L’ondata di Covid della quale il Governo non vuol sentir parlare,

di Simon Wren-Lewis

In questo momento sembra che il Governo abbia gettato via i vantaggi dell’aver vaccinato rapidamente, avendo permesso che la variante Delta del Covid prendesse piede nel Regno Unito. C’è poco dubbio che questo sia accaduto perché il Primo Ministro voleva un accordo commerciale con l’India, e così ha evitato di metterli nella lista rossa. Ecco un grafico dei casi di Covid in vari paesi, e l’incremento nel Regno Unito dipende dalla variante Delta.

Se non avessimo vaccinato così presto questa ondata della variante Delta avrebbe potuto essere assai peggiore, e o avremmo già messo in lockdown il paese o staremmo discutendo di farlo. Quello che stiamo facendo non dipende dal fatto che la vaccinazione –  particolarmente due dosi di vaccino – è molto efficace (ma non al 100%) nell’impedire che le persone prendano il virus Delta, o nell’impedire che vadano all’ospedale.

Una migliore rappresentazione è che è in atto una corsa tra la vaccinazione e la variante Delta, e il Governo ritardando ad inserire l’India nella lista rossa ha permesso alla Delta una partenza in vantaggio. Questa partenza in vantaggio potrebbe essere cruciale, per una ragione che spiegherò successivamente.

Chiunque pensi dal diagramma pubblicato sopra che altri paesi siano destinati a sfuggire ad una ondata di Delta, resterà deluso. Ecco una tabella vecchia di una settimana su come la variante Delta stia gradualmente diventando la dominante in altri paesi.

Poiché la Delta sta rimpiazzando altre varianti, i dati complessivi continueranno a calare finché non ci si avvicina al punto nel quale Delta diventa dominante. Uno ad uno, vedremo questi paesi che attualmente conoscono una esperienza di casi in diminuzione produrre una nuova ondata di Covid in Occidente, proprio come la variante Alfa (Regno Unito) aveva fatto in precedenza.

Quello che rende questa ondata diversa è che le classi di età che sono suscettibili di morire per il Covid sono ampiamente state vaccinate, cosicché le morti per il virus dovrebbero essere più basse. Ma persino se le morti fossero molto basse, ci sono un certo numero di problemi nel gestire un livello elevato di casi di Covid anche se esso non è associato con morti. Il più evidente è l’impatto sugli ospedali.

Dato che la variante Delta colpisce principalmente le giovani generazioni si poteva pensare che il numero delle ospedalizzazioni sarebbe stato basso in rapporto ai casi. I dati iniziali indicavano che tra i non vaccinati c’era quasi un numero doppio di casi di ospedalizzazioni per la variante Delta rispetto alla Alfa. Tuttavia, una volta che si mette nel conto la vaccinazione, il tasso di ospedalizzazione rispetto ai casi è circa la metà di quello di gennaio. Se questo schema persiste, e i casi continuano a crescere, potremmo assistere ad una seria pressione esercitata su ospedali che già sono in difficoltà a tornare alla normalità.

Una seconda preoccupazione sono gli effetti di lungo periodo del Covid. Almeno il 10% di coloro che sono stati infettati dal Covid, dopo 12 settimane hanno ancora sintomi seri. Non sappiamo, per ragioni evidenti, se questi dati si applicheranno anche alla variante Delta, ma si può presumere che accadrà. Consentire un’altra grande ondata di casi di Covid, di conseguenza, è probabile che accresca in modo significativo il già ampio numero di persone che soffrono degli effetti di lungo periodo del Covid.

Una terza, ma limitata nel tempo, preoccupazione sono i disagi nell’istruzione. Dato che la variante Delta è principalmente diffusa tra i ragazzi in età scolare, essa provocherà per molti conseguenze negative. Questa è una preoccupazione limitata nel tempo perché mancano settimane alle vacanze scolastiche.

Una quarta, e potenzialmente più grave, preoccupazione di un’altra ondata di casi è che questa fornisce condizioni ideali perché emerga una nuova variante che potrebbe seriamente ridurre l’efficacia di una doppia dose di vaccini. Non sappiamo quanto tale sviluppo sia probabile, ma il fatto che il virus Delta comprometta l’efficacia di una sola dose indica che non è il caso di essere ottimisti.

