L’economia degli Stati Uniti si sta riprendendo o si sta surriscaldando?

Di J. Bradford DeLong

BERKELEY – I notiziari finanziari ed economici negli Stati Uniti sono stati recentemente dominati da preoccupazioni sull’inflazione. Secondo il canale via cavo della CNBC, “una  inflazione fuori controllo è il più grande rischio dinanzi agli investitori, ammonisce Jim Paulsen della Leuthold”. Robert Hackett di Fortune riferisce che, alla stregua di una potenziale copertura dai rischi, “si sta velocemente avvicinando il momento dello splendore del Bitcoin”. Secondo Us News and World Report, “C’è un gran parlare dell’inflazione nel 2021 mentre i timori per l’elevata spesa pubblica si insinuano e il recente rimbalzo dei prezzi dai livelli connessi con la pandemia hanno preoccupato alcuni investitori che la tendenza possa proseguire per un po’ di tempo”.

E tuttavia, si legge anche che “i rendimenti dei titoli del Tesoro statunitense tengono anche mentre l’inflazione riprende”. Dopo una crescita ad una tasso annuo del 33,4% nel terzo trimestre del 2020, del 4,3% nel quarto trimestre e del 6,4% nel primo trimestre di quest’anno, l’economia statunitense è sulla strada di una completa ripresa. Il tasso di crescita del secondo trimestre ci si aspetta sia almeno all’8%, se non significativamente più alto, il che comporta che l’economia statunitense, nei suoi dati aggregati, per il terzo o quarto trimestre di quest’anno sarà tornata pienamente al suo livello di produzione precedente la pandemia.

In questo contesto, non è una sorpresa che l’inflazione sostanziale (che esclude i prezzi dei generi alimentari e dell’energia) sia cresciuta nel mese passato di 0,4 punti percentuali. Quel tasso comporta un tasso di inflazione annuale di circa il 5%. Ma se si guarda indietro ai passati 12 mesi, il tasso di inflazione sostanziale (come misurato dall’indice dei prezzi al consumo) è stato del 2,3%, che è in linea con l’obbiettivo della Federal Reserve degli Stati Uniti del 2-2,5%.

La domanda non è se ci sarà un po’ di inflazione quest’anno, ma se essa rappresenterà un “surriscaldamento” dell’economia nel suo complesso. La cosa più probabile è che non lo rappresenterà. La dimensione nella quale la produzione economica nel 2021 eccederà la produzione potenziale sarà meno di zero. E come la Fed mette in chiaro in ogni dichiarazione che fa, essa non permetterà che una fugace spirale salari prezzi venga incorporata nelle aspettative di inflazione. La previsione per il 2021 e oltre è che l’inflazione si manterrà attorno all’obbiettivo della Fed, anziché restare stabilmente al di sotto, come ha fatto nei 13 anni passati.

Inoltre, l’economia statunitense sta riemergendo dalla recessione pandemica con un equilibrio intersettoriale fondamentalmente alterato. La spesa sui beni durevoli attualmente pesa 1,7 punti percentuali aggiuntivi del PIL rispetto al suo livello nel 2019, e la spesa sulla costruzione delle abitazioni è di circa 0,5 punti sopra la sua quota del 2019. Nello stesso tempo, la spesa delle imprese sulle strutture e la spesa del consumo dell’energia stanno entrambe procedendo 0,5 punti al di sotto delle loro quote nel 2019, e la spesa sui servizi (ospitalità tempo libero e trasporti) è 2,2 punti sotto la sua quota del 2019.

Queste dinamiche settoriali saranno i fattori determinanti più importanti dell’inflazione del prossimo anno. Per la fine del 2021, qualcosa come il 4% di tutti i lavoratori si saranno spostati non solo verso nuovi posti di lavoro ma in settori interamente diversi. In ogni economia nelle quale le imprese tagliano molto raramente i salari nominali, l’attrazione di lavoratori dai settori nei quali la domanda è relativamente fiacca a quelli dove è più intensa richiede che le imprese offrano incrementi salariali per incoraggiare i lavoratori a fare il salto.

Ma non possiamo sapere quanta inflazione questa riorganizzazione comporterà, perché in realtà non abbiamo visto niente del genere in precedenza. Gli economisti hanno molto da apprendere quest’anno sulla elasticità intersettoriale a breve termine dell’offerta di occupazione.

Tuttavia, una cosa che dovrebbe essere chiara è che un ritocco di inflazione in quest’anno non è niente per cui agitarsi. Dopo tutto, gli aumenti  dei salari e dei prezzi sono una componente essenziale del riequilibrio dell’economia. La produzione reale, i salari reali e i valori reali degli asset saranno più elevati come risultato dell’inflazione di questo anno, mentre il livello dei prezzi resterà molto al di sotto di quello che sarebbe stato se la Fed fosse riuscita a raggiungere i sui obbiettivi di inflazione a partire dagli anni della Grande Recessione che seguirono la crisi finanziaria globale del 2008.

Mentre alcuni commentatori si preoccupano che potremmo star ritornando agli anni ’70, questo è altamente improbabile. Le condizioni stagflazionistiche di quel decennio vennero a seguito di una tempesta perfetta di traumi, e vennero esacerbate dalla risposta conflittuale e controversa della Fed sotto l’allora Presidente Arthur Burns. Oggi il gruppo dirigente della Fed è molto diverso e non c’è alcuna tempesta perfetta di traumi a ripetizione che possa eguagliare la Guerra dello Yom Kippur, la Rivoluzione Islamica iraniana, il rallentamento della crescita della produttività degli anni ’70, e altro ancora.

Bruciare le gomme per ricongiungersi ad un traffico autostradale non è la stessa cosa che surriscaldare il motore.