Le origini trascurate della resilienza economica della Cina,

di Zhang Jun

SHANGHAI – Negli scorsi 20 anni, sono emerse in Cina un certo numero di floride società tecnologiche. Questo ha provocato molte congetture sul valore scientifico e tecnologico del paese, e sulla sua capacità di innovazione. Alcuni sostengono che la Cina sia già alle calcagna dell’America in questi settori, e in alcuni di essi sia diventata un leader mondiale. Altri credono che la Cina non sia così avanti come può sembrare, e che il giro di vite regolamentare del Governo sulle società tecnologiche ostacolerà il suo continuo progresso. Chi ha ragione?

Quelli che  sono scettici sul progresso della Cina mettono in evidenza la dipendenza cinese dalla tecnologia occidentale, segnalando che le società tecnologiche indigene non competono ancora su scala globale con le omologhe imprese americane. Ma gli ottimisti sulla Cina osservano che quelle società proseguono la loro rapida espansione internazionale, un riflesso della eccezionale capacità di apprendimento cinese.

La seconda tesi ha un argomento. Di fatto, l’abilità della Cina nell’apprendimento è il segreto del successo economico del paese, e dice molto di più sulle prospettive della Cina rispetto ai settori nel quali il paese tecnologicamente ristagna. Dopo tutto, l’innovazione tecnologica è più il risultato dello sviluppo economico guidato dall’imprenditoria che non un fattore indipendente. È costruendo affari floridi che gli imprenditori guadagnano l’opportunità di sviluppare nuove tecnologie ed applicazioni.

È vero, negli anni recenti la Cina ha fatto fronte a crescenti sfide esterne, incluse le restrizioni sulla condivisione delle tecnologie da parte delle economie sviluppate. Inoltre, gli sforzi del Governo nel mantenere un ordine economico interno e nell’attenuare i rischi finanziari, come nel caso delle accresciute regolamentazioni sulle società tecnologiche, hanno avuto effetti controversi sul mercato. E si dice che alcune imprese manifatturiere straniere stiano ritirandosi dalla Cina.

Ma l’economia  non si è fermata. Al contrario, l’impulso imprenditoriale che guida lo sviluppo cinese resta forte. Un aiuto proviene dal fatto che la Cina abbia un vasto mercato interno di 1,4 miliardi di persone connesse da un sistema di trasporti ben sviluppato, da reti di comunicazione avanzate e da catene dell’offerta flessibili ed efficienti.

Se molte imprese straniere sono andate e venute, questo è sempre accaduto, e non perché gli stranieri siano trattati ingiustamente sul mercato cinese. Semplicemente le società straniere fanno fatica a competere con le società locali, che godono di vantaggi significativi, compresi apparati meno burocratici e una conoscenza più profonda del mercato. Inoltre, mentre le imprese straniere potrebbero approdare in Cina con una leggero vantaggio tecnologico, esso di solito è di breve durata, data la velocità con la quale le società cinesi apprendono.

Oggi, c’è un impressionante numero di piccole e medie imprese cinesi di successo. Possono non avere nomi familiari – infatti vengono definite “campioni invisibili” – ma innovano in continuazione applicando tecnologie avanzate. E il loro numero continua a crescere.

C’è anche un grande numero di società cinesi che servono clientele estere, con molte che mantengono una presenza di gran lunga più ampia negli Stati Uniti e in Europa che in Cina. Queste imprese fanno leva sulla efficiente organizzazione dei depositi della Cina, sulla distribuzione e sui sistemi della logistica, così come sulla loro superiore abilità nel design e nella manifattura dei prodotti, per sostenere la loro competitività sui mercati esteri.

Shein, un rivenditore on-line fast-fashion [1] che venne fondato nel 2008 a Nanjing [2], è un esempio tipico di tali imprese. Cominciò come una società trans-frontaliera di commercio informatico, vendendo vestiti tramite piattaforme come Amazon ed eBay. Ma nel 2014 la società creò un suo proprio marchio e lanciò un sito web su misura e applicazioni sui mercati a giro per il mondo, dagli Stati Uniti all’Europa al Medio Oriente e all’India.

Vendendo abiti poco costosi direttamente ai consumatori, Shein divenne florida. In breve tempo, essa è diventata il secondo sito più popolare di commercio elettronico per i giovani americani, dietro solo ad Amazon.  Secondo Google trends [3], coloro che lo utilizzano negli Stati Uniti – il principale mercato di Shein – si rivolgono a Shein tre volte più spesso di quanto non si rivolgono a Zara [4].

Pur essendo stimata per 15 miliardi di dollari, Shein non era particolarmente nota sino allo scorso anno in Cina, quando venne quotata come una dei primi dieci “unicorni” (le società private con una valutazione superiore ad un miliardo di dollari). Questo dipende dal fatto che essa non opera sul mercato cinese. Essa piuttosto fa leva sui vantaggi della Cina – il risultato di grandi quantità di investimenti pubblici nel corso degli ultimi 20 anni – per costruire la sua propria flessibile catena dell’offerta, concentrata a Guangdong, il centro manifatturiero più sviluppato del paese.

Grazie alla sua catena dell’offerta, Shein è, a quanto si dice, capace di portare un prodotto dalla fase del design alla produzione in dieci giorni. I suoi competitori nella ‘moda veloce’ – i cui prodotti sono normalmente disegnati in Europa, fabbricati nell’Asia Sudorientale e in Cina, inviati alle sedi dei magazzini europei e poi spediti via nave ai mercati globali – semplicemente non possono stare a quel passo. Shein ha anche cominciato a costruire depositi in alcuni mercati principali.

Shein non è un’anomalia. La Cina vanta un certo numero di altre piattaforme del commercio elettronico per la ‘moda veloce’ transfrontaliera, e un totale di 251 “unicorni”, secondo i dati dell’anno passato. La lista include applicazioni sui social-media come TikTok, che ha conquistato il mondo d’assalto. L’influenza delle società cinesi di internet è ampia e tuttora in crescita sui mercati europei, americano e dell’Asia Meridionale.

In parte un ringraziamento si deve al Governo cinese.  Dopo l’epidemia della SARS del 2003, esso ha lavorato per sostenere l’espansione del commercio informatico. In seguito, per bilanciare lo shock della crisi finanziaria globale del 2008, esso ha fatto investimenti continui su internet, sulle comunicazioni, sulle reti dei trasporti, sui sistemi di pagamento mobile, sulla logistica e sulle capacità di immagazzinamento e sulle catene dell’offerta, mentre promuoveva le connessioni tra i vari settori. Questi sforzi hanno contribuito a potenziare ed a sostenere le fonti del dinamismo innovativo a livello di base dell’economia.

Non c’è dubbio che la dimensione straordinaria dell’economia cinese in rapida crescita, soffre per i suoi problemi strutturali, che sembrano non corrispondere al suo sottostante dinamismo. Questa apparente discrepanza è un indicatore della complessità dell’economia. Ad esempio, poiché i settori di proprietà dello Stato si appropriano di una quota sproporzionata di risorse finanziarie, essi vengono spesso considerati come una fonte di sprechi. Ma studi recenti scoprono che le imprese di proprietà statale potrebbero aver operato come un canale informale per attenuare i limiti di finanziamento delle piccole e medie imprese.

Coloro che si concentrano eccessivamente sui fenomeni al livello della superficie continueranno a sottostimare le resilienza economica della Cina. Non si può realmente comprendere l’economia cinese e le sue prospettive senza prestare attenzione all’irrefrenabile dinamismo che costituisce il suo fondamento.