La pandemia e la città del futuro,

di Paul Krugman

Nel 1957 Isaac Asimov pubblicò “Il sole nudo”, un romanzo di fantascienza su una società nella quale le persone vivono in complessi residenziali isolati, ai loro bisogni provvedono robot e interagiscono soltanto tramite video. La trama si incardina sul modo in cui questa assenza di contatto faccia a faccia inibisce e deforma le loro personalità.

Dopo un anno nel quale quelli tra noi che potevano hanno lavorato da casa – sebbene serviti da umani meno fortunati anziché da robot – questo sembra abbastanza giusto. Ma come vivremo una volta che la pandemia passerà?

Naturalmente, nessuno lo sa per davvero. Ma forse le nostre speculazioni possono essere ispirate da alcuni parallelismi e modelli storici.

Il primo: sembra fondato prevedere che non torneremo interamente ai modi nei quali eravamo abituati a vivere e a lavorare.

Un anno di isolamento ha, in effetti, caratterizzato il lavoro remoto come un classico caso di protezione di un’industria nascente, un concetto solitamente associato con la politica del commercio internazionale che venne per primo indagato sistematicamente nientemeno che da Alexander Hamilton [1].

Hamilton sosteneva che esistevano molte industrie che potevano prosperare nei giovani Stati Uniti ma che non potevano decollare a fronte delle importazioni. Sulla base di una interruzione della competizione, ad esempio attraverso tariffe temporanee, queste industrie avrebbero potuto acquisire sufficiente esperienza e sofisticazione tecnologica da diventare competitive.

L’argomento dell’industria nascente era sempre stato una base problematica per la politica – come si sa quando esso è valido? E si può aver fiducia che i Governi prendano tale decisione? Ma la pandemia, rendendo provvisoriamente impossibili le nostre precedenti abitudini lavorative, ci ha chiaramente messo in condizioni migliori per sfruttare le possibilità del lavoro remoto, e qualcosa di quello che eravamo abituati  fare – lunghi pendolarismi al fine di poterci accomodare in stanzine, per scappare in continuazione in incontri di dubbia utilità – non ritornerà.

Tuttavia, se la storia ci insegna qualcosa, molto del nostro vecchio modo di lavorare e di vivere, di fatto, tornerà.

Ecco un confronto con una cosa simile: quello che internet ha provocato e non ha provocato nel modo in cui leggiamo i libri.

Una decina di anni orsono molti osservatori credevano che sia i libri materialmente che le librerie che li vendevano erano sulla soglia dell’estinzione. E un po’ di quello che prevedevano è avvenuto: la lettura informatica si è presa una quota significativa del mercato, e importanti catene di librerie hanno subito un colpo finanziario significativo.

Ma attorno alla metà del decennio passato la popolarità dei libri informatici si è stabilizzata, non avvicinandosi mai a sorpassare i libri fisici. E mentre grandi catene erano in sofferenza, librerie indipendenti in realtà stanno prosperando.

Perché la rivoluzione nella lettura è stata così limitata? La convenienza di scaricare un libro informatico è palese. Ma per molti lettori questa convenienza è bilanciata da fattori più sottili. L’esperienza di leggere un libro fisico è diversa ed è per molti più godibile che la lettura informatica. Ed anche visitare una libreria è una esperienza diversa dall’acquisto online. Direi che online posso trovare ogni libro che sto cercando; in effetti, ho scaricato una copia di “Il sole nudo” poche ore prima di scrivere questo articolo. Ma ciò che trovo in una libreria, particolarmente in una negozio autonomo ben organizzato, sono libri che non stavo cercando ma dei quali ho finito per fare tesoro.

La rivoluzione del lavoro remoto probabilmente funzionerà in modo simile, sebbene su una scala molto più vasta.

I vantaggi del lavoro remoto – sia da casa o, quando è possibile, in piccoli uffici collocati lontano dalle aree urbane densamente abitate – sono evidenti. Gli spazi di vita e di lavoro sono molto più economici; il pendolarismo è breve o inesistente; non c’è più bisogno della spesa e del disagio di indossare abiti inappuntabili, almeno dalla cintola in giù.

Il vantaggio di tornare al lavoro in persona sarà, all’opposto, relativamente impercettibile – gli scambi della comunicazione faccia a faccia, le casuali scoperte che derivano da interazioni non programmate, le amenità della vita urbana.

Ma questi sottili vantaggi sono di fatto, quelli che guidano le economie delle città moderne – e finché il Covid-19 non ha infuriato questi vantaggi alimentavano una divergenza crescente tra le ampie aree metropolitane altamente istruite e il resto del paese. La crescita del lavoro remoto può intaccare quella tendenza, ma probabilmente non la invertirà.

La rinascita delle città non sarà per intero un fenomeno gradevole; in gan parte rifletterà le preferenze degli americani ricchi che vogliono i lussi e il fascino della grande città. Un operatore finanziario ha detto a Bloomberg: “Il principale problema di spostarsi in Florida è che poi bisogna viverci”. Ma mentre le città prosperano in parte perché soddisfano gli stili di vita delle persone ricche e fatue – che piaccia o no, la loro ricchezza e il loro potere in buona misura danno forma all’economia – esse prosperano anche perché molta condivisione delle informazioni e colpi di genio hanno luogo durante le pause per i caffè e le birre fuori dall’orario; le chiamate per videocamera non sono un sostituto adeguato.

Ovvero, come disse il grande economista vittoriano Alfred Marshall  proposito del centri tecnologici della sua epoca: “I misteri del commercio si rivelano non misteriosi; è come se fossero nell’aria”.

Dunque, la scommessa più probabile è che la vita e il lavoro, diciamo, nel 2023 somiglieranno molto alla vita e al lavoro del 2019, ma non del tutto. Faremo meno pendolarismo verso gli uffici di quanto eravamo abituati a fare; ci potrà ben essere una saturazione dello spazio urbano per uffici. Ma la maggioranza di noi non sarà capace di starsene molto lontana dal caos.