Come scenderà l’alta inflazione,

di Paul Krugman

Gli aumenti dei prezzi peggioreranno, prima di migliorare. L’invasione russa dell’Ucraina ha fatto schizzare in alto i prezzi del petrolio, del grano e di altre materie prime. Le misurazione ufficiali del costo delle spese abitative non riflettono ancora pienamente l’impennata dello scorso anno nel costo dei nuovi appartamenti in affitto. Dunque, c’è ancora molta inflazione nei condotti dell’economia.

La Federal Reserve, tuttavia, crede che l’alta inflazione sarà un fenomeno temporaneo. Inoltre, la Fed crede di poter far scendere l’inflazione in modo relativamente indolore – di poter ottenere un cosiddetto atterraggio morbido.

Ma questo non è in aperta contraddizione con la storia? Dopo tutto, l’ultima volta che l’America dovette riportare l’alta inflazione sotto controllo, durante gli anni ’80, il costo fu immenso. Il tasso di disoccupazione salì al 10,8 per cento e non tornò ai livelli del 1979 prima del 1987. Ci sono buone ragioni per credere che questa volta sarà diverso?

In effetti, ci sono. L’atterraggio probabilmente non sarà così morbido come si immagina la Fed, ma questa volta la disinflazione non dovrebbe essere un fenomeno estremamente doloroso, o almeno non ce n’è bisogno.

Per capire perché, dobbiamo guardare alla storia in modo più attento e considerare le importanti differenze tra l’ultima grande inflazione e la nostra situazione attuale.

Quaranta anni fa, come vi diranno molti economisti, l’inflazione si era “incorporata” nell’economia. Cioè, le imprese, i lavoratori ed i consumatori prendevano decisioni basare sulla convinzione che l’elevata inflazione sarebbe proseguita per molti anni a venire.

Un modo per intendere questa ‘incorporazione’ è osservare i contratti salariali – normalmente della durata di tre anni – che i sindacati stavano negoziando con i datori di lavoro. Anche allora, la maggioranza dei lavoratori non erano sindacalizzati, ma questi accordi sono un indicatore utile di cosa stesse accadendo nella fissazione dei salari e più in generale dei prezzi.

Dunque, a cosa assomigliavano quelle intese salariali? Nel 1979, gli accordi sindacali con le grandi società che non includevano un adeguamento al costo della vita prevedevano un aumento medio dei salari del 10,2 per cento per i primo anno e un aumento medio annuale dell’8,2 per cento per la durata del contratto. Ancora nel 1981, i Lavoratori Uniti delle Miniere  negoziarono un contratto che avrebbe elevato annualmente i salari dell’11 per cento per vari anni successivi.

Perché i lavoratori chiedevano, e i datori di lavoro erano disponibili a concedere, tali forti aumenti dei compensi? Perché tutti si aspettavano che l’inflazione persistesse per un lungo tempo. Nel 1980 il sondaggio tra gli analisti professionali delle società più quotate in Borsa prevedeva una inflazione annua dell’8 per cento per il decennio successivo. I consumatori oggetto di sondaggi dall’Università del Michigan si aspettavano prezzi in crescita annuale per circa il 9 per cento, per un periodo dai cinque ai dieci anni successivi.

Con tutti che si aspettavano che l’inflazione continuasse, i lavoratori volevano aumenti che tenessero il passo con i prezzi in crescita, e i datori di lavoro erano disponibili a garantire quegli aumenti perché si aspettavano che i costi dei loro concorrenti crescessero al pari dei propri. Quello che questo comportava, a sua volta, era una inflazione che si auto riproduceva: ognuno elevava in anticipo i prezzi prima che tutti gli altri li aumentassero.

Per porre un termine a questo ciclo ci volle un enorme shock – una economia così depressa che l’inflazione cadde e i lavoratori vennero costretti ad accettare importanti concessioni.

Oggi le cose sono molto diverse. Allora quasi tutti si aspettavano un persistente inflazione elevata, oggi poche persone se lo aspettano. I mercati delle obbligazioni si aspettano che l’inflazione alla fine torni ai livelli precedenti la pandemia.  Mentre i consumatori si aspettano alta inflazione nel prossimo anno, le loro aspettative a più lungo termine restano “ancorate” a livelli piuttosto moderati. Gli analisti di professione si aspettano che l’inflazione si attenui il prossimo anno.

Questo comporta che quasi sicuramente non stiamo sperimentando quel tipo di inflazione che si autoperpetua che fu così difficile da interrompere negli anni ’80. Una buona parte dell’inflazione recente recederà quando i prezzi del petrolio e dei generi alimentari smetteranno di crescere, quando scenderanno i prezzi delle auto usate, che sono cresciuti del 41 per cento (!) nell’anno passato, nel periodo della carenza di nuove automobili, e così via. Anche la grande impennata degli affitti sembra essere in larga parte alle nostre spalle, sebbene il rallentamento non si mostrerà nei dati ufficiali per un certo periodo. Dunque probabilmente non sarà necessario far passare l’economia da una stretta del genere degli anni ’80 per ridurre l’inflazione.

Ciò detto, probabilmente la Fed è troppo ottimista nel credere che si possa mettere l’inflazione sotto controllo senza alcun aumento di disoccupazione. I dati statistici come il numero senza precedenti di posti di lavoro vacanti [1], le prove che vengono riferite sulla scarsità di lavoro e, anche, gli aumenti dei salari indicano che il mercato del lavoro è insostenibilmente surriscaldato. Probabilmente raffreddare quel mercato richiederà di accettare un ritocco nel tasso di disoccupazione, sebbene non una vera e propria recessione.

E per quello che vale, il programma della Fed di graduali rialzi dei tassi di interesse, che ha già portato ad una importante crescita dei tassi sui mutui, è probabile che provochi quello sfortunatamente necessario raffreddamento, particolarmente combinato con il fatto che la politica della finanza pubblica è già tornata ad essere restrittiva, come la grande spesa degli inizi del 2021 svanisce alle nostre spalle.

Dunque, il mio messaggio per coloro che innalzano terribili ammonimenti sul ritorno di una stagflazione del genere degli anni ’70 – che alcuni di loro non vedevano l’ora di fare da anni – è che dovrebbero guardare alla storia con maggiore attenzione. L’inflazione del 2021-22 sembra assai diversa, e molto più facile da risolvere, dell’inflazione del 1979-80.