Le radici trumpiane della crisi dei semiconduttori [1],

di Paul Krugman

Quali sono le condizioni attuali dell’economia statunitense? Una sintesi rapida potrebbe essere: “grande espansione con strozzature”.

E alcune di queste strozzature riflettono il caos creato dalla politica commerciale di Trump.

Ecco il punto in cui siamo: l’occupazione sta crescendo ad un ritmo che non vedevamo dal 1984. Lo stesso vale, probabilmente, per il prodotto interno lordo, sebbene non abbiamo ancora una stima ufficiale del secondo trimestre. Stiamo, tuttavia, soffrendo per la carenza di molti oggetti, che sta mettendo in difficoltà la produzione in alcuni settori e portando a bruschi aumenti dei prezzi in altri.

Alcune di queste carenze sono in via di soluzione. Ad esempio, due mesi fa il costo del legname era quattro volte quello di prima della pandemia del Covid-19; da allora è caduto di più del 50 per cento. Altre strozzature, tuttavia, sembrano più tenaci. Il commercio mondiale viene ritardato da un offerta inadeguata di container di dimensioni comuni – gli scatoloni onnipresenti che trasportano praticamente tutto, perché possono essere elevati direttamente dai ponti delle navi sui vagoni ferroviari e sui pianali dei camion – e gli esperti si aspettano che questa scarsità duri almeno sino alla fine di quest’anno.

E c’è un’altra strozzatura che può essere una faccenda persino più seria della carenza di container: una mancanza globale di scaglie di semiconduttori.

Sapete, di questi tempi praticamente ogni cosa contiene scaglie di silicio. Dunque, un offerta insufficiente di semiconduttori è un problema non solo per i fabbricanti di computer e di telefonini; ci sono semiconduttori in quasi tutti i beni durevoli, compresi gli elettrodomestici delle famiglie e, in modo determinante, le automobili.

La conseguenza è stata che la carenza di semiconduttori ha avuto impatti ampi e forse inaspettati. La mancanza di semiconduttori sta limitando la produzione di automobili, inducendo alcuni ad acquistare al loro posto auto usate. E i prezzi in salita delle auto usate sono un contributo sorprendentemente grande all’inflazione – di fatto, hanno pesato per circa un terzo nella crescita totale di prezzi al consumo di maggio.

Perché dunque siamo di fronte ad una carenza di semiconduttori? In parte la risposta è che la pandemia ha creato un ciclo economico bizzarro. Le persone non potevano andar fuori a mangiare, dunque hanno rinnovato le loro cucine, non potevano andare nelle palestre, così si sono comprate i Peloton [2]. Dunque, la domanda per i servizi è ancora depressa, mentre la domanda per i prodotti è andata alle stelle. E, come ho detto, praticamente ogni prodotto materiale ha oggi un semiconduttore incorporato.

Ma come documenta Chad Bown del Peterson Institute for International Economics in un importante nuovo articolo, la politica commerciale della Amministrazione Trump ha reso la situazione molto peggiore.

Quando Trump ci portò nella guerra commerciale contro la Cina, c’erano chiaramente molte cose che lui e i suoi consiglieri non riuscivano a comprendere del commercio mondiale moderno. Tra le altre, essi non parvero afferrare che il commercio moderno non consiste solo di semplici scambi di prodotti – loro ci vendono automobili noi vendiamo loro aeroplani – ma di complesse catene dell’offerta, nelle quali la produzione di un dato articolo il più delle volte comprende attività diffuse in tutto il globo.

Sulla base di questo fatto, la struttura delle tariffe di Trump fu, diciamo pure, stupida: si concentrarono principalmente sugli input intermedi come i semiconduttori e sui beni strumentali, di cui le società americane hanno bisogno per competere sul mercato mondiale. Il risultato, come hanno scoperto numerosi studi, è stato che le tariffe hanno ridotto l’occupazione manifatturiera statunitense.

Ma la politica commerciale di Trump non era solo malamente concepita. Era anche altalenante. Nessuno sapeva quali prodotti potevano andare incontro a nuove tariffe o se le tariffe che egli aveva imposto sarebbero rimaste. E nelle alte tecnologie, in particolare nei semiconduttori, Trump cominciò ad imporre restrizioni alle esportazioni, peraltro in modo erratico (e con la apparente inconsapevolezza che la Cina avrebbe semplicemente potuto rivolgersi ad altri fornitori).

Scrissi in quel tempo, che il problema non era tanto che Trump fosse, come si definiva, L’Uomo delle Tariffe, quanto che era un Uomo delle Tariffe capriccioso e imprevedibile. E questo mise nel caos la programmazione delle imprese, particolarmente nei semiconduttori.

Si considerino i produttori stranieri che vendono sul mercato statunitense. Tali produttori hanno poco incentivo ad aumentare il loro volume di affari, giacché, per quanto ne sanno, potrebbero all’improvviso trovarsi di fronte a tariffe elevate. Ma anche i produttori statunitensi hanno poco incentivo a investire, perché, per quanto ne sanno, la protezione tariffaria sulla quale si basano potrebbe andarsene da un giorno all’altro – oppure potrebbero d’un tratto ritrovarsi impediti nel vendere sui mercati stranieri.

Fondamentalmente, le catene internazionali dell’offerta non funzionano benissimo quando le politiche di una delle economie fondamentali del mondo è governata dai capricci di un leader che prende le sue idee dalle televisioni commerciali.

Si noti che, in questo caso, non sto facendo del purismo da libero commercio. Ci sono buoni argomenti per la politica di un Governo interventista per garantire affidabili catene dell’offerta – e l’Amministrazione Biden si sta muovendo in questa direzione. È importante, tuttavia, che questa politica sia concepita da persone che capiscono la materia e che le regole del gioco siano sufficientemente chiare da consentire alle imprese di programmare.

In altre parole, c’è bisogno di uno stile di governo che sia l’opposto di quello che avevamo nella Amministrazione precedente.

Per quello che può valere, io non penso che la cattiva politica sia la causa principale delle strozzature che stiamo sperimentando, e non penso neppure che queste strozzature impediranno un rapida ripresa economica. Ma la politica commerciale basata sui capricci di Trump ha fatto un danno vero, e ne stiamo ancora pagando il prezzo.