Altri pensieri sul boom mal percepito dell’America,

di Paul Krugman

Secondo i numeri, il 2021 è stato un anno di boom per l’economia statunitense. Nel passato 2020 molti analisti si aspettavano una ripresa fiacca, con una disoccupazione che sarebbe rimasta elevata per anni. Invece, la disoccupazione è già scesa quasi ai livelli prepandemici è una percentuale record di americani dice che questo è un buon periodo per trovare posti di lavoro di qualità.

È vero che l’inflazione ha eroso il potere d’acquisto dei salari, ma nuove stime indicano che nonostante questo, il reddito reale è cresciuto per molti adulti.

Inoltre, se la diffusione della Omicron può provocare un mese o due negativi per i posti di lavoro, i casi in rapida discesa a New York e altrove suggeriscono che le buone notizie per l’economia riprenderanno presto.

Tuttavia l’umore dei  consumatori è crollato: i giudizi sull’economia sono peggiori adesso, in media, di quanto erano nei primi mesi della recessione pandemica. Perché?

Coloro che mi leggono regolarmente sanno che vengo riflettendo su questo tema da un po’ di tempo, chiedendomi in particolare perché le persone dicono che l’economia è in cattive condizioni mentre sono abbastanza ottimisti sulle loro personali finanze. A questo punto, tuttavia, penso di aver trovato una risposta.

I giudizi su un’economia scadente, direi, riflettono principalmente due aspetti. Il primo è un tema che viene da lontano: le persone reagiscono più negativamente all’inflazione di quanto avrebbero fatto supporre i libri di testo dell’economia. La seconda è uno spirito di parte molto intenso, alimentato dai media della destra.

Sull’inflazione: si considerino due immaginarie economie. In una, il tipico reddito familiare cresce del 2 per cento all’anno, ma i prezzi al consumo stanno crescendo allo stesso tasso. Nell’altra, l’inflazione sta correndo al 6 per cento, ma i redditi familiari stanno crescendo al 7 per cento all’anno. Quale economia è migliore?

Sono quasi certo che gli economisti voterebbero in modo schiacciante per la seconda, nella quale i redditi reali stanno salendo. Ma l’opinione  pubblica potrebbe non essere d’accordo: le persone sono turbate dall’inflazione, anche quando i loro redditi personali stanno più che tenendo il passo. Forse ciò dipende dal fatto che l’inflazione provoca la sensazione che le cose siano fuori controllo.

Qualsiasi sia la psicologia connessa, l’avversione per l’inflazione è semplicemente un dato di fatto. Fu un economista democratico, Arthur Okun, che per primo suggerì di valutare la situazione economica usando l’ “indice della miseria”, la somma di disoccupazione e di inflazione. Come concetto economico, questo indice non ha molto senso: i costi della disoccupazione sono grandi e reali, mentre i costi dell’inflazione sono sottili e sorprendentemente elusivi. Ma l’indice della miseria funziona abbastanza bene come indicatore degli umori sull’economia.

E dal momento che l’inflazione è cresciuta molto durante l’anno passato, non è sorprendente che le sensazioni economiche siano peggiorate nonostante la caduta della disoccupazione.

Ma la mia analisi dei dati dice che le sensazioni economiche sono assai peggiori di quello che vi aspettereste, anche considerata l’inflazione; Nate Cohn del Times, utilizzando un modello più elaborato, scopre la stessa cosa. Da cosa dipende?

La scoraggiante persistenza del Covid è una risposta possibile. Ma non trascuriamo l’elefante nella stanza – e intendo proprio un elefante: ovvero la faziosità dell’estrema destra.

In questi tempi la faziosità determina quasi ogni cosa in America. Ad esempio, non si può parlare sensatamente dei tassi di vaccinazione che restano indietro senza considerare che è quattro volte più probabile che i repubblicani non siano vaccinati rispetto ai democratici. Inoltre, il divario di parte nelle percezioni sull’economia è cresciuto a dismisura negli anni recenti.

Non attribuiamolo ad entrambi gli schieramenti. È vero, i democratici possono essere stati riluttanti a riconoscere le buone notizie economiche sotto Donald Trump. Ma la negatività della destra in questo momento è assurda, con i repubblicani che giudicano l’economia attuale peggiore dell’economia nel giugno del 1980, quando la disoccupazione era due volte più alta e il tasso di inflazione era al 14 per cento. I miei calcoli  approssimativi indicano che questa follia potrebbe spiegare una larga parte del deficit di ottimismo dei consumatori.

Ma da dove viene la follia? Persino i media principali hanno accentuato gli aspetti negativi; una analisi di un gruppo di ricerca progressista ha scoperto che la CNN e la MSNBC a novembre ha destinato il 50 per cento di maggiore visibilità all’inflazione che a tutti gli altri sviluppi economici messi assieme.

Ma Fox News ha dedicato visibilità quasi tre volte maggiore all’inflazione della CNN negli ultimi due anni, tra le altre cose illustrando i suoi resoconti con immagini di scaffali vuoti prese in altri paesi e in altri anni. Non meraviglia che la base del Partito Repubblicano  dica che l’economia è in condizioni tremende.

Cosa ci dice tutto questo sul futuro, in particolare sul futuro politico? Se e quando l’inflazione scenderà, come gli analisti, il mercato delle obbligazioni e persino i consumatori si aspettano che alla fine accadrà, la sensazione complessiva dei consumatori dovrebbe cominciare a riflettere i punti di forza dell’economia reale. Ma  come abbiamo visto, una parte sostanziale dell’elettorato ha percezioni economiche abbastanza distanti dalla realtà; anche se le cose migliorassero, essi non sentiranno parlare di buone notizie oppure saranno intrattenuti con altri racconti negativi.

Dunque i democratici avranno bisogno che un’economia in miglioramento sopravviva alle elezioni di medio termine. Essi avranno bisogno di rendere gli elettori capaci di percepire quel miglioramento, e poi di avere un numero sufficiente di quegli elettori nei sondaggi per stare al livello della ragguardevole minoranza determinata a credere che l’America di Joe Biden sia una landa desolata del genere di quella di Mad Max [1].