a un disastro imminente se oltrepassa una qualche linea rossa sul debito pubblico, erano sempre stati fuorvianti. Non eravamo e non siamo in alcun modo vicini ad una crisi del genere, e probabilmente non lo saremo mai.

Ma che dire dei tempi più lunghi? Il debito non costituisce un peso sulle future generazioni, che dovranno spendere soldi per pagare interessi che avrebbero potuto essere utilizzati per cose migliori?

È qua che diventa cruciale comprendere che il mondo è cambiato: i tassi di interesse sono molti più bassi di quello che erano in passato, e tutte le indicazioni dicono che resteranno bassi negli anni avvenire.

Un indicatore fondamentale è il tasso di interesse reale sulle obbligazioni a lungo termine del Governo – il tasso di interesse depurato dall’inflazione, che è una misura migliore dei costi effettivi dell’indebitamento del tasso complessivo. Il tasso reale sui bond decennali è stato in media del 4 per cento negli anni ’90; esso è in generale inferiore all’1 per cento, e talvolta negativo, in riferimento al prossimo decennio.

Perché i tassi di interesse sono così bassi? Questa è una storia lunghetta, che probabilmente riguarda soprattutto la demografia e la tecnologia. Fondamentalmente, il settore privato non sembra vedere molte opportunità di investimenti produttivi, e i risparmiatori che non hanno altri luoghi dove indirizzarsi sono disponibili ad acquistare obbligazioni sul debito pubblico anche se esse non restituiscono granché di interesse. Ciò che conta nella discussione attuale è che i costi dell’indebitamento del Governo sono oggi molto bassi e probabilmente resteranno bassi per un lungo tempo.

Come risultato, il peso del debito – che è sempre stato esagerato e in qualche caso frainteso – non è quello che era una volta. Una misura di quanto le cose sono cambiate: nell’epoca della pandemia, il debito federale come percentuale del prodotto interno lordo è due volte il livello del 2000. Ma i pagamenti federali degli interessi come percentuale del PIL sono effettivamente diminuiti.

La morale della favola è che il debito pubblico, in questi giorni, non è un problema fondamentale. Il che mi riporta alla politica.

Joe Biden ha promesso di “ricostruire meglio”, uno slogan che si traduce nelle proposte di spendere grandi somme nelle infrastrutture, nella politica del clima, nell’istruzione e in altro, in gran parte con denaro preso in prestito. E quella è davvero la cosa giusta da fare; le imprese può darsi che avranno rendimenti molto limitati dagli investimenti, ma noi abbiamo un bisogno disperato di maggiore investimento pubblico, nel suo senso più ampio (ad esempio, includendo la spesa sui bambini).

Tuttavia i repubblicani si opporranno certamente a queste proposte. In effetti, se avranno in mano il Senato, potranno ben fare quello che fecero a Barack Obama, e cercare di costringere Biden a tagliare la spesa. E giustificheranno la loro intransigenza imprecando contro i mali del debito.

Come si dovrebbe dunque respingere questo prevedibile tentativo di boicottare l’agenda di Biden? Si sarà tentati di porre l’accento sulla ipocrisia del repubblicani. Ma il più grande problema con la politica del terrore sul debito che sappiamo essere in arrivo, non è l’ipocrisia o la buona fede; è il fatto che essa è sbagliata nel merito.

Perché, considerato quello che abbiamo imparato e quello che siamo, è chiaro che il Governo degli Stati Uniti dovrebbe investire pesantemente sul futuro della nazione, e che è positivo, in effetti è desiderabile, prendere a prestito il denaro di cui abbiamo bisogno per fare quegli investimenti. Ovvero, per agire responsabilmente, dobbiamo smettere di preoccuparci e imparare ad amare il debito.