Indipendenza dal carbonio con caratteristiche cinesi,

di Nancy Qian

EVANSTON – L’impegno della Cina a realizzare entro il 2060 l’indipendenza dal carbonio, adesso sancito nel suo quattordicesimo Piano Quinquennale (5YP), è stato accolto con entusiasmo a livello internazionale. Se la Cina avrà sucesso, essa potrebbe da sola ridurre le temperature globali di 0,25° Celsius, rispetto alla crescita attesa. Ma il suo piano è realistico?

Ottenere l’indipendenza dal carbonio è una sfida formidabile per ciascun paese, particolarmente per quelli con una grande economia in via di sviluppo. Ci sono due dimensioni del problema: ridurre le attività economiche che producono emissioni di gas serra (GHG), e produrre minori emissioni, sia attraverso compensazioni come la riforestazione che attraverso la sostituzione con fonti di energia rinnovabile dei combustibili fossili.

Nel caso della Cina, le attività economiche che emettono gas serra è improbabile che calino. La Cina è un paese di medio reddito con un miliardo e 400 mila persone, circa la metà delle quali vivono con redditi uguali o minori di quelli dell’Africa subsahariana. Persino se la Cina potesse sviluppare i suoi settori ad alta tecnologia (come il nuovo piano quinquennale ha l’obbiettivo di fare), ci sarebbero ancora centinaia di milioni di persone che avrebbero bisogno di posti di lavoro in settori ad alta intensità energetica come il manifatturiero.

Inoltre, sebbene la crescita economica della Cina sarà più lenta di quella dei primi anni 2000, il consumo energetico delle famiglie continuerà a crescere a seguito della crescente domanda di automobili e di altri elettrodomestici familiari tipici dei percettori di redditi medi. Nel 2020, in Cina c’erano 281 milioni di autovetture (204 per ogni 1000 persone), a confronto con 279 milioni (816 ogni 1000 persone) negli Stati Uniti e 78,9 milioni (649 ogni 1000 persone) nel Giappone. Se il tasso di proprietari di automobili della Cina raggiungesse lo stesso livello di quello degli Stati Uniti o del Giappone, il numero delle autovetture diventerà triplo.

È un fatto che la popolazione cinese si prevede che cali a meno di un miliardo e 200 milioni per il 2065. Ciononostante, il suo consumo totale di energia resterà alto. Al confronto, nel 2019 gli americani consumavano 26.291 terawattora [1] all’anno con una popolazione di 328,2 milioni, mentre i giapponesi consumavano 5.187 terawattora all’anno con una popolazione di 126,3 milioni di persone. Se il miliardo e 200 milioni di cinesi del 2065 svolgessero le stesse attività dei loro più ricchi omologhi odierni, consumerebbero nel complesso 48.050 terawattora all’anno (comportandosi come i giapponesi) e 93.725 terawattora all’anno (comportandosi come gli americani).

La capacità della Cina di introdurre gradualmente le sue fonti di energia rinnovabile è più promettente. Il paese ha già fatto enormi investimenti nella costruzione di un sistema di trasporti pubblici che non si basa sui combustibili fossili, e sta facendo rapidamente progressi nello sviluppo del settore dei veicoli elettrici. La grande incognita è se la Cina sarà capace di generare energia sufficiente per tutti i suoi fabbisogni familari e industriali senza combustibili fossili.

Ci sono segnali positivi che possa farlo. Il nuovo piano quinquennale ha l’obbiettivo di accrescere il contributo dell’energia eolica, idroelettrica e solare sino ad una proporzione del 25%  dell’elettricità entro il 2030, superiore rispetto al 15% del precedente piano quinquennale. Sebbene sia un obbiettivo ambizioso, i recenti progressi tecnologici lo hanno reso sostanzialmente realizzabile.

