Il Covid-19 e la libertà umana,

di Joseph E. Stiglitz

NEW YORK – L’impennata di casi di Covid-19, di ospedalizzazioni e di decessi negli Stati Uniti costituisce una amaro promemoria che la pandemia non è passata.L’economia globale non tornerà alla normalità finché la malattia non sarà sotto controllo dappertutto.

Ma il caso degli Stati Uniti è una vera tragedia, giacché quello che sta avvenendo attualmente non è affatto necessario. Mentre le persone nei mercati emergenti e nei paesi in via di sviluppo sono ansiosi di ricevere i vaccini (e molti muoiono perché non possono averli), l’offerta degli Stati Uniti è abbastanza ampia da fornire, nel paese, una doppia dose – e adesso una iniezione di richiamo – a tutti. E se quasi tutti fossero stati vaccinati, il Covid-19 sarebbe quasi certamente “svanito”, come si espresse il passato Presidente Donald Trump.

E tuttavia un numero niente affatto sufficiente di persone sono state vaccinate negli Stati Uniti, al punto da impedire che la variante Delta altamente contagiosa spinga a nuove vette i numeri dei casi in molte aree. Come è possibile che tante persone in un paese di persone apparentemente ben istruite agisca così irrazionalmente, contro il loro stesso interesse, contro la scienza e contro le lezioni della storia?

In parte la risposta è che il paese, con tutta la sua ricchezza, non è così ben istruito come ci si aspetterebbe – il che si riflette nelle prestazioni nei confronti internazionali nelle stime più comuni. In molte parti del paese – comprese alcune con i tassi di resistenza più elevati alla vaccinazione – l’educazione scientifica è particolarmente modesta, a seguito della politicizzazione di temi fondamentali come l’evoluzione e il cambiamento climatico, che in molti casi sono stati esclusi dagli insegnamenti scolastici.

In questo contesto, la disinformazione può attrarre in modo crescente molte persone. E le piattaforme dei social media, preservate dalla responsabilità di quello che comunicano, hanno realizzato un modello affaristico della massimizzazione del “coinvolgimento degli utenti” diffondendo disinformazione, compresi i temi del Covid-19 e dei vaccini.

Ma una parte fondamentale della risposta è una interpretazione profondamente distorta, specialmente tra la destra, della libertà individuale. Coloro che rifiutano di indossare mascherine e il distanziamento sociale spesso sostengono che l’essere tenuti a farlo viola la loro libertà. Ma la libertà di una persona è la “non libertà” di un’altra persona. Se il lor rifiuto di indossare mascherine o di vaccinarsi si traduce nel fatto che altri prendono il Covid-19, la loro condotta sta negando ad altri il più fondamentale diritto alla vita stessa.

La sostanza della questione è che ci sono ampie esternalità: in una pandemia, le azioni di una persona influenzano il benessere degli altri. E ogni qual volta sussistono tali esternalità, il benessere della società richiede l’azione collettiva: regolamenti per restringere il comportamento socialmente dannoso e per promuovere il comportamento socialmente vantaggioso.

Ogni società ordinata comporta restrizioni. Ma se le proibizioni ad uccidere, a rubare e a cose simili restringono la libertà degli individui, noi tutti comprendiamo che la società non potrebbe funzionare senza di esse. Nel nostro mondo successivo al Covid, potremmo interpretare i Dieci Comandamenti includendo: “Tu non ucciderai, compresa la diffusione di malattie infettive quando puoi evitare di farlo”.

O similmente: “Tu ti vaccinerai”. Ogni invasione di una libertà individuale che richieda una sicura ed efficace vaccinazione per il Covid-19 impallidisce al confronto dei benefici sociali – e di conseguenza dei benefici economici – della salute pubblica. È una ovvietà richiedere a tutte le persone, con esenzioni sanitarie solo limitate, di essere vaccinate. Mentre molti Governi paiono essere troppo timidi nell’imporre questa necessità, i datori di lavoro, le scuole e le organizzazioni sociali – ogni attività organizzata che porta gli individui al contatto con gli altri – dovrebbe farlo.

Come stiamo imparando dagli ultimi 18 mesi, la salute globale è un bene pubblico globale. Finché la malattia infuria in alcune parti del mondo, cresce il rischio di una mutazione più letale, più contagiosa e più resistente ai vaccini.

Nella maggior parte del mondo, tuttavia, il problema non è la resistenza a vaccinarsi ma una grave scarsità di vaccini. Evidentemente, il settore privato è incapace di aumentare la produzione per garantire una offerta adeguata. Dipende da una mancanza di capitali da parte dei produttori dei vaccini? O c’è una scarsità di fiale di vetro o di siringhe? O dipende dal fatto che sperano un numero inferiore di dosi porterà a prezzi più alti e a profitti persino più grandi? Tra le barriere fondamentali ad una maggiore offerta c’è l’accesso al requisito della proprietà intellettuale, che è la ragione per la quale la rinuncia alla proprietà intellettuale che viene discussa presso la Organizzazione Mondiale del Commercio è tanto importante.

Data l’urgenza e le dimensioni della sfida, è necessario fare di più: tra i passi che l’Amministrazione del Presidente degli Stati Uniti Joe Biden potrebbe prendere, c’è l’invocare la Legge per la Produzione in Tempo di Guerra [1] è il far leva sulla proprietà del Governo Federale di brevetti fondamentali. Gli Stati Uniti stanno consentendo alle società farmaceutiche di utilizzare gratuitamente la loro proprietà intellettuale pubblica, nel mentre rastrellano miliardi di dollari di profitti. Gli Stati Uniti debbono utilizzare tutti gli strumenti a loro disposizione per aumentare la produzione in patria e all’estero.

Anche questa è una ovvietà. Anche se i costi della vaccinazione globale totalizzano decine di miliardi di dollari, la loro somma impallidisce al confronto dei costi di persistenti epidemie di Covid-19 per le vite, per i mezzi di sostentamento e per l’economia del mondo.