La storia ci dice di non farsi prendere dal panico per l’inflazione,

di Paul Krugman

Nel luglio passato il Comitato dei Consiglieri Economici (CEA) della Casa Bianca pubblicò un meditato articolo sul suo blog dal titolo: “Paralleli storici con l’episodio inflazionistico di oggi”. L’articolo osservava sei impennate nell’inflazione dalla Seconda Guerra Mondiale e sosteneva in modo persuasivo che gli attuali eventi non sembrano in alcun modo simili a quelli degli anni ’70. Piuttosto, il parallelo più ravvicinato all’inflazione del 2021 è la prima di queste impennate, il picco dei prezzi dal 1946 al 1948.

Il rapporto sui prezzi al consumo di mercoledì è stato preoccupante; l’inflazione si sta considerevolmente surriscaldando più di quanto in molti, compreso il sottoscritto, si aspettavano. Ma niente che contraddica l’analisi del CEA – al contrario, la somiglianza con l’inflazione del primo dopoguerra sembra più forte che mai. Quello che stiamo sperimentando adesso assomiglia più al 1947 che al 1979.

Ed ecco quello che si deve sapere del picco dell’inflazione del 1946-48: fu un evento isolato, non l’inizio di una perdurante spirale salari-prezzi. E il più grande errore che le autorità fecero in risposta a quella inflazione consistette nel non riuscire a comprendere la sua natura transitoria: esse continuarono a combattere l’inflazione anche quando essa stava cessando di essere un problema, e così facendo contribuirono a determinare la recessione del 1948-49.

A proposito del rapporto sui prezzi di mercoledì: esso è apparso molto simile alla classica spiegazione dell’inflazione provocata da un’economia surriscaldata, nella quale troppi soldi inseguono troppo pochi prodotti. Agli inizi di quest’anno l’aumento dei prezzi aveva una base ristretta, essendo in gran parte guidato dagli alimenti, dalle macchine usate e da servizi come il traffico aereo che avevano un rimbalzo dalla pandemia. Questo oggi è meno vero: sembra come se la domanda stia distanziando l’offerta in buona parte dell’economia.

Una riserva a questa spiegazione è che la domanda complessiva negli Stati Uniti non sembra oggi così alta; il prodotto interno lordo reale, che è pari alla spesa reale sui beni ed i servizi prodotti negli Stati Uniti, è ancora circa il 2% al di sotto di quello che ci aspetteremmo dalla capacità dell’economia se la pandemia non fosse accaduta. Ma la domanda è stata distorta, con i consumatori che comprano meno servizi ma più oggetti di prima, mettendo sotto sforzo i porti, gli autotrasporti, gli stoccaggi ed altro. Questi problemi dal lato dell’offerta sono stati esacerbati dalla scarsità di semiconduttori, assieme alla Grande Dismissione – la riluttanza di molti lavoratori a tornare ai loro vecchi posti di lavoro. È così che abbiamo un impulso all’inflazione.

L’aspetto positivo è che i posti di lavoro sono stati raramente così abbondanti per coloro che li vogliono. Al contrario del luogo comune, l’attuale inflazione non sta ricadendo più pesantemente sui poveri: gli aumenti salariali sono stati particolarmente rapidi per i lavoratori con le paghe più basse [1].

Dunque, gli anni 1946-48 cosa possono insegnarci sull’inflazione del 2021? Allora come oggi c’era una impennata nella spesa sui consumi, quando le famiglie si precipitarono a comprare i beni che erano indisponibili nei tempi di guerra. Allora come oggi la conseguenza fu l’inflazione, che nel 1947 raggiunse il massimo di circa il 20 per cento. Neppure quella inflazione era ristretta ai generi alimentari e all’energia; la crescita dei salari nel settore manifatturiero, che era molto più rappresentativa dell’economia nel suo complesso nel 1947 che non oggi, balzò al 22 per cento.

Ma l’inflazione non durò. Essa non si interruppe immediatamente; i prezzi continuarono a salire rapidamente per ben più di un anno. Nel corso del 1948, tuttavia, l’inflazione crollò, e col 1949 si era trasformata in una breve deflazione.

Cosa, dunque, ci insegna la storia a proposito dell’attuale picco di inflazione? Una lezione è che i brevi episodi di surriscaldamento non portano necessariamente ad una stagflazione del tipo degli anni ’70 – il periodo 1946-48 non provocò una inflazione a lungo termine, e neppure la provocarono gli altri episodi che più assomigliano alla situazione di oggi, la Prima Guerra Mondiale e la Guerra di Corea. E dovremmo davvero avere un po’ di pazienza: dato quello che accadde negli anni ’40, le affermazioni secondo le quali essa non può essere transitoria giacché è proseguita per un certo numero di mesi, sono proprio sciocche.

Infine, per quello che conta, il mercato obbligazionario sta un effetti prevedendo un rialzo temporaneo nell’inflazione, non una crescita permanente. I rendimenti sulle obbligazioni protette dall’inflazione che vanno a scadenza nel corso dei prossimi due anni sono fortemente negativi, il che implica che gli investitori si aspettano nel breve termine rapide ascese dei prezzi. Ma le aspettative di mercato nel più lungo termine sono rimaste stabili.

Un’altra lezione, che è estremamente rilevante in questo momento (mi rivolgo a lei, Senatore Manchin [2]), è che la accentuazione dell’inflazione non è una ragione per cancellare i programmi a lungo termine di investimento. L’impennata dell’inflazione negli anni ’40 fu seguita da un periodo fantastico di investimenti pubblici sul futuro dell’America, che comprese la costruzione del Sistema Interstatale delle Autostrade. Quell’investimento non riaccese l’inflazione – semmai, migliorando i sistemi della logistica americana, probabilmente contribuì a tenerla bassa Lo stesso si può dire per le proposte di spesa dell’Amministrazione Biden, che farebbero poco per incoraggiare la domanda a breve termine mentre contribuirebbero a incoraggiare l’offerta a lungo termine.

Dunque, è vero che abbiamo avuto un brutto rapporto  sull’inflazione, e speriamo che quelli futuri siano migliori. Ma le persone che fanno confronti impulsivi con gli anni ’70 e strepitano alla stagflazione stanno osservando la storia sbagliata. Se si guarda alla storia giusta, essa vi dice di non farsi prendere dal panico.