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Lezioni dall’India digitale, di Michael Spence (da Project Syndicate, 25 novembre 2021)
Nov 25, 2021
Lessons from Digital India
MILAN – Over the past five years, India has experienced an unusually rapid expansion of digital connectivity and access to services. This has had a positive impact on the inclusiveness of economic growth; on efficiency and productivity in retail, supply chains, and finance; and on entrepreneurial activity.
India’s engagement with digital technology dates to the late 1980s. Major investments in computer science and education were made under Prime Minister Rajiv Gandhi’s administration (1984-89). And with the expansion of internet access in the 1990s, India became home to many major outsourcing companies in IT administration, business processes, and customer service. But because the infrastructure needed for widespread mobile-internet access remained deficient, penetration lagged and data costs for mobile users ended up being among the highest in the world.
Then, in 2010, when much of the country’s existing service offerings were still in 2G and 3G, IBSL, a small telecoms company, purchased spectrum in an auction that included rights to much faster 4G frequency bands. IBSL was then acquired by billionaire Mukesh Ambani’s energy conglomerate, Reliance Industries, which thus gained the 4G spectrum rights.
Over the next five years, the resulting new subsidiary, Reliance Jio, invested heavily in building the fiber-optic infrastructure to support broadband access and a national mobile-internet system. During this period, Reliance Jio was granted the right to use the same spectrum for voice services, in addition to data, allowing it to introduce highly affordable smartphones with extremely low-cost data plans. Reliance Jio mobile phones and voice and data services were launched in 2016.
The result was explosive growth in the number of Jio subscribers (which reached 400 million in 2020) and smartphone users across the country. Data costs in India went from being among the highest in the world to the lowest – from roughly $3.50 per gigabyte before Jio to less than $0.30 cents per GB after its entry and expansion.
The combination of higher speeds and low costs led to rapid growth in internet use in multiple sectors, including e-commerce, social media, streaming video, and other forms of digital content. Major players – including Amazon, Netflix, and Facebook – entered the Indian market or expanded their presence there.
The data prices that Reliance Jio set upon entry would seem unlikely to have been sustainable in the long run. But the company benefited from some excess capacity in the underlying network infrastructure; and, more importantly, it used its early growth to integrate forward into a wider range of profitable service offerings on its network, enhancing the returns on the investment in low-cost mobile-internet offerings.
In 2019, for example, it created Jio Platforms, a wholly owned subsidiary that includes Jio smartphones and data-service plans as well as a growing array of downstream digital businesses. Then, in the first half of 2020, Jio Platforms raised $20 billion from leading global players in digital services, including Facebook (now Meta), Google (Alphabet), Intel, Qualcomm, and an A-list of private-equity investors.
Since its inception, Jio Platforms has created a long list of digital-services apps and taken majority stakes in a growing number of companies providing similar services. These strategies have fueled the rapid growth of India’s mobile internet, expanding opportunities for startups and entrepreneurs.
So far in 2021, 38 Indian startups have achieved unicorn status (meaning they are privately valued at over $1 billion) in sectors such as social commerce, education, financial services, and health care. And though there have been a few disappointing IPOs by Indian digital-services firms in recent weeks, overall funding has accelerated as global capital flows are diverted away from China, owing to that country’s regulatory tightening.
It is instructive to compare India’s digital growth story with that of Mexico, where per capita income (adjusted for purchasing power parity) is three times higher. It took Mexico more than 16 years to reach internet penetration of about 72%, whereas India expanded its coverage from 16.5% to 41% in the space of just five years following Jio’s arrival.
More chapters in the Digital India story will be written in the coming years. But the country already offers important lessons for understanding and adapting development models to an era in which traditional sources of employment (especially manufacturing) will be displaced by automation and artificial intelligence.
Internet-based digital technologies are crucial to economic and financial inclusion. India’s experience shows that the rapid expansion of the mobile internet creates opportunities for employment, value creation, and growth far exceeding the returns to investors. Some of those additional benefits can be captured by forward integration into the digital-services opportunities that open with the mobile internet’s expansion and upgrading (in terms of speed).
Yes, the up-front investments are substantial, and the returns may not be realized for many years. Reliance is a large and profitable energy company that used its resources to finance long-term investments in the mobile internet, setting the stage for Jio Platforms’ rapid expansion. That model, which did not require significant public-sector investment, probably will not work everywhere.
Nonetheless, the argument for public support and investment in the rapid rollout of the mobile internet seems overwhelmingly strong. With the appropriate incentives, it represents a major opportunity for achieving more inclusive growth, given the broader economic, social, and development benefits.
India’s experience (along with that of other countries) shows that relatively high-speed and affordable mobile-internet access is the critical asset in creating new economic ecosystems within which innovation, entrepreneurial activity, and expanded consumer services can emerge and thrive. Hundreds of millions of Indians are already benefiting from these positive, dynamic externalities.
