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La chiusura dei paradisi fiscali è il vero test della determinazione dell’Occidente, di Daron Acemoglu (da Project Syndicate, 8 marzo 2022)
Mar 8, 2022
Closing Tax Havens Is the True Test of the West’s Resolve
CAMBRIDGE – Russia’s war in Ukraine may not be going as it had planned, but the worst is still to come. And while Western financial sanctions against Russian institutions and oligarchs have exceeded what some were expecting, they have not targeted the Western-based roots of Russian President Vladimir Putin’s regime.
As in many other kleptocratic regimes, Putin’s power is based on a deal between an autocrat and oligarchs. The autocrat rules the country however he wants and enriches his allies, who make huge fortunes from the country’s natural resources or through regime-sanctioned monopolies.
But there is a catch: As the oligarchs’ coffers grow, they become more concerned about the autocrat’s power to seize their assets or harm their families. They are left with two options. The first is to develop formal and de facto institutions to constrain the autocrat, perhaps even paving the way for much-needed structural reform. The second option is to move their assets and their families abroad, so that they can avoid the fate of Mikhail Khodorkovsky, the leading Russian oligarch whom Putin expropriated and imprisoned in the early 2000s.
Many Russian oligarchs have availed themselves of the second option, which requires two essential forms of Western assistance. First, the Western banking system needs to provide easy opportunities for them to launder their wealth. London, Switzerland, Luxembourg, Cyprus, Jersey, the Bahamas, and many smaller jurisdictions such as the Cayman Islands have been meeting this demand for years. European banks also have been enthusiastic participants in the process, and the US financial system has provided all of them with the critical infrastructure.
Second, Western financial capitals need to welcome the oligarchs’ families, allowing them to buy property (often via trusts and shell companies) and enroll their children in premier educational institutions. Cities like London and New York have welcomed oligarchs and their kin to the heart of high society.
It is reasonable to assume that Putin’s ability to establish a personalist autocracy would have been substantially curtailed if Russian elites had not had these golden trap doors to the West. But this is not just a Russian story. The superrich in many other countries – including the Gulf petrostates, China, India, Turkey, some Latin American countries, and Ukraine in earlier times – have also secured their illicit gains with the complicity of Western financial institutions and governments.
These arrangements have not only helped to sustain autocratic regimes in Russia and elsewhere. They have also engulfed Western financial institutions and economies. Oligarchs’ money has transformed financial markets by injecting huge amounts of liquidity, thereby changing the nature of financial intermediation and contributing to growing global imbalances. Since 1990, the United States, the United Kingdom, and several other Western countries have run large current-account deficits financed by capital flows from the rest of the world.
After three decades of this, the amount of dark money circulating in the international financial system has reached gargantuan proportions. Gabriel Zucman of the University of California, Berkeley estimates that at least 8% of global financial wealth (more than $7.5 trillion) is now held in tax havens – a figure that does not include the other forms of dark money residing at the heart of the Western financial system. Not surprisingly, autocratic regimes account for a disproportionately large share of these dark-money activities. Zucman finds that some 52% of all household wealth in Russia – and even greater shares in the Gulf states – is held offshore.
These illicit flows have exacerbated social and political problems around the world. The demand for luxury housing has fueled disruptive real-estate booms in hotspots like London, New York, and Vancouver. Because prime real estate in these cities was already predominantly owned by the wealthy, the resulting housing-price inflation has exacerbated inequality. Illicit financial flows probably have contributed to the remarkable boom in Western stock markets in recent years as well, further benefiting the rich.
But the most pernicious effects can be found within Western financial and fiscal institutions. The West’s accommodation of dark money has accelerated the trend toward more opaque ownership structures and complex trusts aimed at evading taxes, supported by a massive infrastructure of bankers, accountants, and lawyers around the world. When Zucman and his colleagues analyzed data from random audits to determine the scale of tax evasion in the US, they concluded that the richest 1% of American households hide more than 20% of their income using the tools provided by this nefarious industry.
Similarly, through the Panama Papers and then the Pandora Papers, the International Consortium of Investigative Journalists has demonstrated that offshore tax evasion is much more systemic and widespread than was commonly believed. Thousands of businesspeople, politicians, and celebrities from around the world have been implicated in what amounts to a global money-laundering operation.
