La bolla del Covid,

di Nouriel Roubini [1]

NEW YORK – La ripresa a forma di K [2] dell’economia degli Stati Uniti è in corso. Coloro che hanno posti di lavoro a tempo pieno stabili, sussidi e ammortizzatori finanziari se la passano discretamente mentre i mercati azionari scalano verso nuove vette. Coloro che sono sottoccupati o parzialmente occupati nei posti di lavoro a basso valore aggiunto dei colletti blu e dei servizi – il nuovo “precariato” – sono alle prese col debito, hanno scarsa disponibilità finanziaria e affrontano prospettive economiche in calo.

Queste tendenze indicano una crescente disconnessione tra Wall Street e Main Street. Le nuove vette del mercato finanziario non significano niente per la maggioranza delle persone. Il 50% di coloro che sono più in basso nella distribuzione della ricchezza detengono soltanto lo 0,7% degli asset del mercato azionario totale, mentre il 10% dei più ricchi ha a disposizione l’87,2% e l’1% dei più ricchi ne possiede il 51,8%. Le 50 persone più ricche hanno altrettanta ricchezza dei 165 milioni di persone che sono in basso.

L’ineguaglianza crescente ha seguito l’ascesa delle grandi società tecnologiche. Ben tre posti di lavoro nel commercio al dettaglio vengono perduti per ognuno dei posti di lavoro creati da Amazon, e dinamiche simili vengono accertate negli altri settori dominati dai giganti della tecnologia. Per decenni, i lavoratori costretti a ristrettezze non sono stati nelle condizioni di competere con i loro invidiati vicini [3], a seguito della stagnazione del reddito mediano reale (corretto per l’inflazione), assieme ai costi crescenti del vivere ed alle aspettative di spesa.

Per decenni, la “soluzione” a questo problema è stata “democratizzare” la finanza in modo che i poveri e le famiglie in ristrettezze potessero indebitarsi di più e acquistare le case che non potevano permettersi, e poi usare quelle case come dei Bancomat. Questa espansione del credito ai consumatori – mutui ed altri debiti – si è risolta in una bolla che si è conclusa con la crisi finanziaria del 2008, quando in milioni hanno perso i loro posti di lavoro, le loro case ed i risparmi.

Adesso, gli stessi ‘millennials’ [4] che furono fregati un decennio orsono vengono nuovamente beffati. Ai lavoratori che si basano sui lavori precari, a tempo parziale, o che costituiscono l’ “occupazione” degli autonomi, viene offerta una nuova corda alla quale impiccarsi nel nome della “democratizzazione finanziaria”. In milioni hanno aperto conti su Robinhood e su altre apps per gli investimenti, dove possono indebitarsi varie volte i loro risparmi e redditi per speculare su azioni prive di valore.

Il recente racconto di GameStop, presentando un fronte unito di eroici operatori alla giornata che combattono le malefiche vendite allo scoperto dei fondi speculativi, maschera la brutta realtà di un complesso di individui senza speranza, senza lavoro, senza competenze e gravati di debiti  che stanno per essere sfruttati nuovamente. Molti sono stati convinti che il successo finanziario non consiste in buoni posti di lavoro, nel lavoro duro, nell’investimento e nel risparmio paziente, ma negli schemi per diventare ricchi alla svelta e nelle scommesse su asset intrinsecamente privi di valore come le criptovalute (o “valute spazzatura”, come le chiamerei io).

Attenzione a non fare sbagli: l’idea populistica che si diffonde secondo la quale un esercito di David del nuovo millennio atterrano i Golia di Wall Street è semplicemente al servizio di un ennesimo schema per spennare inetti investitori dilettanti. Come nel 2008, il risultato inevitabile sarà un’altra bolla degli asset. La differenza è che questa volta, membri populisti del Congresso si sono scagliati spericolatamente contro i mediatori finanziari per non aver permesso a soggetti indifesi di indebitarsi anche maggiormente.