Policymakers in other developing countries should take note. In a sense, the mobile internet is no different from traditional infrastructure investments that create dynamic positive development effects by raising the returns on a wide range of private investments. Both the Chinese and the more recent Indian experiences show that digitally enabled growth engines are extremely powerful, and can be introduced faster and at lower per capita income levels than one might have previously thought.
Lezioni dall’India digitale,
di Michael Spence
MILANO – Nel corso dei cinque anni passati, l’India ha conosciuto una espansione inusualmente rapida della connettività e dell’accesso ai servizi digitali. Questo ha avuto un impatto positivo sul carattere inclusivo della crescita economica; sull’efficienza e la produttività del commercio al dettaglio, sulle catene dell’offerta e sulla finanza, nonché sulla attività imprenditoriale.
L’impegno dell’India nella tecnologia digitale data agli ultimi anni ’80. Durante l’Amministrazione del Primo Ministro Rajiv Gandhi (1984-89) furono fatti importanti investimenti sulla scienza del computer. Poi, con l’espansione dell’accesso a Internet negli anni ’90, l’India divenne sede di molte importanti società affidatarie dell’amministrazione informatizzata, dei processi di impresa e dei servizi agli utenti. Ma poiché le infrastrutture necessarie per l’accesso generalizzato all’internet mobile rimasero deficitarie, la penetrazione rimase indietro e i costi dei dati per gli utilizzatori dei cellulari finirono con l’essere tra i più alti al mondo.
Poi, nel 2010, quando buona parte delle esistenti offerte di servizio erano ancora in 2G e in 3G [1], la IBSL, una piccola società delle telecomunicazioni, acquistò un ampia gamma di iniziative in un’asta che includeva i diritti per molto più veloci bande di frequenza 4G. L’IBSL venne poi acquistata dal gruppo di controllo di varie aziende energetiche del miliardario Mukesh Ambani, Reliance Industries, che quindi ottenne il diritti di gamma 4G.
Nel corso dei successivi cinque anni, la risultante nuova sussidiaria, Reliance Jio, investì fortemente nella costruzione della infrastruttura a fibre ottiche per sostenere l’accesso alla banda larga e un sistema nazionale di internet mobile. Durante questo periodo, a Reliance Jio venne assicurato il diritto di utilizzare la stessa gamma per i servizi a voce, in aggiunta ai dati, consentendogli di introdurre cellulari altamente convenienti con programmi di dati estremamente a basso costo. Nel 2016 vennero lanciati i telefonini mobili e i servizi a voce e di dati di Reliance Jio.
Il risultato fu una crescita esplosiva del numero dei sottoscrittori di Jio (che nel 2020 hanno raggiunto 400 milioni) e degli utilizzatori di telefoni cellulari in tutto il paese. Il costo dei dati in India passò dall’essere tra i più alti del mondo ai più bassi – da circa 3,50 dollari per gigabyte prima di Jio a meno di 30 centesimi per GB dopo il suo ingresso e la sua espansione.
La combinazione di alte velocità e di bassi costi ha portato ad una rapida crescita nell’uso di internet in molteplici settori, compreso il commercio elettronico, i social media, i video in streaming ed altre forme di contenuti digitali. Importanti protagonisti – compresi Amazon, Netflix e Facebook – sono entrati nel mercato indiano ed hanno ampliato la loro presenza su di esso.
Parrebbe improbabile che i prezzi dei dati che Reliance Jio ha stabilito subito dopo l’ingresso siano sostenibili nel lungo periodo. Ma la società ha goduto di una qualche capacità in eccesso nella sottostante rete infrastrutturale; e, più importante ancora, ha utilizzato la sua prima crescita per portare avanti l’integrazione con una gamma più ampia di offerte di servizi redditizi sulla sua rete, potenziando i rendimenti sull’investimento nelle offerte di internet mobile a basso costo.
Nel 2019, ad esempio, ha creato Jio Platforms, una sussidiaria interamente di sua proprietà che comprende cellulari Jio e programmi dei servizi dati assieme ad una crescente varietà di imprese digitali a valle. Successivamente, nella prima metà del 2020, Jio Platforms ha raccolto 20 miliardi di dollari dai principali protagonisti globali in servizi digitali, compresi Facebook (adesso Meta), Google (Alphabet), Intel, Qualcomm e da investitori di capitali di rischio maggiormente accreditati.
Dal momento del suo avvio, Jio Platforms ha creato una lunga lista di servizi digitali ed ha assunto posizioni di maggioranza in un numero crescente di società che forniscono servizi simili. Queste strategie hanno alimentato una rapida crescita di internet mobile in India, ampliando le opportunità per nuove imprese e imprenditori.
Fino al 2021, 38 nuove imprese indiane hanno realizzato lo status di unicorno (che significa che sono valutate privatamente sopra un miliardo di dollari) in settori come il commercio sociale, l’istruzione, i servizi finanziari e l’assistenza sanitaria. E sebbene ci siano state nelle recenti settimane alcune deludenti ‘offerte pubbliche iniziali’ (IPO) [2] da parte di imprese indiane nei servizi digitali, il finanziamento complessivo si è accelerato quando i flussi globali di capitale sono stati dirottati dalla Cina, a seguito delle recenti restrizioni regolamentari di quel paese.