Alcuni hanno messo in evidenza che una diminuzione dei casi in alcuni focolai iniziali suggerisce che questa ondata Delta potrebbe essere di breve durata. Questo potrebbe essere vero a seguito di un certo numero di fattori che non hanno niente a che fare con il virus stesso, quali le chiusure delle scuole e in minor misura un maggiore auto isolamento nellla popolazione in quelle aree. Tuttavia, persino se si ripetesse questo modello, ci vorrà molto tempo prima di constatarlo al livello nazionale.

La domanda fondamentale è quanto ampia sarà l’ondata che probabilmente vedremo nel Regno Unito, e se questa verrà replicata altrove. La cattiva notizia è la probabilità che ogni altra regione farà esperienza col tempo di qualcosa di simile ai nostri attuali focolai. La possibile buona notizia sono le vacanze estive. Le vacanze scolastiche potrebbero ridurre la velocità di trasmissione tra i bambini, il che ci dà più tempo per far vaccinare tutti con due dosi.

Questa è la ragione per la quale la decisione del Primo Ministro di rimandare l’inserimento dell’India nella lista rossa è stata così stupida.  Se gli altri paesi sono fortunati, le vacanze scolastiche arriveranno proprio in tempo per impedire che quello che è accaduto nel Regno Unito si ripeta in tutto l’Occidente. Questo rallenterà il virus Delta prima che esso cominci davvero a correre, consentendo di proseguire le vaccinazioni e di dare a quei paesi una buona possibilità di mettere in sordina l’ondata di Delta. Quella possibilità sarebbe stata anche maggiore per il Regno Unito, se soltanto l’India fosse stata messa nella lista rossa contemporaneamente al Pakistan e al Bangladesh.

Possiamo essere abbastanza certi che il “giorno della libertà” nel Regno Unito arriverà mentre i casi sono ancora in crescita, le ospedalizzazioni sono ancora in crescita e le morti giornaliere saranno sicuramente a cifra doppia. È una concomitanza che dice molto sul nostro Governo: orwelliano sino all’ultimo. Il giorno della libertà nel mentre l’ondata della Delta prende velocità.

Negli stadi iniziali di un’ondata, quando i dati principali vengono rivisti ripetutamente, è difficile prevedere le dimensioni di questa ondata e quando essa sarà al culmine con una qualche sicurezza (possiamo persino immaginare una ondata con un doppio picco provocata dalle vacanze estive). Ma possiamo dire quasi con certezza che le implicazioni per gli ospedali e per le conseguenze di lunga durata del Covid saranno in effetti molto seri.

E il Governo proverà ad ignorarli tutti. Hanno detto con chiarezza che dopo che gran parte della popolazione è stata vaccinata, sono intenzionati a convivere con il Covid. Sfortunatamente, questo sembra comportare  l’esimere il Governo da qualsiasi interessamento nella mitigazione del virus. Il 17 di maggio le mascherine non sono più state raccomandate dal Governo nelle scuole secondarie, e quel consiglio non è stato invertito nonostante che il virus Delta venga principalmente trasmesso nelle scuole (Israele, anch’essa con una alta vaccinazione, è stata più sensata). Non c’è stato alcuna strategia per aiutare le scuole a migliorare la ventilazione. Non è stato fatto niente per migliorare la deplorevole operazione ‘testare e tracciare’ da parte del Governo. La lista dei fallimenti è sterminata.

Il Governo avrà successo nel fingere che non ci sia niente di preoccupante durante la variante Delta? Non per molto, mi immagino. Il problema è che c’è una piccola possibilità che anche coloro che sono stati vaccinati due volte possano ancora prendere la variante Delta, particolarmente perché questa variante è talmente infettiva. Con gli ospedali che entrano in crisi, sospetto che in molti diventeranno cauti su un pieno ritorno ad uno stile di vita pre-Covid. La ripresa del Regno Unito è probabile venga ritardata.

Mentre la variante Delta provocherà problemi per quei paesi che sono sulla strada di essere pienamente vaccinati, il colpo vero sarà per quei paesi che sono solo agli inizi della vaccinazione. C’è un dibattito su come fare in modo che la produzione di vaccini copra tutti i paesi più rapidamente possibile, ma è chiaro che non sarà neanche lontanamente sufficiente perché ciò venga fatto dall’Occidente. Si deve operare molto più rapidamente, non fosse altro perché altrimenti l’esempio della variante Delta potrebbe essere replicato in forme persino più serie, e l’esperienza passata suggerisce che i paesi occidentali non saranno capaci di impedire quella variante.