Perché tutte queste preoccupazioni sull’inflazione?

Di J. Bradford DeLong

BERKELEY – Nei tre anni passati, i progressi della tecnologia ci hanno fornito circa un punto percentuale di crescita assicurata dei salari reali statunitensi all’anno – per la verità, solo la metà del tasso dei tempi andati, ma pur sempre qualcosa. Eppure, i salari reali sono attualmente al di sotto del 4% del loro valore garantito dalla aggiunta della intrinseca tendenza di fondo della produttività al livello prepandemico dei salari reali dell’Indice del Costo del Lavoro (ECI). Questa vi sembra una “forte pressione” sul mercato del lavoro?

Coloro che credono che il mercato del lavoro statunitense sia in un certo senso “ristretto” indicano che l’ECI è cresciuto a settembre del 3,7% su base annua – ben sopra il suo tasso di crescita annuo del 3% negli anni prepandemici della Amministrazione del passato Presidente degli Stati Uniti Donald Trump. Ma, poiché i prezzi al consumo sono aumentati del 5,4% nel corso dell’anno passato, il salario reale sulla base dell’ECI , in quel periodo, è caduto dell’1,7%. In una economia ad elevata pressione con un mercato del lavoro ristretto, i lavoratori avrebbero sufficiente potere contrattuale per ottenere aumenti dei salari reali.

Le previsioni a brevissimo termine sono estremamente difficili ed azzardate. Ma il “brevissimo termine” che io vedo adesso è quello nel quale facevo previsioni due o tre mesi orsono. È vero, l’economia statunitense in ripresa, come un guidatore che accelera all’improvviso, sta lasciando segni di sbandamento inflazionistico sull’asfalto. Ma, come sostenevo a maggio, questi non dovrebbero preoccuparci, perché “bruciare le gomme per ricongiungerci al traffico autostradale non è la stessa cosa che surriscaldare il motore”.

Gli Stati Uniti non sono attualmente in una situazione nella quale molti soldi sono in cerca di pochi prodotti, che consisterebbe in una eccedenza di domanda di lavoro e probabilmente innescherebbe una spirale inflazionistica. Questo nonostante il fatto che la perdurante pandemia da Covid-19 e i disturbi con essa associati continuino a provocare una sostanziale inadeguata offerta di lavoro.

Oggi, il rapporto complessivo dell’economia statunitense tra occupazione e popolazione è tre punti percentuali al di sotto di quello che eravamo soliti considerare come il livello della piena occupazione. Il rapporto per le donne, per gli afro-americani e per i lavoratori senza un titolo di studio superiore sono rispettivamente cinque, 4,5 e quattro punti percentuali al di sotto di quel livello.

Tuttavia, economisti che io rispetto parlano come se l’economia fosse in un serio guaio inflazionistico. Jason Furman, una passato Presidente del Comitato dei Consulenti Economici del Presidente Barack Obama, pensa che “il peccato originale sia stato una sovradimensionato Programma Americano di Salvataggio”, il pacchetto dei 1.900 miliardi per la ripresa che il Presidente Joe Biden ratificò in legge a marzo. Secondo Furman, sarebbe stato meglio avere misure politiche meno aggressive e quindi una ripresa di occupazione e di crescita più lente quest’anno, perché il programma di Biden “ha contribuito ad una produzione più elevata ma anche a prezzi più elevati”. E secondo lo stesso resoconto del New York Times, il passato Segretario al Tesoro Larry Summers pensa che “oggi l’inflazione rischia di crescere fuori controllo”.

Coloro che sono in ansia per l’inflazione sostengono poi che la crisi del Covid-19 ha permanentemente danneggiato il versante dell’offerta dell’economia provocando una gran quantità di pensionamenti anticipati, anche nel mentre persiste una turbativa su scarne ed essenziale catene dell’offerta sulle quali faceva affidamento una buona parte della produttività e della prosperità. Può essere. Ma argomenti simili agli inizi del decennio 2010, in conseguenza della crisi finanziaria globale del 2008, furono rivolti a giustificare politiche che non spingevano al massimo sull’acceleratore e tentavano rapidamente di rioccupare i lavoratori del cosiddetto “prodotto marginale zero”. Una conseguenza di questa timidezza fu l’elezione di Trump, la cui ascesa fu alimentata dalla rabbia di coloro che pensavano che le “elite” si occupavano più di immigrati e minoranze che non dei lavoratori della produzione, le cui opportunità economiche non si sono mai riprese sino ai livelli precedenti il 2008.

Infine, alcuni sostengono che, a prescindere dal fatto che il mercato del lavoro sia o no ristretto, l’inflazione – spinta da fattori dl lato dell’offerta o dal lato della domanda – è alta e sufficientemente in crescita da finire rapidamente incorporata nelle aspettative delle imprese e delle famiglie. Dunque, il serpente inflazionistico deve essere fermato adesso, quando è piccolo, prima che cresca e divori tutto il valore.

Ma sinora, la crescente inflazione non è stata incorporata in nessuno dei prezzi “vischiosi” dell’economia, secondo le misurazioni elaborate dalla Federal Reserve di Atlanta. È vero, l’attuale tasso di inflazione di pareggio [1], al 2,35%, è più di metà punto percentuale superiore rispetto a dove si collocava nella prima metà del decennio del 2010. Ma il tasso odierno è simile a quello della prima metà del decennio, e leggermente inferiore al livello che sarebbe coerente con l’obbiettivo di inflazione annua del 2% della Federal Reserve degli Stati Uniti.

È assai probabile che l’attuale incremento dell’inflazione statunitense sia semplicemente la traccia del pneumatico sulla strada, conseguente alla ripresa postpandemica. Non c’è alcun segno che le aspettative di inflazione siano diventate disancorate. Il mercato del lavoro è ancora debole a sufficienza da non consentire ai lavoratori di chiedere aumenti sostanziali nei salari reali. I mercati finanziari sono apatici sulla possibilità di una inflazione in crescita. E una sostanziale contrazione della finanza pubblica è già in atto.

Considerati questi fatti, in che senso si può sostenere che il “peccato originale” sia stato un “eccessivo Programma Americano di Salvataggio”, e che la restrizione della politica monetaria che sta partendo adesso sarebbe il modo appropriato per farne ammenda? Per quello che mi riguarda, io semplicemente non riesco a seguire la loro logica.