La Russia è una superpotenza Potemkin [1],

di Paul Krugman

Stai attento, Vladimir Putin; la primavera è in arrivo. E quando arriva, perderai molto del potere che in qualche modo ti era rimasto.

Prima che Putin invadesse l’Ucraina, potevo descrivere la Federazione Russa come una potenza di medie dimensioni che faceva il passo più lungo della gamba, in parte sfruttando le divisioni e la corruzione dell’Occidente, in parte mantenendo un esercito potente. Da allora, tuttavia, sono diventati chiari due aspetti. Il primo, le illusioni di grandezza di Putin. Il secondo, la Russia è persino più debole di quanto la maggioranza delle persone, incluso il sottoscritto, sembravano aver compreso.

E’ da molto tempo evidente che Putin vuole disperatamente resuscitare lo status di Grande Potenza della Russia. Il suo già famigerato discorso su “l’Ucraina che non esiste”, nel quale ha condannato Lenin (!) per aver dato al suo vicino quella che Putin considera una falsa sensazione di unità nazionale, ha reso evidente che i suoi obbiettivi vanno oltre  la ricostituzione dell’Unione Sovietica – a quanto pare intende ricreare l’impero zarista. E pare aver pensato che poteva fare un gran passo verso quell’obbiettivo con una guerra breve e vittoriosa.

Sinora, non è andata come era stato programmato. La resistenza ucraina è stata accanita; l’esercito russo è stato meno efficace di quanto annunciato. Sono rimasto particolarmente colpito dai resoconti secondo i quali i primi giorni dell’invasione sono stati ostacolati da gravi problemi logistici – ovvero, gli invasori hanno avuto difficoltà a rifornire le loro forze con ciò che è essenziale nella guerra moderna, soprattutto i carburanti. È vero che i problemi dei rifornimenti sono comuni in guerra; eppure, la logistica è una di quelle cose nelle quali si suppone che le nazioni avanzate siano capacissime. Ma la Russia sta mostrandosi sempre meno come una nazione avanzata.

La verità è che ero stato generoso nel descrivere la Russia persino come una potenza di medie dimensioni. L’Inghilterra e la Francia sono potenze di medie dimensioni; il prodotto interno lordo della Russia è solo un po’ superiore alla metà di ciascuna di esse. Sembrava rilevante che uno Stato con tale ridotta consistenza potesse sostenere un esercito di prima categoria e altamente sofisticato –  e forse non poteva sostenerlo.

Questo non per negare che la forza che infuria in Ucraina abbia una enorme potenza di fuoco e che possa prendere Kiev. Ma non sarei sorpreso alla fine se le analisi a cose fatte della guerra ucraina mostrassero che c’era molto più marciume al cuore dell’esercito di Putin di quanto non avessero compreso tutti.

E la Russia sta cominciando ad apparire economicamente persino più debole di quanto non sembrava prima di entrare in guerra.

Putin non è il primo brutale dittatore che si rende un reietto del consesso internazionale. Tuttavia, per quanto posso capire, è il primo a farlo mentre governa su una economia profondamente dipendente dal commercio internazionale – e con una elite politica abituata, più o meno alla lettera, a trattare con le democrazie occidentali come il suo parco giochi.

Giacché la Russia di Putin non è una tirannia ermetica come la Corea de Nord o, in modo simile, la vecchia Unione Sovietica. Il suo standard di vita è sorretto da ampie importazioni di beni manifatturieri, principalmente pagati tramite le esportazioni di petrolio e di gas naturale.

Questo lascia l’economia della Russia altamente vulnerabile a sanzioni che potrebbero interrompere i suoi scambi commerciali, una realtà riflessa nel brusco crollo di lunedì del valore del rublo, nonostante un grande crescita nei tassi di interesse nazionali e tentativi draconiani di limitare le fuga dei capitali.

Prima dell’invasione era un luogo comune sostenere che Putin avesse creato la “fortezza Russia”, una economia immune alle sanzioni economiche, per aver accumulato un ampio bottino di guerra di riserve in valute straniere. Adesso, tuttavia, discorsi del genere sembrano ingenui. Cosa rappresentano, dopo tutto, le riserve di valute straniere? Non sono valige di denaro contante. Per la maggior parte consistono di obbligazioni sui debiti pubblici – ovvero, asset che possono essere congelati se la maggior parte del mondo è unita nella repulsione contro una aggressione militare di un Governo ribaldo.

È vero che la Russia possiede anche all’interno del paese una quantità rilevante di riserve auree. Ma quest’oro in che modo può rivelerarsi utile per pagare le cose di cui il regime di Putin ha bisogno? Davvero si possono condurre gli affari moderni su larga scala con i lingotti?

In fin dei conti, come osservavo la scorsa settimana, gli oligarchi russi hanno messo da parte la maggior parte dei loro asset all’estero, rendendoli passibili di congelamento o di confisca se i Governi democratici mettono assieme la loro volontà. Si potrebbe dire che la Russia non ha bisogno di quegli asset, il che è vero.  Ma tutto quello che Putin ha fatto da quando è in carica indica che egli considera necessario comprare il sostegno degli oligarchi, dunque la loro vulnerabilità è la sua vulnerabilità.

Per inciso, un mistero dell’immagine della forza della Russia precedente all’Ucraina era come un regime cleptocratico riuscisse ad avere un esercito efficiente ed efficace. Forse non era così?

Eppure, a Putin resta un asso nella manica: politiche inconcludenti hanno reso l’Europa profondamente dipendente dal gas naturale russo, potenzialmente inibendo la risposta dell’Occidente alla sua aggressione.

Ma l’Europa principalmente consuma il gas per il riscaldamento; il consumo di gas è due volte e mezzo più elevato nell’inverno rispetto all’estate. Ebbene, l’inverno arriverà presto – e l’Unione Europea ha il tempo per prepararsi ad un altro inverno senza il gas russo, se ha la volontà di fare alcune scelte difficili.

Come ho detto, è del tutto possibile che Putin prenda Kiev. Ma anche se lo facesse, si sarebbe reso più debole, non più forte. In questo momento la Russia si è palesata come una ‘potenza Potemkin’, con assai meno forza reale di quello che sembra.