Perché le catene dell’offerta sono bloccate?

Di Michael Spence

MILANO – I ritardi nelle catene dell’offerta stanno seriamente danneggiando la ripresa economica globale. È una situazione strana, da molti punti di vista. I tipi di prodotti e di servizi che sono interessati da ritardi e da scarsità – compresa un’ampia gamma di beni intermedi, dalle materie prime ai semiconduttori, e i prodotti finali che dipendono da essi – sembrano quelli che ci si immaginerebbe in un’economia in tempo di guerra. E le interruzioni ci prendono in gran pare di sorpresa.

Di fatto, nel primo trimestre di quest’anno, generalmente si prevedeva che la crescita accelerasse e gli esperti non stavano affatto dando l’allarme di un’offerta che non avrebbe tenuto il passo. È vero, influenti macroeconomisti mettevano in guardia che la combinazione di una politica monetaria altamente permissiva, di elevati equilibri dei risparmi delle famiglie, di una domanda repressa e di una massiccia spesa pubblica avrebbe accresciuto in modo significativo il rischio di inflazione. E quelle previsioni – che sembravano sempre più preveggenti – in effetti implicavano che una impennata della domanda aggregata, alimentata da un muro di liquidità e da prezzi spumeggianti degli asset, potevano lasciare indietro l’offerta. Ma la probabile durata dello squilibrio rimaneva ignota, e molti sostenevano  che l’inflazione – e, per estensione, le turbative nell’offerta – sarebbero state “transitorie”.

Molti osservatori restano convinti che il caso sia questo. Ma gli attori delle catene globali dell’offerta prevedono sempre di più che le scarsità, gli arretrati e gli squilibri tra offerta e domanda persisteranno fino a tutto il 2022, e forse più a lungo.

Sembra chiaro che, per un qualche periodo significativo, la crescita economica globale sarà condizionata dall’offerta – in netto contrasto con gli anni successivi alla crisi finanziaria globale del 2008. Sebbene l’impennata della domanda potrebbe essere più ampia di quanto indicavano le previsioni nel mezzo della pandemia, essa era la base delle elevate previsioni di crescita nel periodo di ripresa dalla pandemia.

Ciò rende ancora più importante affrontare due questioni fondamentali dal lato dell’offerta. La prima: ci sono condizionamenti sottostanti dell’offerta che persisteranno dopo che i blocchi dipendenti dalla pandemia saranno liberati? E la seconda: c’è qualcosa che attiene alla configurazione e al funzionamento delle catena globali dell’offerta che influenza la risposta dell’offerta?

Si può ragionevolmente avanzare l’ipotesi che la pandemia abbia prodotto cambiamenti semi permanenti in alcuni fattori dell’offerta. Per cominciare, molti lavoratori hanno lasciato il mercato del lavoro o rinviato l’ingresso in esso, nonostante il ritiro dei meccanismi di sostegno nella pandemia. Questo probabilmente ha molto a che fare con le condizioni altamente stressanti o pericolose nelle quali alcuni, come il personale sanitario, hanno lavorato durante la pandemia. Molti lavoratori del trasporto merci sono stati dimenticati sulle navi per mesi.

Se i lavoratori devono adesso accettare tali collocazioni, probabilmente chiederanno maggiori compensi e cambiamenti nelle condizioni lavorative. In modo analogo, molti di coloro che sono stati spostati a lavorare da remoto durante la pandemia stanno resistendo ad un ritorno a tempo pieno negli uffici. Tali spostamenti nelle richieste e nelle preferenze implicano mutamenti sul lato dell’offerta in molti segmenti del mercato del lavoro, con effetti ignoti sul lungo periodo.

Ma gli effetti nell’offerta di lavoro sono soltanto un parte della spiegazione. Sapevamo che era in arrivo una impennata nella domanda. Dunque, perché le catene globali dell’offerta sono state colte di sorpresa?

Una ragione è che la domanda repressa è stata rimessa in movimento prima che la pandemia fosse effettivamente superata. Dunque, quando la domanda è cresciuta, i disagi connessi con la pandemia continuavano a interessare porti importanti e strutture manifatturiere, attenuando la risposta dell’offerta.

Un altro fattore è che la domanda sembra essere cresciuta oltre il punto più alto della capacità di carico del sistema. Ampliare quella capacità richiederà investimenti e, più importante ancora, tempo. Ma mentre il picco della capacità di carico è fondamentale in servizi come l’elettricità (che è difficile da immagazzinare), è meno importante per i prodotti, la cui domanda può essere gestita con un sistema ben funzionante che anticipi le ondate e distribuisca il flusso degli ordinativi.

In questo consiste il problema. Le reti globali dell’offerta, per come sono attualmente organizzate, sono complesse, decentralizzate e strettamente interconnesse, allo scopo di massimizzare efficienza e di minimizzare gli sprechi. Ma mentre questo approccio funziona in tempi normali, esso non può gestire importanti shock e turbative. In particolare, la decentralizzazione comporta il sotto investimento nella resilienza, perché i rendimenti privati su tali investimenti sono molti minori dei rendimenti o dei benefici su tutto il sistema.

Un’altra conseguenza della decentralizzazione è più sottile, e forse più facilmente spiegabile con una analogia con le previsioni meteorologiche. Sebbene il clima sia il risultato di un sistema incredibilmente complesso e interconnesso, le previsioni sono diventate sempre più precise ed accurate nel corso del tempo, grazie a modelli altamente sofisticati che catturano il modo in cui rilevanti fattori – come il vento, le temperature atmosferiche ed oceaniche e la formazione di nuvole – interagiscono.

Le reti dell’offerta globale sono similmente complicate. Ma mentre potremmo esser capaci di anticipare tendenze generali –  come quelle che la domanda crescerà – non c’è modello o complesso di modelli che ci permettano di prevedere con precisione come tali tendenze potrebbero influenzare elementi specifici delle catene dell’offerta. Non abbiamo modo di sapere, ad esempio, se ci saranno nuove strozzature, per non dire come coloro che sono presenti sul mercato dovrebbero correggere il loro comportamento. E poiché in ciò c’è una relativamente piccola negligenza incorporata, ampie deviazioni dagli schemi normali producono risposte in ritardo, scarsità, accumuli e strozzature, come quelle a cui stiamo assistendo oggi.

La conclusione è chiara: abbiamo bisogno di modelli migliori per prevedere come le catene dell’offerta si evolveranno, comprese le loro probabili risposte agli shock. Queste previsioni devono essere pubblicamente disponibili in modo che tutti i partecipanti possano vederle ed adattarsi. L’intelligenza artificiale sarebbe probabilmente la chiave del successo; in effetti, si tratta di una normale applicazione della tecnologia. Ma sarebbe anche necessaria la cooperazione internazionale, con i paesi che condividono in tempo reale i dati prodotti dalle reti delle catene dell’offerta.

I costi di un uragano o di uno tsunami si sono grandemente ridotti quando previsioni disponibili hanno permesso alle persone di organizzarsi in anticipo. I disturbi nelle catene dell’offerta non sono diversi.