Non quella inflazione degli anni ’70,

di Jeffrey Frankel

CAMBRIDGE – Gli Stati Uniti e le altre economie avanzate stanno sperimentando la stagflazione, la sfortunata combinazione di alta inflazione e di bassa crescita di produzione e di occupazione che caratterizzò la metà degli anni ’70? Almeno nel caso dell’America, la risposta è negativa. In questo momento gli Stati Uniti sono di fronte ad una moderata inflazione, senza la componente della stagnazione. Ciò ricorda gli anni ’60, non il decennio che seguì.

È vero, l’inflazione complessiva dei prezzi al consumo negli Stati Uniti è cresciuta ad ottobre di un inatteso 6,2% su base annua, il tasso più alto dal 1991. In pochi ancora prevedono un rapido ritorno ad una inflazione del 2%, l’obbiettivo di lungo periodo della Federal Reserve. L’inflazione sta anche correndo ai massimi decennali nel Regno Unito (4,2%) e nell’Unione Europea (4,4%), sebbene rimanga bassa in Giappone.

All’opposto degli anni ’70 della stagflazione, tuttavia, la ripresa degli Stati Unti a partire dalla recessione provocata dalla pandemia del 2020, secondo gli indicatori del PIL e del mercato del lavoro, è stata forte. La crescente domanda di beni si scontra con limitazioni dal lato dell’offerta, comprese le strozzature nei porti e la scarsità di semiconduttori, che si traducono in una inflazione dei prezzi. Nel frattempo, la crescente domanda di forza lavoro è limitata dai persistenti effetti della pandemia. Il che si è tradotto in una inflazione dei salari.

Il tasso di disoccupazione è caduto dal 14,8% nell’aprile del 2020 al 4,6% nell’ottobre 2021, un livello che sarebbe stato considerato vicino alla piena occupazione durante la maggior parte dell’ultimo mezzo secolo. All’opposto, la disoccupazione raggiunse i 9% nel maggio della stagflazione del 1975. Altri attuali indicatori indicano oggi un mercato del lavoro persino più rigido [1]:  il rapporto dei posti di lavoro vacanti rispetto ai lavoratori disoccupati è più alto che mai, così come il tasso degli abbandoni dei posti di lavoro passati. Anche la crescita dei salari aumenta, specialmente ai livelli più bassi della distribuzione del reddito.

Soltanto la partecipazione alla forza lavoro [2] resta sostanzialmente depressa. Una parte del declino riflette i pensionamenti, ma buona parte di esso è attribuibile al Covid-19.

I fatti indicano che il problema dell’economia statunitense non è una insufficiente domanda, che l’espansione monetaria e della finanza pubblica potrebbero fronteggiare, ma piuttosto una offerta inadeguata, contro la quale esse non hanno possibilità. In particolare, sia il PIL nominale che le misurazioni dirette della domanda interna, come la reale spesa personale o le vendite al dettaglio, hanno riassunto le loro tendenze di lungo termine precedenti alla pandemia. Quando la domanda eccede l’offerta, ne conseguono un deficit dei commerci e l’inflazione. Noi stiamo attualmente sperimentando entrambi.

Non è male, in un certo senso, avere problemi di questa natura. Sarebbe chiaramente meglio se si stessero riprendendo sia la domanda che l’offerta, sebbene con una domanda che recuperasse più rapidamente, piuttosto che non lo facesse né l’una né l’altra. L’economia statunitense è assai avanti rispetto a dove un anno fa la maggioranza pensava sarebbe stata. È anche avanti rispetto ad altri paesi, come il Regno Unito imbattutosi nella Brexit, nella misura in cui il PIL è adesso sopra il suo livello precedente alla pandemia.

La politica monetaria non può fare niente per facilitare i vincoli della capacità produttiva. Ma questi vincoli potrebbero sparire da soli nel corso del prossimo anno, quando i porti si sbloccheranno, le catene dell’offerta si ricostituiranno, lavoratori più esigenti si incontreranno con successo con i posti di lavoro che vogliono e l’offerta darà una risposta agli alti prezzi di quei particolari settori che sono dinanzi ad un acuto eccesso di domanda.

Di conseguenza, piuttosto che somigliare agli anni ’70, la condizione odierna è forse più simile a quella degli ultimi anni ’60, un altro periodo di rapida crescita e di mercati del lavoro rigidi. Nel 1969 l’inflazione al consumo raggiunse  il 5,5%.