These schemes have left a stain on Western democracies and financial institutions. While the world’s kleptocrats have amassed vast, illegitimate fortunes – and while Western elites have gotten in on the action – Western governments have been unable to generate tax revenues from the rich. As a result, welfare-state institutions and services have been cut back, and existing inequalities have deepened.
Shocked by Putin’s unprovoked war, Western politicians have rushed to support severe trade sanctions, kicking most (but not all) Russian banks out of the SWIFT financial messaging system and freezing the bulk of the Russian central bank’s foreign-exchange holdings. But it will take more courage to clamp down on tax evasion and dark money now that they have become integral features of the current financial system.
Still, if there was ever a moment to change course, this is it. Western policymakers can rein in a tax-evasion scheme that has been unfairly benefiting the world’s most powerful corporations and tycoons for years. In doing so, they can also raise sorely needed tax revenues to support new infrastructure and social programs at home. If the West wants to see itself on the right side of history, targeting Russia is not enough. It must clean out its own Augean stables.
La chiusura dei paradisi fiscali è il vero test della determinazione dell’Occidente,
di Daron Acemoglu
CAMBRIDGE – La guerra della Russia in Ucraina potrebbe non stare andando come era stato programmato, ma il peggio deve ancora venire. E mentre le sanzioni finanziarie occidentali contro le istituzioni e gli oligarchi russi sono andate oltre quello che alcuni si aspettavano, esse non sono state mirate alle radici del regime del Presidente russo Vladimir Putin che hanno base in Occidente.
Come in molti altri paesi cleptocratici, il potere di Putin è basato su un accordo tra un autocrate e gli oligarchi. L’autocrate governa il paese a suo piacimento e arricchisce i suoi alleati, che fanno grandi fortune con le risorse naturali del paese oppure attraverso monopoli autorizzati dal regime.
Ma c’è un trucco: come aumentano le casse degli oligarchi, cresce la loro preoccupazione sul potere dell’autocrate di confiscare i loro asset o danneggiare le loro famiglie. A loro vengono lasciate due opzioni. La prima è sviluppare istituzioni formali e di fatto per limitare l‘autocrate, forse persino per preparare la strada a riforme strutturali molto necessarie. La seconda opzione è spostare i loro asset e le loro famiglie all’estero, in modo da poter evitare il destino di Mikhail Khodorkovsky, il principale oligarca russo che Putin espropriò e incarcerò nei primi anni 2000.
Molti oligarchi russi si sono avvalsi della seconda opzione, che richiede due forme essenziali di assistenza occidentale. La prima, il sistema bancario occidentale deve fornir loro facili opportunità per riciclare le loro ricchezze. Londra, la Svizzera, il Lussemburgo, Cipro, il New Jersey, le Bahamas e molte giurisdizioni più piccole come le Isole Cayman, da anni stanno soddisfacendo questa domanda. Anche le banche europee hanno partecipato con entusiasmo al processo, e il sistema finanziario statunitense ha fornito a tutte loro le infrastrutture fondamentali.
La seconda, le capitali finanziarie occidentali hanno bisogno di dare il benvenuto alle famiglie degli oligarchi, consentendo loro di acquistare proprietà (spesso attraverso fondi fiduciari e società prestanome) e di iscrivere i loro figli in istituti educativi di eccellenza. Città come Londra e New York hanno accolto gli oligarchi e i loro familiari nel cuore dell’alta società.
È ragionevole supporre che la capacità di Putin di costruire una autocrazia personalistica sarebbe stata sostanzialmente ridimensionata se le elite russe non avessero avuto questi corridoi aurei di accesso all’Occidente. Anche i super ricchi di molti altri paesi – compresi i petrostati del Golfo, la Cina, l’India, la Turchia, alcuni paesi latino americani, e l’Ucraina nei primi tempi – hanno assicurato i loro guadagni illeciti con la complicità delle istituzioni finanziarie e dei Governi occidentali.
Queste soluzioni non hanno soltanto contribuito a sostenere i regimi autocratici in Russia ed altrove. Hanno anche inghiottito istituzioni finanziarie ed economie occidentali. I soldi degli oligarchi hanno trasformato i mercati finanziari iniettando enormi quantità di liquidità, in tal modo cambiando la natura della intermediazione finanziaria e contribuendo a crescenti squilibri globali. A partire dal 1990, gli Stati Uniti, il Regno Unito e vari altri paesi occidentali hanno gestito ampi deficit di conto corrente finanziati dai flussi di capitali dal resto del mondo.
