Eresie dell’inflazione,

di Dani Rodrik

CAMBRIDGE – Lo spettro dell’inflazione sta ancora una volta perseguitando il mondo, dopo un lungo periodo di quiescenza durante il quale le autorità era più probabile fossero preoccupate del prezzo della deflazione. Adesso sono riemersi i vecchi dibattiti su quale sia il modo migliore per ripristinare la stabilità dei prezzi.

Le autorità dovrebbero schiacciare i freni monetari e della finanza pubblica, riducendo la spesa ed elevando i tassi di interesse – l’approccio ortodosso per contrastare l’inflazione? Oppure dovrebbero muoversi nella direzione opposta abbassando i tassi di interesse, una direzione seguita dalla Banca Centrale della Turchia sotto l’indirizzo del Presidente Recep Tayyip Erdoğan? Oppure le autorità dovrebbero cercare di intervenire più direttamente, attraverso controlli dei prezzi o dando un giro di vite sulle grandi imprese che hanno il potere di fissare i prezzi, come hanno sostenuto alcuni economisti e storici negli Stati Uniti [1].

Se tendete a risposte impulsive verso queste politiche – appoggiando immediatamente un rimedio mentre rigettate quelli inconsueti – rifletteteci meglio. L’economia non è una scienza con regole fisse. Condizioni che variano richiedono politiche diverse. La sola risposta valida alle domande politiche in economia è: “Dipende”.

I rimedi ortodossi all’inflazione hanno spesso effetti collaterali costosi (come i fallimenti e la crescente disoccupazione) e non hanno sempre prodotto gli effetti desiderati abbastanza rapidamente. I controlli dei prezzi qualche volta hanno funzionato, ad esempio nei tempi di guerra.

Inoltre, quando l’alta inflazione è guidata soprattutto dalle aspettative piuttosto che dai “fondamentali”, controlli temporanei sul rapporto salari-prezzi possono contribuire a coordinare coloro che fissano i prezzi verso un equilibrio di bassa inflazione. Tali programmi eterodossi ebbero successo negli anni ’80 in Israele e in un certo numero di paesi latino americani.

Persino l’idea che tassi di interesse più bassi riducano l’inflazione non è necessariamente stravagante. All’interno dell’economia c’è una scuola di pensiero – al giorno d’oggi rigettata dalla maggioranza dei principali economisti – che associa l’inflazione con fattori di spinta dei prezzi, come gli alti tassi di interesse (che accrescono i costi di funzionamento del capitale).

Gli effetti che producono inflazione degli alti tassi di interessi sono chiamati “effetto Cavallo”, da un passato Ministro delle finanze argentino di nome Domingo Cavallo, che li discusse nella sua tesi di dottorato ad Harvard nel 1977 (paradossalmente, Cavallo sarebbe ricorso ad una strategia molto diversa di lotta all’inflazione – basata su un tasso di cambio fisso e sulla piena convertibilità della valuta – quando assunse l’incarico nell’inflazione perennemente alta in Argentina durante gli anni ’90). In casi particolari, la teoria ha anche ricevuto il sostegno di alcune prove empiriche.

Questa è la ragione per la quale ridicolizzare idee attualmente fuori moda come “negazioni della scienza” al pari del rigetto dei vaccini contro il Covid-19, come alcuni eminenti economisti [2] hanno fatto, è così fuori luogo. Di fatto, quando una particolare tesi sul mondo reale appare incoerente con le teorie esistenti, questo è spesso un invito per economisti giovani e intelligenti a dimostrare che la tesi può in effetti, sotto certe particolari condizioni, essere giustificata. La vera scienza dell’economia è contestuale, non universale.

Cosa potrebbe riguardare oggi un approccio contestuale all’inflazione?

L’attuale inflazione negli Stati Uniti e in molti altri paesi avanzati è significativamente diversa dall’inflazione degli anni ’70. Non è né cronica (sinora), né guidata da spirali salari-prezzi e dalla ritardata indicizzazione.

La spinta inflazionistica sembra derivare da un complesso transitorio di fattori, come la riallocazione connessa alla pandemia della spesa dai servizi ai prodotti, le catena dell’offerta ed altri turbamenti alla produzione. Mentre le politiche monetarie e della finanza pubblica hanno incoraggiato i redditi, anche queste politiche sono temporanee. L’alternativa sarebbe stata un drammatico collasso nell’occupazione e nei livelli di vita.

Nelle attuali circostanze, dunque, le autorità nei paesi sviluppati non dovrebbero reagire eccessivamente al picco dell’inflazione. Come ha sostenuto lo storico Adam Tome, l’inflazione transitoria richiede un risposta contenuta, sia attraverso la regolamentazione che la politica monetaria.

Il migliore argomento contro i controlli dei prezzi non è che essi sono “incompatibili con la scienza”, ma che non c’è bisogno di considerare per adesso niente di così radicale. La stessa cautela dovrebbe applicarsi anche alle politiche ortodosse: le banche centrali dovrebbero essere pazienti prima di alzare i tassi di interesse.

Che dire della continua insistenza di  Erdoğan sul fatto che l’alta inflazione sarebbe la conseguenza, anziché la causa, di alti tassi di interesse? La validità di questo argomento è sempre stata dubbia, dato che gli squilibri macroeconomici della Turchia sono innumerevoli e si stanno accumulando da un bel po’.

Anche quando un argomento non può essere predisposto in anticipo, alla fine i fatti ci permettono di distinguere tra le teorie che, in un dato luogo, hanno e non hanno senso. Nel caso della Turchia, i fatti che si sono accumulati dal momento che le autorità finanziarie si sono imbarcate nell’esperimento di Erdoğan parlano a piena voce e chiaramente.

In particolare, nonostante l’abbassamento del tasso di riferimento della Banca Centrale turca – il tasso di interesse che le autorità controllano direttamente – i tassi di interesse di mercato sono continuati a crescere. I depositari ed i risparmiatori hanno chiesto tassi di interesse più elevati, spingendo in alto il costo del credito per coloro che si indebitano.

Questo mina l’argomento secondo il quale tassi di riferimento più bassi potrebbero effettivamente ridurre i costi di produzione per le imprese. Esso indica che la crescita nei tassi di interesse riflette problemi più fondamentali per l’economia, l’incertezza sulla conduzione della politica economica e le aspettative di una maggiore inflazione nel futuro.

Talvolta, come nel caso della Turchia, l’argomento economico ortodosso è in effetti quello corretto. Gli esperimenti che fuoriescono dalla politica convenzionale possono essere costosi. Ma questo non significa che in economia ci siano regole universali o che i punti di vista prevalenti tra gli economisti principali debbano determinare le politiche. Altrimenti, alcune delle più importanti innovazioni politiche della storia – si pensi al New Deal negli Stati Uniti o alla politica industriale nell’Asia Orientale dopo la Seconda Guerra Mondiale – non sarebbero mai intervenute.

Di fatto, il modello oggi dominante di politica monetaria, il darsi obbiettivi di inflazione, è esso stesso il prodotto di circostanze politiche ed economiche peculiari che prevalsero in Nuova Zelanda negli anni ’80. Esso non si collocava agevolmente nella politica monetaria di quel tempo.

Gli economisti dovrebbero raccomandare (o liquidare) le varie strategie di lotta all’inflazione con umiltà. E mentre le autorità devono fare attenzione alle prove ed agli argomenti economici, dovrebbero essere scettiche quando gli economisti che danno loro consigli dispiegano una fiducia eccessiva.