Alcuni si preoccupano che la moderata inflazione odierna alla fine si radicherà nelle aspettative, innescando una spirale salari-prezzi, e finirà con il somigliare all’alta e persistente inflazione degli anni ’70. Questo non è impossibile, e non dovremmo sottovalutare l’inflazione. Ma è improbabile che le autorità ripetano gli errori fatti allora.

Quegli errori cominciarono con la crescente spesa del Governo per finanziare la guerra del Vietnam, senza le entrate fiscali per finanziarla. Continuarono nel 1971, quando il Presidente della Fed Arthur Burns e il Presidente Richard Nixon risposero alla inflazione in crescita con una combinazione di rapido stimolo monetario, di salari bloccati e di controlli dei prezzi. Pochi anni dopo un’economia surriscaldata fece saltare il coperchio della pentola che bolliva, e l’inflazione sfrecciò sopra il 12%.

È vero, quest’anno la Fed è stata eccessivamente ottimista nelle sue previsioni per l’inflazione, aspettandosi aumenti dei prezzi più piccoli e più transitori. Larry Summers e Olivier Blanchard avevano ragione a febbraio, quando giustamente pronosticarono che la rapida crescita avrebbe portato all’inflazione.

Ma sebbene le previsioni di inflazione della Fed non abbiano centrato il bersaglio, le sue azioni probabilmente non sono state di gran lunga lontane dall’obbiettivo. È vero, la Fed non si aspettava di avviare la sua riduzione di acquisti mensili di asset – la cosiddetta ‘facilitazione quantitativa’ –  così presto nel novembre del 2021. Ma essa ha risposto correttamente ai dati in arrivo sull’inflazione, correggendo la tempistica e i suoi programmi.

Inoltre, i mercati hanno appena reagito all’annuncio del restringimento del 3 novembre, mostrando che il (ora rinominato) Presidente della Fed Jerome Powell aveva comunicato con successo il ripensamento della Banca Centrale – in contrasto con il 1994 ed il 2013, quando gli investitori non riuscirono ad anticipare l’avvio dei cicli restrittivi. Se la Fed cominciasse ad elevare i tassi di interesse a breve termine nella metà del 2022, neanche questo coglierebbe i mercati di sorpresa.

Il Presidente Biden può fare relativamente poco per arrestare l’altamente impopolare crescita dell’inflazione. Egli è già intervenuto per contribuire a disostruire i porti e il resto della logistica delle catene dell’offerta.  Una accresciuta vaccinazione contro il Covid-19 incoraggerebbe l’offerta di lavoro, ad esempio tenendo i bambini nelle scuole, sebbene sia difficile vedere cosa Biden possa fare in quel caso.

Un buon modo per moderare l’inflazione sarebbe consentire maggiori importazioni. Le tariffe su molti prodotti del passato Presidente Donald Trump – comprese quelle sull’alluminio e sull’acciaio e su quasi tutte le importazioni statunitensi dalla Cina – hanno elevato i prezzi per i consumatori. Biden dovrebbe essere capace di convincere la Cina ed altri paesi ad abbassare alcune barriere commerciali contro gli Stati Uniti in cambio di una rimozione delle tariffe statunitensi. In ogni caso, la liberalizzazione del commercio ridurrebbe rapidamente alcuni prezzi.

Alcuni sostengono che la nuova spesa pubblica prevista nella proposta di legge di spesa sociale di Biden avrebbe l’effetto di aumentare l’inflazione, o perché disapprovano in generale i governi attivi o perché un dollaro di spesa accresce la domanda più di quanto un dollaro di entrate fiscali la riduca. Altri pensano che l’effetto netto sull’inflazione sarà benefico (in particolare nel più lungo periodo), perché molti dei programmi previsti, come gli asili nido universali di qualità, aumenteranno l’offerta di lavoro.

A prescindere da questi argomenti, gli effetti della nuova legge sull’inflazione dovrebbero essere minori. Il pacchetto infrastrutturale di Biden e la proposta spesa sociale dovrebbero essere giudicati per i loro meriti. La crescita dell’inflazione statunitense riflette la rapida ripresa dell’economia dalla recessione del Covid-19, il che significa che dovremmo toglierci dalla testa gli anni ’70.