Dopo tre decenni, la quantità di denaro sporco in circolazione nel sistema finanziario internazionale ha raggiunto proporzioni gigantesche. Gabriel Zucman, dell’Università di Berkeley in California, stima che almeno l’8% della ricchezza finanziaria globale (più di 7.500 miliardi di dollari) sono ora detenute nei paradisi fiscali – un dato che non comprende le altre forme di denaro sporco collocate al cuore del sistema finanziario occidentale. Non sorprendentemente, i regimi autocratici realizzano una parte sproporzionatamente grande di queste attività di denaro sporco. Zucman scopre che qualcosa come il 52% di tutte le ricchezze delle famiglie russe – e persino quote più ampie degli Stati del Golfo – sono detenute all’estero.
Questi flussi illeciti hanno esacerbato i problemi sociali e politici in tutto il mondo. La domanda di abitazioni di lusso ha alimentato boom immobiliari dirompenti in mete di attrazione come Londra, New York e Vancouver. Poiché in queste città gli immobili di prima qualità erano già posseduti da ricchi, la conseguente inflazione dei prezzi degli alloggi ha esacerbato l’ineguaglianza. Gli illeciti flussi finanziari probabilmente hanno anche contribuito al considerevole boom de mercati azionari occidentali negli anni recenti, a ulteriore beneficio dei ricchi.
Ma gli effetti più perniciosi possono essere trovati all’interno delle istituzioni finanziarie e fiscali occidentali. La accoglienza del denaro sporco nell’Occidente ha accelerato la tendenza verso strutture proprietarie più opache e verso intricati fondi fiduciari destinati all’evasione fiscale, sostenute da un massiccio dispiegamento di banchieri, di commercialisti e di avvocati in tutto il mondo. Quando Zucman ed i suoi colleghi hanno analizzato i dati provenienti da accertamenti casuali per determinare la dimensione dell’evasione fiscale negli Stati Uniti, sono giunti alla conclusione che l’1 per cento delle più ricche famiglie americane nasconde più del 20% del loro reddito utilizzando gli strumenti forniti da questa industria malefica.
In modo simile, tramite i Panama Papers e successivamente i Pandora Papers, il Consorzio Internazionale dei Giornalisti Investigativi ha dimostrato che l’evasione fiscale all’estero è molto più sistematica e generalizzata di quello che comunemente si credeva. Migliaia di dirigenti di impresa, di politici e di celebrità in tutto il mondo sono stati implicati in qualcosa che corrisponde ad una operazione di riciclaggio di denaro sporco globale.
Questi modelli sono rimasti come una macchia sulle democrazie e sulle istituzioni finanziarie occidentali. Mentre i cleptocrati del mondo hanno ammassato enormi fortune illegittime – e mentre le elite occidentali hanno preso parte all’azione – i Governi occidentali sono stati incapaci di generare entrate fiscali dai ricchi. Come risultato, le istituzioni e i servizi degli Stati assistenziali sono stati tagliati e le ineguaglianze esistenti si sono approfondite.
Impressionati dalla guerra non provocata di Putin, i politici occidentali si sono precipitati a sostenere severe sanzione commerciali, escludendo la maggior parte (ma non tutte) le banche russe dal sistema delle comunicazioni finanziarie del SWIFT e congelando il grosso delle riserve di valute estere dalla Banca Centrale russa. Ma ci vorrà più coraggio per dare una stretta sull’evasione fiscale e sul denaro sporco, adesso che sono diventate caratteristiche integrali dell’attuale sistema finanziario.
Eppure, se mai c’è stato un momento per cambiare indirizzo, è questo. Le autorità occidentali possono mettere sotto controllo un modello di evasione fiscale che ha portato ingiusti benefici per anni alle società ed ai magnati più potenti. Nel fare ciò, esse possono anche accrescere le assai necessarie entrate fiscali per sostenere all’interno nuovi programmi infrastrutturali e sociali. Se l’Occidente vuole collocarsi sul versante giusto delle storia, prendere di mira la Russia non è sufficiente. Deve dare una pulita alle sue stesse stalle di Augia [1].
[1] La quinta impresa delle fatiche di Ercole consistette nella pulizia delle stalle in un solo giorno, su ordine di Euristeo. Così Ercole disse al re Augia che avrebbe ripulito lo sterco dalle sue enormi stalle prima del calar del sole e in cambio gli chiese un decimo di tutto il suo bestiame.
By mm
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