Il Texas congelato deliberatamente,

di James K. Galbraith

AUSTIN – A William Hogan della Kennedy School di Harvard, viene attribuita la progettazione del mercato dell’energia del Texas. Mentre i texani congelavano e le loro condutture dell’acqua scoppiavano, secondo quanto viene riferito egli sottolineava che il mercato dell’energia dello Stato aveva funzionato secondo i progetti.

Hogan ha ragione, la qual cosa ci dice molto su come ragionano alcuni economisti.

Per anni i servizi elettrici sono stati una attività stabile, monotona. Per contrastare gli effetti del monopolio, le commissioni degli utenti stabilivano e stabilizzavano i prezzi, e le società avevano un tasso di rendimento sui loro investimenti che era (in linea di principio) sufficiente a coprire la costruzione, a manutenzione e un giusto profitto.

Ma gli economisti si lamentavano: i servizi avevano un incentivo a investire in eccesso. Più grandi erano le loro attività e più elevati i loro costi totali, più essi potevano spremere da coloro che stabilivano i tassi.

L’elettricità è il non plus ultra dei prodotti standardizzati, ogni scarica elettrica è esattamente come tutte le altre. Il Texas aveva una rete energetica chiusa in se stessa, tagliata fuori dal commercio interstatale e quindi esente dai regolamenti federali. Quale posto migliore, quale prodotto migliore, per dimostrare le virtù di un sistema competitivo e deregolamentato?

Dunque, gli economisti proposero un mercato libero: si permetta alle società che producono di fornire elettricità ai consumatori attraverso la rete elettrica comune. I contratti liberamente scelti avrebbero stabilito i termini e il prezzo. La competizione avrebbe massimizzato l’efficienza, e i prezzi avrebbero riflettuto il costo del combustibile e il margine di profitto più piccolo possibile.

Il ruolo dello Stato sarebbe stato gestire le rete elettrica comune collegando i produttori ai consumatori. In tempi di scarsità i prezzi potevano salire, ma coloro che non volevano pagare potevano girare i loro interruttori.

Nel 2002, con il Governatore Rick Perry (ultimo Segretario all’Energia del Presidente Donald Trump), il Texas deregolamentò il suo sistema elettrico e stabilì il libero mercato, gestito da un organismo non a fini di lucro denominato Comitato della Affidabilità Elettrica del Texas (ERCOT), con circa 70 fornitori. Mentre alcune città – compresa Austin – mantenevano la loro elettricità pubblica dei tempi andati, anche esse furono collegate con il sistema statale.

Il problema è che la domanda di elettricità è anelastica: non risponde granché al prezzo, ma di sicuro risponde al clima. In tempi di caldo o di freddo estremo, la domanda diventa persino più anelastica. E, diversamente da un mercato ordinario, l’offerta deve eguagliare la domanda ogni minuto di ogni giorno. Se non lo fa, l’intero sistema può andare in crisi.

Il sistema del Texas aveva tre vulnerabilità. La prima, la accanita competizione per fornire elettricità nel modo più economico possibile comportava che i macchinari, i pozzi, i contatori, le tubazioni e le turbine a vento non fossero isolate contro l’estremo gelo – che qua è raro ma non ignoto.  La seconda, mentre i prezzi all’ingrosso erano liberi di fluttuare, quelli al dettaglio dipendevano da qualsiasi contratto il consumatore avesse sottoscritto. La terza, i prezzi sarebbero saliti nei momenti nei quali la domanda di elettricità fosse stata maggiore – anziché scendere.

Il nuovo sistema funzionò per la maggior parte del tempo. I prezzi salirono e scesero. Gli utenti che non sottoscrivevano contratti a lungo termine andavano incontro a qualche rischio. Un fornitore, denominato Griddy, aveva un modello speciale: per 9,99 dollari di contributo associativo mensile, si poteva avere l’elettricità al prezzo all’ingrosso. Per la maggior parte del tempo, era economico.

Ma la gente non ha bisogno dell’elettricità “per la maggior parte del tempo”, ne ha bisogno per tutto il tempo. E, almeno dal 2011, quando il Texas si trovò dinanzi ad un breve, grave gelo, le autorità dello Stato sapevano che il sistema, in condizioni climatiche estreme, era radicalmente instabile. Lo sapevano anche gli architetti del sistema, qualsiasi cosa dicano adesso.

Tuttavia i politici del Texas non fecero niente. I fornitori di energia del Texas, una ricca fonte di donazioni elettorali, non volevano che venisse loro richiesto di investire  in una coibentazione che, per la maggior parte del tempo, non era necessaria.

Si arriva così al grande gelo del 2021. Il vapore acqueo nel gas naturale era congelato nei pozzi, nelle tubazioni e nelle centrali elettriche. Le turbine a vento non coibentate erano rimaste disconnesse, ma esse sono state una parte trascurabile del racconto. Dato che la rete del Texas è disconnessa da resto del paese, non si poteva importare alcuna riserva; e, dato il freddo dappertutto, in ogni caso nessuno l’avrebbe messa a disposizione. Alle ore piccole del 15 febbraio, la domanda aveva talmente ecceduto l’offerta che l’intera rete elettrica, da quanto viene riferito, in pochi minuti entrò in collasso.

Come questo accadde, ci fu un completo fallimento del meccanismo del prezzo. I prezzi all’ingrosso crebbero di un centinaio di volte – ma i prezzi al dettaglio non crebbero così tanto, ad eccezione dei clienti di Griddy, che finirono sotto i colpi di bollette di migliaia di dollari al giorno. La domanda cresceva mentre l’offerta collassava.

ERCOT fu costretta a tagliare l’elettricità, il che poteva essere tollerabile, se fosse accaduto in modi graduali nelle periferie in tutto lo Stato. Ma non fu possibile: non si può staccare l’elettricità agli ospedali, alle caserme dei pompieri e ad altre strutture fondamentali, o agli appartamenti dei piani alti che si basano sugli ascensori. Dunque le luci rimasero accese in alcune aree, e rimasero spente – per giorni – in altre.

Il congelamento dell’acqua fu la fase successiva della calamità. Scoppiarono le tubazioni e l’offerta di acqua non potè tenere il passo con la domanda. In tutto il Texas la pressione dell’acqua calò o si interruppe. Gli ospedali non potevano generare vapore, e di conseguenza calore, e alcuni dovettero essere evacuati. Tutto questo, ci ha raccontato accuratamente Hogan, era secondo i progetti.

L’elettricità adesso sta tornando nel Texas; per l’offerta di acqua ci vorranno ancora alcuni giorni. Gli alimenti sono scarsi e ci vorranno mesi per riparare le case danneggiate. Milioni di texani hanno patito gli effetti di un progetto, inventato dagli economisti, alimentato da un mito, che era al servizio del settore dei combustibili fossili e dei politici che esso finanzia. Uno di questi, il Senatore statunitense Te Cruz, ha agito in perfetta aderenza alla logica del libero mercato andandosene a Cancún.

Perry dice che i texani sono pronti a sacrificarsi per evitare la sventura del socialismo.  Ma se il socialismo significa affidare le questioni tecniche di vita e di morte agli ingegneri e agli altri che conoscono la loro materia, e non agli ideologhi, ai ciarlatani e ai consulenti, allora molti texani che battono i denti potrebbero preferire quella sventura a quella in cui stanno vivendo in questo momento.