Ad esempio, dato che le risorse solari, eoliche ed idroelettriche della Cina sono concentrate nelle province occidentali mentre la maggior parte dell’uso di elettricità è concentrato nelle sue aree costiere orientali, la trasmissione altamente inefficiente dell’elettricità a lunga distanza limitava il potenziale delle energie rinnovabili. Ma dopo aver investito pesantemente nella soluzione del problema, la Cina si è specializzata nella trasmissione dell’elettricità con un voltaggio ultra elevato, il che permette che l’elettricità si sposti nel paese con bassi costi. Questa tecnologia è adesso centrale nel nuovo piano infrastrutturale, che ha l’obbiettivo di trasformare nei prossimi cinque anni la struttura del settore energetico cinese.

Un’altra fonte di energia rinnovabile è quella nucleare. La Cina ha attualmente 50 reattori operativi che realizzano il 4% della sua produzione totale di energia. Altri 18 in costruzione permetteranno di accrescere la quota sino a circa il 6%. A partire dal 2016, le autorità cinesi son venute approvando 6-8 nuovi reattori all’anno, un ritmo che porterebbe il totale a 350 entro il 2060.

Perché l’energia nucleare da sola rimpiazzi il carbone, che realizza una proporzione del 66% dell’elettricità, la Cina avrà bisogno entro il 2060 di 500 reattori. E se i suoi fabbisogni energetici raddoppiassero, avrà bisogno di altri 1000 reattori, portandola ad un rapporto reattori-popolazione simile a quello della Francia, dove 56 impianti producono il 70% dell’energia utilizzata dai suoi 67 milioni di persone.

Costruire altri 1000 reattori nel prossimi 40 anni sembrerebbe finanziariamente e logisticamente impossibile. Ma probabilmente non per la Cina, che ha già trasformato altre tipologie di infrastrutture in un periodo simile. Ad esempio, tra il 1988 e il 2019, essa ha esteso il suo sistema di autostrade da 35.000 chilometri (22.000 miglia) a 161.000 chilometri, superando gli Stati Uniti.

La Cina è anche meno condizionata da sfide fondamentali che affrontano la maggior parte degli altri paesi quando si tratta di costruire reattori nucleari: la paura dell’opinione pubblica. Dopo il disastro di Fukushima nel 2011, la Germania ha deciso di abbandonare l’energia nucleare, anche se essa realizza una quota del 29% della sua energia (nel 2014). In modo simile, dopo la parziale fusione del nocciolo di Three Mile Island nel 1979, la costruzione di nuovi impianti nucleari negli Stati Uniti si è pressoché fermata. L’energia nucleare oggi realizza una quota del 20% dell’elettricità statunitense, e continua a misurarsi con tanace resistenza da parte di una inconsueta alleanza tra gli interessi dei combustibili fossili e le organizzazioni ambientaliste.

E tuttavia, si registra un consenso nella comunità scientifica sul fatto che l’energia nucleare sia efficace dal lato dei costi e favorevole all’ambiente. I nuovi reattori di terza generazione sono molto più sicuri ed efficienti dei reattori di prima generazione che finirono per essere associati ad incidenti come quello di Chernobyl. Oggi, le conseguenze di un incidente o di un attacco terroristico sarebbero paragonabili a quelle di altri rischi comuni che consideriamo semplicemente possibili. Nel perseguire i suoi obbiettivi di decarbonizzazione, la Cina può attenersi ai dati, e non dipendere da interessi costituiti.

È vero, la politica interna della Cina potrebbe ancora creare alcuni ostacoli, in particolare se l’instabilità nelle sue regioni occidentali inibisse lo sviluppo dell’energia eolica, idroelettrica e solare. Ma il Governo cinese ha maggiore libertà politica di azione di altri, quando si tratta di imporre le sue preferenze.

Se la Cina può costruire da 350 a 1000 reattori nucleari in sicurezza, avrà realizzato una catena dell’offerta di una produzione di massa capace di rifornire altri paesi – in particolare economie a medio reddito come l’India, l’Indonesia e il Messico – con le stesse tecnologie, ad un costo minore.

Tutto considerato, i fatti favoriscono l’ambizioso obbiettivo della Cina di raggiungere entro il 2060 una indipendenza dal carbonio. Il mondo intero trarrà beneficio dal suo successo.