Perché Biden dovrebbe lasciar perdere le tariffe di Trump,

di Shang-Jin Wei

NEW YORK – Nel corso dela sua Presidenza, Donald Trump ha alzato le tariffe statunitensi sulle importazioni varie volte, da una media del 3% quando entrò in carica nel gennaio del 2017 a più del 20% alla fine del 2019. Come risultato, l’attuale tariffa media statunitense sui prodotti cinesi è sostanzialmente allo stesso livello che gli Stati Uniti imposero al resto del mondo nei primi anni ’30 con la Legge Smoot-Hawley, una misura protezionistica alla quale molti economisti danno la responsabilità della gravità della Grande Depressione. Adesso che il Presidente Joe Biden sta annullando molte politiche di Trump, comprese le tariffe sulle importazioni dei prodotti europei, egli deve decidere se revocare anche le tariffe del suo predecessore sulla Cina.

Biden non lo farà a beneficio dei lavoratori o delle imprese cinesi, se non altro perché deve proteggersi dalle accuse di essere troppo tenero verso il principale rivale globale dell’America. Ma ha tre ragioni più forti per annullare le tariffe: esse hanno danneggiato i lavoratori e le imprese americane, non sono riuscite a ridurre il deficit commerciale complessivo statunitense e verosimilmente hanno ulteriormente indebolito la considerazione verso le regole economiche globali.

Tra tutti gli studi basati sui fatti da parte di economisti che operano negli Stati Uniti, nessuno è giunto alla conclusione che la guerra commerciale di Trump abbia portato vantaggi alle famiglie ed alle imprese americane. Mary Amiti della Banca della Federal Reserve di New York, Stephen Redding della Università di Princeton e David Weinstein della Columbia University hanno studiato i sei aumenti tariffari di Trump sui prodotti cinesi nel 2018, che aumentarono la quota delle importazioni statunitensi sottoposta ad una imposta del 10% o più, dal 3,5% al 10,6%. Al contrario di quello che sostenevano Trump ed i suoi principali dirigenti del settore commerciale, le tariffe più alte si sono tradotte quasi per intero in prezzi più alti per i consumatori americani.

Nel frattempo, le importazioni statunitensi di beni simili da altri paesi sono diventate anche meno costose in risposta al rialzo delle tariffe. Dunque, sebbene il Governo federale abbia raccolto entrate tariffarie aggiuntive si è trattato semplicemente di un trasferimento dalle famiglie americane al Tesoro degli Stati Uniti. Altri studi sono approdati a conclusioni simili.

Poiché i prodotti cinesi destinati al consumo negli Stati Uniti sono acquistati soprattutto da famiglie di reddito medio e basso, le tariffe di Trump sono state di fatto una tassazione regressiva. Esse quindi hanno ulteriormente distorto una già altamente ineguale distribuzione del reddito.

La ritorsione tariffaria cinese sui prodotti americani ha portato a perdite economiche aggiuntive negli Stati Uniti – evidenti nelle vendite ridotte di beni durevoli come le automobili. Michael Waugh dell’Università di New York ha scoperto che le vendite delle automobili sono cadute in modo significativo (del 15%) nelle regioni degli Stati Uniti più esposte alle ritorsioni commerciali cinesi, indicando un calo nel reddito delle famiglie. Tali regioni hanno anche sofferto di un declino dell’occupazione.

Alcuni settori statunitensi che competono con le importazioni dalla Cina hanno ricevuto una certa protezione. Ma questo vantaggio è stato più che bilanciato dalla distruzione di posti di lavoro in settori che usano componenti cinesi – i servizi compresi come le manifatture – e dalla perdita di posti di lavoro conseguente alle minori esportazioni statunitensi in Cina.

Inoltre, la bilancia commerciale statunitense non è stata interessata da alcun miglioramento a seguito delle tariffe di Trump. Il deficit bilaterale con la Cina nel 2019, in termini di dollari, era sostanzialmente lo stesso (circa 345 miliardi di dollari) di quello nel 2016, l’ultimo anno intero della Amministrazione del Presidente Barack Obama. Questo si è riflesso in eguali riduzioni di circa 10 miliardi di dollari sia nelle esportazioni che nelle importazioni dalla Cina.

Lo schema è proseguito nel 2020. Sebbene il deficit bilaterale sia calato a 311 miliardi di dollari, questo in parte è dipeso dalla recessione indotta dalla pandemia che ha ridotto le importazioni complessive degli Stati Uniti. E se le esportazioni statunitensi in Cina sono cresciute da 107 miliardi di dollari nel 2019 a 125 miliardi di dollari nel 2020, per effetto della “fase uno” dell’accordo commerciale tra i due paesi, questo dato è simile al livello del 2018, ma più basso del totale del 2017 di 130 miliardi di dollari.

Le tariffe statunitensi più elevate sui prodotti cinesi hanno semplicemente spostato le importazioni di alcuni prodotti su altri paesi. Mentre la bilancia commerciale bilaterale con la Cina non è molto importante per il benessere degli americani, il deficit commerciale complessivo degli Stati Uniti, che nel 2020 è cresciuto al suo massimo in dodici anni, riflette una scarsità dei risparmi nazionali in rapporto agli investimenti nazionali.

Se la Cina dovrebbe fare di più per ridurre le sue proprie barriere commerciali, non sono queste le ragioni del suo surplus commerciale. Di fatto, la mia ricerca con Jiandong Ju e Kang Shi mostra che la liberalizzazione dell’import cinese nei primi anni 2000 ha contribuito ad una crescita del suo complessivo surplus commerciale.

Si potrebbe sostenere che gli Stati Uniti dovrebbero ridurre la loro dipendenza dalla Cina per ragioni di sicurezza nazionale. Ma con strumenti di sicurezza nazionale maggiori di quasi tutti gli altri paesi, gli Stati Uniti non hanno bisogno di basarsi sulle tariffe per perseguire tali obbiettivi strategici. Di fatto, sarà nell’interesse nazionale statunitense sostenere presso l’Organizzazione Mondiale del Commercio (WTO) le riforme che delegittimano l’uso delle tariffe per scopi non economici.

Abrogare le tariffe di Trump sui prodotti cinesi è essenziale per rivitalizzare la fiducia sul sistema commerciale globale. Nel settembre 2020, una corte sulle controversie del WTO ha deliberato che le tariffe statunitensi sono illegali per le regole dell’organizzazione. Gli Stati Uniti hanno il diritto di ricorrere per tale decisione, ma l’Amministrazione Trump ha disattivato l’Organo di Appello del WTO rifiutando di confermare nuovi giudici nel momento in cui scadevano i mandati di quelli che erano precedentemente in carica, rendendo l’organismo privo del quorum.

Ignorare le decisioni del WTO potrebbe indebolire la credibilità del dichiarato interesse dell’Amministrazione Biden al rafforzamento di un sistema globale basato su regole. Ma, considerato che le tariffe di Trump sono già in funzione, potrebbero gli Stati Uniti provare ad ottenere dalla Cina qualcosa in cambio del loro abbandono?

Se Biden può ottenere qualcosa di utile, come una conversione della promessa unilaterale della Cina alla neutralità nelle emissioni di anidride carbonica nel 2060 in un più vincolante impegno internazionale, dovrebbe farlo. Ma più a lungo restano in vigore le tariffe di Trump, più a lungo le famiglie americane a medio e basso reddito dovranno sopportarne il peso. Come la tariffe Scott-Hawley negli anni ’30, la prosecuzione delle tariffe di Trump opererà contro l’obbiettivo di Biden di una ripresa economica inclusiva.