Come sta andando l’economia degli Stati Uniti?

Di Paul Krugman

Il rapporto sull’occupazione della scorsa settimana era sconcertante. L’Ufficio delle Statistiche del Lavoro ha effettato due separati sondaggi, uno tra i datori di lavoro e un altro sulle famiglie; di solito ci aspettiamo che essi forniscano un quadro simile. Questa volta, non era così simile.

Il sondaggio  tra i datori di lavoro dava un risultato, per usare un termine tecnico, ‘così e così’ – duecento mila posti di lavoro in più sono un numero rispettabile, ma non quello che molti avevano sperato. Il sondaggio sulle famiglie, tuttavia, era fantastico; in particolare, il tasso di occupazione tra gli adulti nella principale età lavorativa, una misura fondamentale della salute del mercato del lavoro, sta cominciando ad avvicinarsi ai livelli prepandemici.

Ebbene, non dovremmo fare troppo affidamento alle apparenti contraddizioni nel rapporto. Talvolta i dati sono confusi, e nel complesso il quadro economico sembra abbastanza positivo – in effetti, in molti sensi questa sembra la migliore ripresa economica da molti decenni.

Tuttavia, i consumatori sembrano sentirsi molto depressi – o almeno questo è quanto ci dicono sondaggi come il famoso Sondaggio sui Consumatori [dell’Università del] Michigan. E questa percezione di una economia negativa chiaramente sta pesando sugli indici di gradimento del Presidente Biden. Il che solleva una domanda: hanno ragione i consumatori? Questa è una situazione economica negativa, nonostante che i dati mostrino che è molto positiva? E se in realtà la situazione economica non è negativa, perché l’opinione pubblica lo afferma?

Per chiarezza, io vorrei davvero conoscere la risposta a queste domande. Non penso che sia un semplice caso nel quale “le persone vengono ingannate dai media delle grandi società”, sebbene, se me lo chiedete, è ridicolo quando le persone nei media si irritano per ogni allusione al fatto che il modo in cui esse descrivono l’economia abbia una influenza sulle percezioni del pubblico (se non l’avesse, perché se ne darebbero pena?)

Dunque, cosa sta succedendo? Partiamo dal responsabile più evidente, l’inflazione, che in effetti si sta surriscaldando più di quanto faceva da decenni.

La crescita dei prezzi ha certamente eroso molti progressi salariali dei lavoratori, sebbene il reddito personale reale procapite sia ancora superiore al suo livello prepandemico, anche se il Governo non sta più distribuendo grandi quantità di denaro. E la mia sensazione è che l’inflazione abbia un effetto corrosivo anche quando i redditi stanno salendo, giacché crea la sensazione che le cose siano fuori controllo.

Ciò detto, anche i sondaggi sull’inflazione confermano questo aspetto: che quando si parla con i consumatori, le domande alle quali essi rispondono non sono quelle che voi pensavate gli fossero state rivolte. È una osservazione di lunga data – quasi una battuta ricorrente – che il dato sulla “aspettativa di inflazione” sia, in pratica, il prezzo della benzina.

Dunque, a quale domanda le persone stanno rispondendo quando fate loro la domanda sullo stato dell’economia? Un indizio è che nelle risposte ci sia una incredibile quantità di distorsioni di parte. I repubblicani, bizzarramente, dicono che e attuali condizioni economiche sono molto peggiori di quelle che erano nel marzo del 2009, quando l’economia perdeva 800.000 posti di lavoro al mese.

Un altro indizio è che si ottengono risposte molto diverse quando si chiede “Come vi sta andando, personalmente?” , anziché “Come sta andando l’economia?” L’ Indice sulla Fiducia dei Consumatori Langer pone separatamente agli intervistati la domanda sulla economia nazionale – per la quale il loro giudizio è tetro – e quella sulla loro personale situazione finanziaria, dove, per le serie storiche, il loro apprezzamento è elevato. Il Sondaggio Michigan non pone le stesse domande, ma in effetti chiede alle persone quale sia la loro attuale condizione finanziaria rispetto a cinque anni prima; il 63% dice che essa è migliorata, lo stesso dato del settembre 1984, appena prima che Ronald Reagan vincesse in modo schiacciante con l’argomento che “era tornato il giorno in America”.

Mettendo da parte l’osservazione su quello che le persone dicono, ha senza dubbio senso osservare quello fanno. Se i consumatori sono realmente depressi come dicono i dati sulle loro sensazioni, perché le vendite al dettaglio  sono così forti?

E se si sposta l’attenzione dai consumatori alle imprese, quello che osserviamo è un grande crescita nelle spese di capitale. Ovvero, le imprese stanno investendo come se vedessero un boom nell’economia e si aspettassero che esso vada avanti.

In breve, il giudizio fortemente negativo dell’opinione pubblica sull’economia è all’opposto di ogni altro indicatore che mi viene in mente. Di nuovo, cosa sta succedendo?

Come ho detto, in parte la risposta è che probabilmente l’inflazione innervosisce anche quando i loro redditi crescono. Questo può essere particolarmente vero quando ci sono grandi aumenti di costo per riempire un serbatoio di benzina, un costo che ha un rilievo psicologico molto magiore del suo peso del 4 per cento nell’Indice dei Prezzi al Consumo.

Di sicuro anche la faziosità politica è un fattore. Due terzi dei repubblicani credono che le elezioni del 2020 siano state rubate; quanto sforzo devono fare per credere anche che l’economia con Biden sia terribile, a prescindere dalla loro esperienza personale?

Infine, come anche ho detto, è inverosimile sostenere che il tono dei commenti dei media sia irrilevante. Non si tratta neanche necessariamente di faziosità partitica. La mia disciplina è piena di commentatori economici che hanno speso anni nell’ansia di moralizzare sui mali dell’inflazione e che un decennio fa sono rimasti amaramente delusi dal fatto che i loro auspicati disastri non si fossero materializzati. Ora hanno la loro occasione, e di sicuro stanno avendo un qualche effetto sulle percezioni dell’opinione pubblica.

Dunque, è importante mantenere la prospettiva. In realtà questa è una economia molto buona, seppure con qualche problema. Non consentite ai profeti di sventura di raccontarla in un altro modo.