L’argomento economico per Riccioli d’Oro,

di Paul Krugman

Per l’economia degli Stati Uniti, il 2021 è stato il migliore e il peggiore dei periodi – ebbene, forse non così negativo, ma pur sempre brutto.

L’aspetto positivo: la disoccupazione è crollata grazie ad una rapida crescita ed alla creazione di posti di lavoro, diminuendo altrettanto rapidamente di quanto fece durante la ripresa che venne chiamata “E’ giorno in America”, nei primi anni ’80.

L’aspetto negativo: l’inflazione ha toccato il suo livello più alto da decenni. Dunque, gli economisti che agli inizi dell’anno passato mettevano in guardia sull’inflazione avevano ragione, mentre quelli tra noi che sottovalutavano il rischio o prevedevano solo un breve interludio, avevano torto.

Ci sono, tuttavia, due domande sulla combinazione di notizie positive e negative che le persone dovrebbero porsi, ma che per la maggior pare, da quello che vedo, non si pongono. Potevamo aver avuto una inflazione sostanzialmente più bassa senza un quadro molto peggiore nei posti di lavoro? E se non fosse stato possibile, accettare una ripresa più bassa nell’occupazione in cambio di una minore inflazione, sarebbe stata una buona idea? Alla prima domanda rispondo con un no senza incertezze, e con un no probabile, seppure non completamente certo, alla seconda.

Se ho ragione sotto ambedue gli aspetti, tuttavia, ne consegue una conclusione sorprendente: la politica economica nel 2021 è stata effettivamente abbastanza positiva. Di fatto, considerati gli scompigli derivanti da una prolungata pandemia, abbiamo gestito quella che in effetti è stata una economia da Riccioli d’Oro, una cosa che non era né troppo fredda né troppo calda [1].

Già sento le urla, ma pazientate assieme a me per un attimo.

Cominciamo da quello che dovrebbe essere un aspetto indiscutibile: la ripresa nel periodo del Covid è stata molto squilibrata. La paura dell’infezione ha limitato la domanda per i servizi in persona come i pranzi nei ristoranti, e le persone hanno compensato acquistando beni materiali come le macchine e gli elettrodomestici. Gli acquisti reali di beni durevoli stanno ancora correndo più del 20 per cento sopra il livello prepandemico, mentre le spese nei servizi sono solo di recente tornate ai loro livelli di due anni orsono.

E le catene dell’offerta hanno avuto difficoltà a reggere il passo con gli acquisti in crescita dei prodotti.

Un normale testo di economia ci dice che questo dovrebbe accadere di fronte ad una domanda distorta e ad un’offerta limitata: i prezzi dei prodotti che le persone stanno precipitandosi a comprare dovrebbero crescere in rapporto ai prezzi delle cose che le persone stanno ancora scansando. Di fatto, il rapporto dell’indice dei prezzi dei beni durevoli è cresciuto sostanzialmente rispetto a quello dei servizi, rovesciando la sua normale tendenza al ribasso provocata dalla tecnologia.

L’inflazione relativa nei prezzi dei beni al confronto con i servizi era inevitabile se non volevamo fare l’esperienza di rovinose scarsità – il che, di fatto, l’abbiamo evitato: alcuni articoli di consumo sono stati difficili da ottenere, ma le previsioni di una “Apocalisse delle spedizioni” [2] non si sono avverate.

Ma avremmo potuto avere un’inflazione complessiva più bassa se avessimo dato una stretta ai prezzi dei servizi – ad esempio, tagliando gli aiuti alle famiglie o alzando i tassi di interesse, e di conseguenza riducendo la spesa privata – piuttosto che fare quello che abbiamo fatto, che è consistito nel realizzare l’intera correzione attraverso prezzi più alti nei beni. Sarebbe stata una strada migliore?

Ebbene, io non vedo altro modo nel quale avremmo potuto dare una stretta ai prezzi nei servizi senza dare anche una stretta all’occupazione nel settore dei servizi. Ovvero, a meno che le autorità non abbiano a disposizione una qualche bacchetta magica della quale non sono informato, noi avremmo potuto tenere bassa l’inflazione nel 2021 solo al prezzo di una ripresa nei posti di lavoro sostanzialmente più lenta.

E quella sarebbe stata una soluzione pessima. L’elevata disoccupazione non è dannosa soltanto nel momento in cui avviene; ha anche effetti distruttivi a lungo termine, perché l’esperienza dice che i i giovani che cominciano la loro attività lavorativa nel mezzo di una debolezza economica soffrono un danno persistente nei loro guadagni.

Dunque, trattenere la ripresa sarebbe stato un grave errore se – ed è un grande “se” [3] – il picco di inflazione del 2021 non si fosse trasformato in una spirale salari-prezzi, e alla fine potevamo avere un abbassamento dell’inflazione senza dover passare da una grave recessione. Per dirla più esplicitamente, sarebbe stata una tragedia se a centinaia di migliaia di americani attualmente al lavoro fossero stati negati i posti di lavoro soltanto allo scopo di ridurre la congestione nei porti di Los Angeles e di Long Beach.

Possiamo dunque far trascorrere l’inflazione in modo abbastanza benigno? La Fed pensa che si possa. Lo stesso fanno molti analisti indipendenti. E lo stesso lo penso io, sebbene tutti potremmo ovviamente aver torto.

E per coloro che seguono le notizie finanziarie, nessuna indicazione dagli appena pubblicati “verbali della Fed” [4] secondo le quali i dirigenti sono preoccupati per l’inflazione e si aspettano quest’anno di elevare i tassi di interesse equivale ad una ammissione di avere sbagliata a tener bassi i tassi di interesse l’anno passato. Quando mi immetto nel traffico autostradale, io tengo il piede sull’acceleratore mentre acquisto velocità e poi lo ritiro una volta che ho raggiunto una velocità di crociera. Non fate lo stesso anche voi?

Come ho suggerito prima, mi aspetto che molte persone siano scombussolate dinanzi a qualsiasi allusione all’idea che le autorità economiche abbiano fatto recentemente un lavoro abbastanza positivo. Tuttavia, prima che cominciate a strepitare sull’inflazione, chiedetevi cosa avreste dovuto fare di diverso e se le vostre politiche alternative sarebbero state coerenti con le ottime notizie che abbiamo avuto sui posti di lavoro.

Non sto dicendo che avremmo dovuto ignorare l’inflazione. La Fed fa bene a considerare il rialzo dei tassi di interesse adesso che l’economia sembra stia avvicinandosi  alla sua capacità produttiva. Ma accettare per un po’ l’inflazione è stata probabilmente la decisione giusta.