A rendere le cose peggiori, i mercati stano cominciando a preoccuparsi del massiccio esperimento di monetizzazione del deficit di bilancio che viene portato avanti dalla Fed e dal Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti (una forma di Teoria Monetaria Moderna o di “soldi dall’elicottero”). Un coro crescente di critici mette in guardia che questo approccio potrebbe surriscaldare l’economia, costringendo la Fed ad alzare i tassi di interesse più rapidamente di quanto previsto. I rendimenti nominali e reali dei bond stanno già crescendo, e questo ha scosso asset a maggiore rischio come i capitali sociali. A seguito di queste preoccupazioni per un nervosismo restrittivo guidato dalla Fed, un ripresa che si supponeva fosse positiva per i mercati sta ora cedendo il passo ad una correzione del mercato.

Nel frattempo, i democratici al Congresso stanno procedendo con un pacchetto di salvataggi di 1900 miliardi di dollari che comprenderà un sostegno aggiuntivo diretto alle famiglie. Ma con milioni di persone già in arretrato sugli affitti e sui pagamenti delle utenze o sui pagamenti dei loro mutui, delle carte di credito e di altri prestiti, una quota significativa di questi esborsi andrà nelle restituzioni del debito e nei risparmi, e solo circa un terzo dello stimolo è probabile che sia trasferito in spesa effettiva.

Questo implica che gli effetti del pacchetto sulla crescita, sull’inflazione e sui rendimenti dei bond sarà inferiore a quanto atteso. E poiché i risparmi aggiuntivi finiranno con l’essre incanalati in acquisti di obbligazioni pubbliche, quello che doveva essere un salvataggio per famiglie in difficoltà in sostanza diventerà un salvataggio per le banche e per altri prestatori.

Di sicuro, l’inflazione potrà alla fine ancora manifestarsi se gli effetti dei deficit della finanza pubblica monetizzati si combinano con traumi negativi dell’offerta nel produrre stagflazione. Il rischio di tali traumi è cresciuto come risultato della nuova guerra fredda sino-americana, che minaccia di innescare un processo di deglobalizzazione e di balcanizzazione economica, con i paesi che perseguono un rinnovato protezionismo e con il rientro dei capitali di investimento e delle operazioni manifatturiere. Ma questa è uno storia che riguarderà il medio termine, non il 2021.

Quando si passa a quest’anno, la crescita potrebbe ancora deludere le aspettative. Continuano ad emergere nuove varietà del coronavirus, sollevando preoccupazioni che i vaccini esistenti possano non essere sufficienti a porre termine alla pandemia. Ripetuti cicli di blocchi e di ripartenze mettono a repentaglio la fiducia, e la spinta a riaprire l’economia prima che il virus sia contenuto continuerà ad operare. Molte piccole e medie imprese sono ancora a rischio di fallire, ed anche troppe persone sono dinanzi alla prospettiva della disoccupazione a lungo termine. La lista delle patologie che affliggono l’economia è lunga e include le crescenti ineguaglianze, la riduzione del rapporto di indebitamento da parte di imprese e di lavoratori gravati dai debiti e i rischi politici e geopolitici.

I mercati degli asset restano schiumosi – anche se non completamente spumeggianti – perché vengono alimentati da politiche monetarie più che accomodanti. Ma i rapporti odierni tra prezzi e profitti sono altrettanto elevati di quanto erano nelle bolle che precedettero le esplosioni del 1929 e del 2000. Tra un rapporto di indebitamento in continua crescita e la possibilità di bolle in società con la finalità specifica di acquisizioni [5], nelle azioni del settore tecnologico e nelle cripto valute, le odierne manie del maercato offrono una grande quantità di motivi di preoccupazione.

In queste condizioni, la Fed probabilmente è preoccupata che i mercati crollino all’istante nel momento in cui essa togliesse ‘il ponce dalla tazza’ [6]. E con l’aumento del debito pubblico e privato che impedisce la finale normalizzazione monetaria, le probabilità della stagflazione nel medio termine – e di un difficile atterraggio per i mercati degli asset e per le economie – continuano a crescere.