È significativo confrontare la storia della crescita digitale dell’India con quella del Messico, dove il reddito procapite (corretto per la parità del potere di acquisto) è tre volte superiore. Ci sono voluti più di 16 anni al Messico per raggiungere una penetrazione di internet di circa il 72%, mentre l’India ha ampliato la sua copertura dal 16,5% al 41% nei cinque anni successivi all’arrivo di Jio.
Altri capitoli della storia digitale dell’India saranno scritti nei prossimi anni. Ma il paese già offre importanti lezioni per comprendere ed adattare i modelli di sviluppo ad un’epoca nella quale le fonti tradizionali di occupazione (soprattutto manifatturiere) saranno sostituite dalla automazione e dall’intelligenza artificiale.
Le tecnologie digitali basate su internet sono cruciali per la inclusione economica e finanziaria. L’esperienza dell’India mostra che la rapida espansione di internet mobile crea opportunità per l’occupazione, per la creazione di valore e per la crescita di gran lunga eccedenti i rendimenti agli investitori. Alcuni di quei benefici aggiuntivi possono essere conquistati portando avanti l’integrazione tra i servizi digitali che si aprono all’espansione e all’aggiornamento (in termini di velocità) di internet mobile.
È vero, gli investimenti da anticipare sono sostanziali, e i rendimenti possono non essere realizzati per molti anni. Reliance Jio era una ampia e redditizia società energetica che utilizzava le sue risorse per finanziare investimenti a lungo termine nell’internet mobile, creando la premessa per un rapida espansione di Jio Platforms. Quel modello, che non ha richiesto significativi investimenti del settore pubblico, probabilmente non funzionerebbe dappertutto.
Ciononostante, l’argomento a favore del sostegno pubblico e dell’investimento nel rapido lancio di internet mobile sembra forte in modo schiacciante. Con gli incentivi appropriati, esso rappresenta una importante opportunità per realizzare una crescita più inclusiva, considerati i più ampi vantaggi economici, sociali e di sviluppo.
L’esperienza dell’India (assieme a quella di altri paesi) mostra che l’accesso a internet mobile relativamente ad elevata velocità e conveniente è l’asset fondamentale nel creare nuovi ecosistemi economici all’interno dei quali l’innovazione, l’attività imprenditoriale e servizi più ampi ai consumatori possono emergere e prosperare. Centinaia di milioni di indiani stanno già traendo vantaggio da queste esternalità positive e dinamiche.
Le autorità in altri paesi in via di sviluppo dovrebbero prenderne nota. In un certo senso, internet mobile non è diverso dai tradizionali investimenti in infrastrutture che creano effetti dinamici di sviluppo positivo elevando i rendimenti su un ampia gamma di investimenti privati. Sia l’esperienza cinese che quella più recente indiana mostrano che i motori della crescita resi possibili dalla tecnologia digitale sono estremamente potenti, e possono essere introdotti più velocemente e a livelli di reddito procapite più bassi di quello che si pensava nel passato.
[1] Nell’ambito della telefonia mobile con il termine G (acronimo di Generation) si indicano le tecnologie e gli standard di seconda (2G), Terza (3G) e quarta (4G) generazione, con tecnologie che permettono quindi applicazioni multimediali sempre più avanzate avanzate e collegamenti dati con elevata banda passante.
Nel settembre del 2005 NTT DoCoMo, il più importante operatore mobile giapponese, riuscì a testare lo streaming video di 32 filmati ad alta definizione su un nuovo terminale connesso a un mini-network 4G. I test furono effettuati all’interno di un’autovettura in movimento che si spostava alla velocità di 20 km/h: a questa velocità la riproduzione non veniva interrotta. I tecnici giapponesi dichiararono che i nuovi terminali erano in grado di ricevere fino a un massimo di 100 megabit/s in movimento e 1 gigabit/s in posizione statica: in pratica il contenuto di un normale DVD video poteva essere scaricato in quasi un minuto da un terminale connesso a una rete 4G; un decisivo salto di prestazioni rispetto alla tecnologia di terza generazione (o 3G) che supporta velocità di connessione fino a un massimo di 3 Mbit/s. Desunto da Wikipedia.
[2] Un’offerta pubblica iniziale o IPO (dall’inglese initial public offering) è un’offerta al pubblico dei titoli di una società che intende quotarsi per la prima volta su un mercato regolamentato. Le offerte pubbliche iniziali sono promosse generalmente da un’impresa il cui capitale è posseduto da uno o più imprenditori, o da un ristretto gruppo di azionisti (ad esempio investitori istituzionali o venture capitalist), che decide di aprirsi ad un pubblico di investitori più ampio contestualmente alla quotazione in Borsa. Wikipedia.
By mm
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