Il dilemma della tecnologia dei paesi poveri,

di Dani Rodrik

CAMBRIDGE – Lo sviluppo economico si basa sulla creazione di posti di lavoro più produttivi per una parte sempre maggiore della forza lavoro. Tradizionalmente, è stata l’industrializzazione che ha consentito ai paesi poveri di intraprendere questa trasformazione. Il lavoro di fabbrica può non essere stato glorioso, ma ha permesso ai contadini di diventare colletti blu, di conseguenza trasformando l’economia e la società.

Molti paesi a basso reddito in Africa sperano di incamminarsi su un tale sentiero nel futuro. Mentre nessuno si aspetta necessariamente da ciò un successo delle dimensioni della Cina e delle tigri dell’Asia Orientale [1], l’industrializzazione e l’integrazione nelle catene globali del valore sono considerate essenziali per realizzare una rapida crescita economica – o ripristinarla dopo la pandemia del Covid-19 – e creare un vasto numero di posti di lavoro per la popolazione più giovane dell’Africa.

Prima della pandemia, i paesi africani avevano già realizzato qualche successo nella industrializzazione. L’Etiopia ha aperto un settore dell’abbigliamento e delle calzature indirizzato all’esportazione, con l’aiuto di investitori cinesi ed europei. La Tanzania ha costruito un settore manifatturiero a maggiore intensità di risorse concentrato sull’operare sui mercati domestici e regionali. Ricerche recenti indicano che la prematura deindustrializzazione alla quale il continente è stato soggetto può essersi fermata o perfino invertita dopo i primi anni 2000.

Tuttavia, nella rinascita manifatturiera dell’Africa, c’è un impedimento. Persino dove l’industrializzazione sta mettendo radici più profonde, sono stati creati pochi posti di lavoro nei settori manifatturieri più moderni, riconosciuti e produttivi.

Di fatto, il numero dei posti di lavoro accertati è rimasto stagnante, con il grosso dell’incremento nell’occupazione manifatturiera che proviene da piccole imprese familiari. Questa esperienza si colloca in netto contrasto con quella dei paesi in rapida industrializzazione dell’Asia Orientale, come Taiwan (durante gli anni ’60 e ’70) o il Vietnam (pù di recente), dove la crescita dell’occupazione manifatturiera si è concentrata in imprese con pieni requisiti.

Il paradosso diventa più profondo quando guardiamo oltre i numeri aggregati. Margaret McMillan della Tufts University, Xinshen Diao, Mia Ellis dell’Istituto Internazionale di Ricerca sulla Politica Alimentare ed il sottoscritto abbiamo scoperto una impressionante dicotomia nelle prestazioni delle grandi imprese rispetto a quelle più piccole. Sia in Etiopia che in Tanzania, le imprese più grandi mostrano una prestazione superiore in termini di produttività ma non ampliano di molto l’occupazione, mentre le piccole imprese assorbono lavoro ma non conoscono una grande crescita della produttività. Il risultato è che queste economia creano poca buona occupazione, mentre i benefici dei miglioramenti nella produttività restano limitati ad un segmento molto modesto del settore manifatturiero.

Le spiegazioni convenzionali non possono spiegare questo contrasto.  Un ambiente povero per le imprese potrebbe spiegare la bassa creazione di posti di lavoro ma non la rapida crescita della produttività nelle medesime imprese. Spesso si pensa che i salari africani siano alti in rapporto alla produttività, ma noi scopriamo che la quota dei salari sul totale del valore aggiunto è estremamente bassa in Tanzania e in Etiopia, il che indica che è improbabile che i costi del lavoro siano un condizionamento. Inoltre, il basso dinamismo delle imprese è contraddetto da tassi molto elevati di ingressi e di uscite che osserviamo nel settore manifatturiero.

Una caratteristica importante delle imprese manifatturiere più grandi che può aiutare a dar conto del paradosso è che che esse sono eccessivamente ad alta intensità di capitale. In paesi a basso reddito come l’Etiopia e la Tanzania i lavoratori sono abbondanti e il capitale (macchinari e attrezzature) è scarso e di conseguenza costoso. In tali circostanze, la teoria economica convenzionale prevede che la produzione si indirizzi verso tecniche a maggiore intensità di lavoro.

Tuttavia scopriamo che grandi imprese nei settori manifatturieri della Tanzania e dell’Etiopia sono significativamente a maggiore intensità di capitale di quanto indicherebbero i livelli di reddito o il fattore delle dotazioni di questi paesi. Di fatto, questi paesi sono altrettanto ad alta intesità di capitale delle imprese della Repubblica Ceca, anche se quest’ultima è grosso modo dieci volte più ricca di capitale della Tanzania e dell’Etiopia.

Potrebbe sembrare irrazionale per le imprese utilizzare molto capitale (assieme a fattori complementari come una forza lavoro qualificata) in paesi dove l’implicito vantaggi comparativo consiste nella abbondanza di lavoratori meno professionalizzati. Ma non è chiaro se esse abbiano molta scelta. Nel corso del tempo le tecnologie manifatturiere sono diventate sempre più ad alta intensità di capitale e di competenze, in risposta ai prezzi dei fattori nelle principali economie avanzate. Le tecnologie tra gli anni ’50 e ’60 possono essere state a maggiore intensità di lavoro, ma esse non aiutano le imprese africane a competere nei mercati mondiali odierni. E le tecnologie utilizzate nelle catene globali del valore sembrano essere particolarmente orientate contro il lavoro non qualificato.

Questo lascia le economie africane in un vincolo. Le loro imprese manifatturiere possono diventare sia più produttive e competitive, oppure possono generare più posti di lavoro. Fare tutte e due le cose contemporaneamente sembra molto difficile, se non impossibile.

Il dilemma fa tornare in mente una vecchia preoccupazione nella letteratura sullo sviluppo e sulle tecnologie inappropriate. Negli anni ’70 autori come E.F. Schumacher si preoccupavano che le tecnologie occidentali favorissero impianti di vaste dimensioni, ad alta intensità di capitali inidonei alle condizioni dei paesi a basso reddito. Tali preoccupazioni vennero spazzate via nei decenni successivi dalla fenomenale espansione dell’occupazione manifatturiera nei paesi in via di industrializzazione orientati alle esportazioni.

Può darsi che sia necessario tornare a quell’idea. Recenti modelli di cambiamento tecnologico nelle economie avanzate sembtano aver reso più difficile per i paesi a basso reddito sviluppare e convergere con i livelli di reddito del resto del mondo. Questi cambiamenti hanno contribuito ad approfondire il dualismo economico e tecnologico persino all’interno dei segmenti più avanzati delle economie dei paesi in via di sviluppo. Però questa è un’altra ragione per un dibattito pubblico sulla direzione del cambiamento tecnologico e sugli strumenti a disposizione dei governi per riorientarlo.