Signor Biden, la sua buona economia non si rivende da sola,

di Paul Krugman

Con l’Amministrazione Biden in carica da tredici mesi, i democratici si trovano di fronte ad un inquietante paradosso. Da molti punti di vista l’economia è andata benissimo, superando grandemente le aspettative nella crescita e nella creazione di posti di lavoro. Un numero record di americani ritiene che sia un buon momento per trovare un posto di lavoro di qualità. Ma si è impennata l’inflazione, gli umori dei consumatori sono precipitati e i sondaggi mostrano che le percezioni sull’economia in questo momento sono un grande ostacolo per il loro partito.

Come dovrebbe rappresentare il Presidente Biden questa situazione? Naturalmente, egli deve riconoscere il problema dell’inflazione. Ma c’è un dibattito tra i commentatori, e presumibilmente nella cerchia ristretta del suo partito, su quanto egli dovrebbe cercar di promuovere le sue realizzazioni. Alcuni commentatori sembrano credere che enfatizzare le buone notizie sarebbe uno sbaglio, che la sua mossa migliore sarebbe dimostrare che egli è in sintonia con la gente riconoscendo che le cose non sono andate bene – in sostanza, che dovrebbe confermare i racconti negativi sull’economia.

Ebbene, io mi ricordo degli anni ’70, e se volete il mio parere i commentatori che chiedono a Biden di mostrare “umiltà” [1] sembra stiano suggerendo che egli dovrebbe fornire una versione del famigerato discorso sul “malessere” di Jimmy Carter [2].

Oltretutto, se Biden enfatizza gli aspetti positivi egli avrà la realtà dalla sua parte. Da un po’ sto sostenendo che l’economia è molto migliore di quanto indicano sia le indagini tra i consumatori che i semplici sondaggi d’opinione [3]. E due importanti studi recenti rafforzano quell’argomento.

Il primo studio, a cura di ricercatori della Federal Reserve di Dallas, riguarda i salari reali, ovvero i salari corretti per l’inflazione. Ho letto molti articoli che semplicisticamente considerano come un fatto che i salari non stiano al passo con l’inflazione. Ma è vero?

Potreste pensare che la risposta a tale domanda sia semplice – che basti confrontare i salari medi con il livello dei prezzi. Ma la pandemia ha molto complicato tali confronti, stravolgendo la composizione della forza lavoro. Nel 2020 i salari reali sono molto cresciuti, non perché i singoli lavoratori stessero ottenendo grandi aumenti, ma perché i milioni di americani licenziati si collocavano in modo sproporzionato nei lavori a bassi compensi come nel settore della ristorazione. Quelle stesse occupazioni l’anno passato hanno portato alla ripresa dell’occupazione, cosicché la crescita reale dei salari è stata più alta di quello che suggerirebbero le medie.

Lo studio della Fed di Dallas, che ha tentato di correggere queste distorsioni, ha scoperto che i salari reali sono effettivamente cresciuti nel 2021, sebbene siano leggermente scivolati nella seconda metà dell’anno.

Non sto dicendo che i lavoratori se la passino bene – non sono in quella situazione. E neanche che dovremmo considerare questo studio come l’ultima parola; forse i salari reali sono un po’ più in basso piuttosto che un po’ più in alto. Ma queste stime non confermano certo che i lavoratori stiano soffrendo grandi cali nel loro potere d’acquisto.

E dal punto di vista della politica, sembra sia il caso di notare un confronto storico:  i salari reali per i lavoratori manifatturieri calarono in modo abbastanza costante nel corso della Presidenza di Ronald Reagan, nonostante il crollo nel 1985-86 dei prezzi del petrolio. Tuttavia i repubblicani ottennero non una ma due vittorie schiaccianti nelle elezioni presidenziali degli anni ’80, in gran parte per la forza con la quale si percepì il successo dell’economia.

Eppure, alle persone l’inflazione non piace neppure quando i loro redditi sono in crescita, forse perché l’inflazione crea la sensazione che le cose siano fuori controllo. Questo contribuisce a spiegare il declino degli umori dei consumatori nel corso dell’anno passato, sebbene Nate Cohn del Times e  il sottoscritto abbiamo scoperto che il declino della fiducia è maggiore di quello che ci si sarebbe aspettati anche considerato il malessere per l’inflazione.

Ma c’è di più. I ricercatori della Federal Reserve di New York hanno messo in evidenza che il sondaggio della loro banca sui consumatori, come altri sondaggi, dicono che gli americani si aspettano per quest’anno alta inflazione, ma non si aspettano che persista. Inoltre, le aspettative a più lungo termine sull’inflazione sono diventate  meno reattive agli attuali aumenti dei prezzi di quanto fossero nel passato – il che è l’opposto di quello che vi aspettereste di vedere se le persone davvero percepissero un’economia che gira fuori controllo.

Dunque, gli americani non stanno soffrendo grandi cali nei salari reali e pensano che l’inflazione sia un fenomeno temporaneo e non fuori controllo. Perché, dunque, le buone notizie su altri fronti dell’economia non li rendono più ottimisti?

Forse perché, per una qualche ragione, non hanno sentito parlare di quelle buone notizie.

Ci sono molti indicatori di un grande divario tra quello che le persone dicono della loro condizione personale – che esse stimano abbastanza positivamente, finanziariamente e da altri punti di vista – e quello che dicono su quanto sta accadendo alla nazione nel suo complesso. Ovvero, si immaginano che gli altri stiano andando male anche se essi, per loro conto, se la cavano bene.

In parte questo è il riflesso di una irriducibile faziosità – niente convincerà i repubblicani che le cose non siano terribili. Ma come mette in evidenza Greg Sargent del Washington Post, un recente sondaggio scopre che quando agli elettori viene fornita un’informazione sulle buone notizie sui posti di lavoro, sulla crescita e sulla disoccupazione, il loro giudizio sull’economia – e sui democratici – migliora sostanzialmente.

Dunque, Biden dovrebbe piuttosto parlare dei suoi successi. Egli non dovrebbe ignorare gli aspetti negativi – per quanto nella storia negare una realtà imbarazzante  abbia fatto un buon servizio ai repubblicani. Ma dovrebbe promuovere le cose positive che sono accadute sotto la sua Presidenza. Dopo tutto, se non lo farà lui, chi lo farà? Una buona economia non si rivende da sola.