Che dire se le cose stessero migliorando?

Di Paul Krugman

È stata l’estate del nostro malcontento. Agli inizi di quest’anno molti di noi si aspettavano di vedere spettacolari miglioramenti nella qualità delle nostre vite.  Vaccini miracolosi offrivano la speranza di una rapida fine della pandemia e di un ritorno alla vita normale. Il ritorno alla normalità avrebbe anche, si sperava, costituito la premessa per una rapida ripresa economica. Quando il Presidente Joe Biden previde un’ “estate di gioia”, ciò non sembrava irragionevole.

Ma non era destino. La spinta alla vaccinazione, dopo i primi successi, è ristagnata di fronte ad una generalizzata resistenza, accentuata da una cattiva e distorta informazione  politicamente interessata; e in una nazione non adeguatamente vaccinata, la variante Delta ha portato ad un terza letale ondata di infezioni. Mentre la crescita dei posti di lavoro, secondo gli standard storici, è stata veloce, l’economia è stata ostacolata sia dalla persistenza del Covid-19 che dall’aggrovigliarsi delle catene dell’offerta. E un aumento degli omicidi ha riportato alle memoria alcune delle vecchie distopiche paure di collasso della società.

Il risultato è stata una frustrazione generalizzata, con molti che prevedevano che le cose sarebbero rimaste cattive o peggiorate nei mesi successivi.

Ma che dire se l’attuale depressione fosse eccessiva? Come i lettori più affezionati sanno, per temperamento io non sono ottimista – e sono atterrito, come dovrebbero essere tutti, dalla minaccia che l’estremismo di destra costituisce per la democrazia degli Stati Uniti. Ma c’è una buona possibilità che in un futuro abbastanza prossimo vedremo un sostanziale progresso contro le tre “C”: il Covid, i contenitori (ovvero, i temi della catena dell’offerta) e il crimine. Non avremmo avuto la nostra estate di gioia, ma potremmo andare verso una primavera di sollievo.

Cominciamo dalla situazione della pandemia. A questo punto, l’ondata della Delta sta chiaramente riducendosi negli Stati Uniti. Inoltre, ci sono ragioni per sperare che questa non sarà un’altra alba ingannevole, perché il Governo federale e un numero crescente di datori di lavoro privati stanno ponendo sul serio la condizione che i lavoratori siano vaccinati.

E il muro della resistenza al vaccino si sta mostrando molto meno solido di quanto sembrava. Pochi mesi fa i sondaggi suggerivano che molti lavoratori avrebbero rinunciato ai loro posti di lavoro piuttosto che accettare l’obbligo della vaccinazione. In realtà, i datori di lavoro che hanno già imposto tali obblighi, ad esempio nel settore sanitario, stanno normalmente constatando che soltanto l’1 o il 2 per cento dei lavoratori tengono fede a questa minaccia.

Tutto questo non significa affatto che siamo prossimi in breve tempo a smettere di preoccuparci per il Covid. Ma sembriamo, finalmente, essere indirizzati verso una situazione nella quale gli americani che sono stati vaccinati possano sentirsi abbastanza sicuri nel tornare al lavoro, nell’andare a mangiar fuori e – più importante di tutto – nel mandare a scuola i loro figli.

Cosa dire dei problemi alle catene dell’offerta? Penso che sia giusto dire che quasi nessuno aveva previsto il Grande Ingorgo – il disastro nella logistica per il quale molte navi container vanno avanti e indietro dalla California nell’attesa di un posto dove attraccare, i produttori di automobili sono incapaci di soddisfare le domanda per una scarsità di semiconduttori, e altro ancora. Ma due dei principali fattori che stanno dietro questo disastro sembra stiano riducendosi di intensità.

In primo luogo, l’allentamento della pandemia dovrebbe contribuire direttamente a mitigare i problemi dell’offerta, perché almeno alcuni disservizi erano stati provocati dalle chiusure connesse con il Covid e dalla impossibilità o indisponibilità di alcuni lavoratori ad impegnarsi in attività rischiose. Con la caduta del numero dei nuovi casi, tali disservizi dovrebbero diventare più rari.

Forse ancora più importante, molti dei nostri guai nelle catena dell’offerta erano provocati dalla forma inconsueta della domanda durante la pandemia, che vedeva i consumatori acquistare minori servizi ma più oggetti – comprare attrezzature sportive perché non potevano andare nelle palestre, prodotti di intrattenimento domestici perché non potevano andare ai cinema. Gli acquisti dei beni di consumo durevoli sono cresciuti molto oltre le tendenze prepandemiche, e il mondo non aveva la capacità di mettere in movimento tutti questi prodotti senza seri ritardi.

Ma la corsa a comprare oggetti ha fortemente rallentato nei mesi passati e dovrebbe rallentare anche di più con il ritorno alla vita normale. Questo dovrebbe ridurre la pressione sul sistema. I regali di Natale potrebbero avere un po’ di difficoltà ad arrivare, ma sarebbe sorprendente se la tensione non si allentasse sostanzialmente con gli inizi dell’anno prossimo.

Infine, il crimine. L’anno scorso c’è stato un brusco aumento negli omicidi, per quanto i tassi degli omicidi siano rimasti più bassi di quello che erano stati negli anni ’90. Ma il picco negli omicidi fa presagire un ritorno ai brutti tempi passati, o è stata una anomalia connessa con la pandemia?

Ebbene, almeno i dati di New York indicano che il 2020 non è stato l’avvio di una tendenza. Quest’anno gli omicidi sino a questo punto sono rimasti al di sotto del loro tasso nel corrispondente periodo dell’anno passato; nelle ultime settimane si collocavano il 14 per cento sotto all’anno precedente.

Tutto sommato, c’è una buona probabilità che agli inizi del prossimo anno ci sentiremo tutti assai meglio di come ci sentiamo oggi.

Un tale miglioramento negli umori della nazione, naturalmente, avrebbe grandi implicazioni politiche – e dovemmo aspettarci che i repubblicani facciano tutto quello che possono per rendere le cose nuovamente peggiori; Mitch McConnell può aver avuto paura alla prospettiva di creare una crisi finanziaria globale sul tetto del debito [1], ma indubbiamente ci aspettano molti altri dispetti.

Eppure mi ritrovo con una sensazione di cauto ottimismo. Forse è dipeso da qualcosa che ho mangiato?