Cosa dicono davvero i prezzi delle auto usate del programma di Biden,

di Paul Krugman

Dunque, il Presidente Biden dovrebbe rottamare il suo programma economico perché gli americani stano correndo a comprarsi auto usate?

È vero, dicendo così sono un po’ malizioso, ma solo un po’. Questo è all’incirca quanto stanno dicendo gli economisti che si sforzano di trarre grandi conclusioni sulla base del rapporto sull’inflazione dell’Ufficio delle Statistiche sul Lavoro di mercoledì.

Ammetto che mentre quasi tutti stavano aspettando un aumento dei prezzi al consumo, l’aumento effettivo è stato maggiore delle aspettative. Il tasso di inflazione su base annuale è andato sopra il 4 per cento, superando il suo picco recente del 2011.

Non è sciocco chiedersi se l’inflazione inaspettatamente alta significhi che l’economia abbia meno spazio per correre di quanto sia l’Amministrazione Biden che la Federal Reserve stavano ipotizzando; ciò potrebbe essere vero, e se lo fosse i programmi di spesa di Biden potrebbero essere eccessivi e la Fed potrebbe aver bisogno di considerare di elevare i tassi di interesse più presto anziché più tardi.

Ma né i dettagli di quel rapporto né la storia recente sostengono quelle preoccupazioni; essi indicano, al contrario, che le autorità dovrebbero mantenersi calme. Tutto questo non assomiglia per niente ad una riedizione della stagflazione degli anni ’70; assomiglia ad un contrattempo provvisorio, che riflette disagi transitori nel mentre l’economia cerca di riprendersi dalle turbative della pandemia. E la storia ci dice che per l’autorità sarebbe una pessima idea farsi prendere dal panico dinanzi a tali incidenti di percorso.

Per vedere la ragione, si riesamini quello che accadde nel 2011, l’ultima volta che osservammo un inconveniente nell’inflazione di questo genere.

Sulla fine del 2010 e sino al 2011 ci fu un aumento dei prezzi al consumo, principalmente guidato da prezzi in crescita del petrolio e di altre materie prime, mentre il mondo si riprendeva dalla crisi finanziaria del 2008. L’inflazione dei prezzi al consumo raggiunse il 3,8 per cento, appena un po’ inferiore alla lettura più recente.

E i falchi dell’inflazione si infuriarono. Il Rappresentante Paul Ryan (vi ricordate dei lui?) torchiò Ben Bernanke, il Presidente della Fed, per le sue politiche di facilitazione monetaria, declamando: “Niente è più insidioso di quello che un paese può fare ai suoi cittadini svalutando la sua moneta”.

Bernanke, tuttavia, non si fece innervosire. La Fed restò concentrata sulla inflazione “sostanziale”, una misurazione che esclude i prezzi volatili degli alimenti e dell’energia e che essa considera (giustamente) una indicazione migliore della inflazione sottostante del dato complessivo [1]. E i nervi saldi della Fed vennero risarciti: l’inflazione scese rapidamente e il dollaro non si svalutò.

Altrove, le autorità monetarie non furono così giudiziose. L’area euro conobbe, come gli Stati Uniti, una crescita dei prezzi complessivi al consumo ma non dell’inflazione sostanziale. Ma la Banca Centrale Europea entrò nel panico; nonostante una disoccupazione molto elevata essa elevò i tassi di interesse, e nel farlo peggiorò la crisi del debito in continua crescita del continente.

Le lezioni del 2011 sono duplici. La prima, non si dovrebbe avere una reazione nervosa alle fluttuazioni nel breve termine dell’inflazione. La seconda, quando si osserva un sobbalzo nei prezzi, si guardino i dettagli: esso indica una crescita nell’inflazione sottostante, o assomiglia ad un contrattempo provocato da fattori temporanei?

Il che ci porta ad un aumento dei prezzi del mese scorso. Assomiglia a qualcosa di cui preoccuparci? No, niente affatto.

È vero che in questa occasione concentrarsi sulla consueta definizione di inflazione sostanziale, escludendo gli alimenti e l’energia, non cambia granché la storia. Nei dodici mesi passati l’inflazione sostanziale è stata del 3 per cento, non troppo lontana dal dato dell’inflazione complessiva, e nel solo mese di aprile l’inflazione sostanziale è stata leggermente superiore dell’inflazione complessiva.

Ma un certo numero di economisti, incluso il sottoscritto, vengono sostenendo da un po’ che i cambiamenti nei prezzi nei prossimi mesi saranno probabilmente gonfiati da fattori temporanei che le misurazioni dell’inflazione sostanziale non possono tenere sotto controllo. Un mese fa misi in guardia che “ci stiamo indirizzando ad una ripresa bizzarra”, con un “complesso insolito di strozzature” che provocano “una gran quantità di inconvenienti nei prezzi al di là degli alimenti e dell’energia”.

Di sicuro, quei dati sui prezzi di aprile sono stati guidati in larga misura da fattori peculiari evidentemente connessi con la ripartenza dell’economia. Quando si parla di inflazione sottostante, raramente si ha in mente il prezzo della auto usate; tuttavia un aumento mensile del 10 per cento nei prezzi delle auto usate – in parte dovuto al fatto che le persone sono nuovamente pronte a viaggiare, in parte ad una scarsità di micro conduttori per computer che sta mettendo in difficoltà la produzione di nuove automobili – ha pesato per un terzo sulla inflazione di aprile. C’è anche stato un aumento del 7,6 per cento degli “alloggiamenti fuori dalla propria abitazione”, al momento in cui gli americani hanno ripreso ad andare in varie località nel mentre la pandemia è in fase calante.

E poi ci sono stati gli “effetti derivanti dal dato di partenza” [2]: un anno fa molti prezzi erano depressi perché una buona parte del paese era in lockdown, cosicché il semplice tornare alla normalità era destinato a manifestarsi come una crescita temporanea dell’inflazione. Le stime della Casa Bianca che correggono questi effetti mostrano una inflazione considerevolmente più contenuta.

Questi argomenti per ridimensionare i dati dell’inflazione nel breve periodo non sono scusanti a cose fatte. Scrissi sulle strozzature e sugli inconvenienti transitori un mese fa; circa nello stesso periodo gli economisti della Casa Bianca mettevano in guardia sugli effetti fuorvianti derivanti dalla base di partenza. Quello che stiamo osservando è quello che ci aspettavamo, appena un po’ superiore.

Niente di questo significa che tutto sia necessariamente a posto  con il programma economico di Biden. Forse esso si rivelerà in effetti eccessivamente ambizioso. Ma gli ultimi dati, sia quelli sull’inflazione che quelli sui posti di lavoro, non ci dicono assolutamente niente a tale proposito.