L’economia dell’America nello specchio europeo,

di Paul Krugman

La scorsa settimana Eurostat, l’agenzia statistica dell’Unione Europea, ha pubblicato una stima corretta del tasso di inflazione a febbraio nell’area euro. Non era un rapporto allegro: i prezzi al consumo sono saliti del 5,9 per cento rispetto all’anno precedente, più di quanto si aspettasse la maggioranza degli analisti. E le cose sono destinate a peggiorare, quando gli effetti della guerra ucraina peseranno sui prezzi degli alimenti e dell’energia.

L’Inghilterra non ha ancora rilasciato i suoi dati sull’inflazione di febbraio, ma la Banca di Inghilterra si aspetta che essi eguaglino il tasso nell’area euro.

Naturalmente, l’inflazione statunitense è persino più alta, con i prezzi al consumo di febbraio saliti al 7,9 per cento rispetto all’anno precedente. Questi dati non sono esattamente confrontabili, per ragioni tecniche, ma l’inflazione negli Stati Uniti sembra davvero correre di due punti percentuali più in alto che in Europa. Verrò tra poco su quella differenza e su quello che potrebbe spiegarla. Ma certamente il fatto che l’inflazione sia assai in crescita in molti paesi, non solo in America, è degno di nota.

Dopo tutto, l’intero Partito Repubblicano e un discreto numero di democratici conservatori insiste che la recente impennata sia stata provocata  dell’inflazione statunitense dalle grandi politiche di spesa del Presidente Biden. L’Europa, tuttavia, non ha avuto niente di paragonabile al Programma Americano di Salvataggio; l’anno scorso il deficit strutturale di bilancio, una misura standard dello stimolo della finanza pubblica, era, come percentuale del PIL, grande circa soltanto un terzo di quello dell’America.

Perché dunque l’inflazione sale in Europa?

In parte la risposta sta nei prezzi crescenti dell’energia. La scorsa settimana osservavo che Kevin McCarthy, il leader di minoranza dei repubblicani alla Camera, aveva dichiarato che i prezzi della benzina “non sono i prezzi della benzina di Putin. Sono i prezzi della benzina di Biden”. Permettetemi di approfondire l’assurdità di quella pretesa, utilizzando i dati inglesi.

Lo scorso dicembre del 2020 la benzina in Inghilterra costava 116 penny al litro – 5,94 dollari al gallone. Alla metà di marzo era salita a 8,23 dollari al gallone. Nello stesso periodo i prezzi della benzina negli Stati Uniti sono cresciuti da 2,24 dollari a 4,32 dollari. Considerando le tasse elevate sulla benzina in Inghilterra, gli incrementi dei prezzi sono stati simili, anche se Joe Biden non è, a quanto mi risulta, il Primo Ministro britannico.

Ma non si tratta solo dei prezzi della benzina. L’inflazione statunitense è stata spinta in alto da diffusi problemi sulle catene dell’offerta, con una grande spostamento della domanda verso i prodotti che ha messo a dura prova i porti, la capacità delle spedizioni navali ed altro; queste stesse tensioni, che sono durate molto più a lungo di quello che molti di noi si aspettavano, hanno afflitto anche l’Europa.

Dunque, cosa ci dice l’alta inflazione in Europa? Anzitutto, che un’ampia parte – forse i due terzi – della accelerazione dell’inflazione statunitense riflette fattori globali piuttosto che politiche e sviluppi specificamente americani. In secondo luogo, poiché questi fattori globali possono ridursi se finalmente usciremo da questo buio tunnel della pandemia e della guerra, l’inflazione statunitense potrebbe a quel punto calare sostanzialmente anche senza drastici cambiamenti nella politica (vi siete accorti che ho evitato di usare il termine “transitorio”? Ma, aspettate un attimo.)

Ciò detto, l’inflazione è più accesa su questo versante dell’Atlantico. Perché? Un fattore principale, quasi certamente, è che l’economia degli Stati Uniti si è ripresa più velocemente di quella dell’Europa. Nel quarto trimestre del 2021 il prodotto reale interno lordo negli Stati Uniti era del 3 per cento più grande di quello che era stato prima della pandemia, mentre l’area euro aveva appena recuperato le sue perdite. E nel caso ve lo stiate chiedendo, non è necessario scontare questi dati per la crescita più veloce della popolazione statunitense, in gran parte grazie ad un collasso dell’immigrazione.

E la crescita economica degli Stati Uniti ha aiutato i lavoratori altrettanto del PIL. Per quanto i salari reali orari siano stati erosi dall’inflazione, i compensi totali del lavoro sono cresciuti del 13,6 per cento a partire dal periodo della pandemia, a confronto con il solo 5,2 per cento in Europa.

Ora, l’inflazione in eccesso indica che la recente crescita economica statunitense è stata esageratamente positiva. La nostra economia appare chiaramente surriscaldata, che è la ragione per la quale la Fed ha ragione nell’aver cominciato ad alzare i tassi di interesse e dovrebbe continuare a farlo finché l’inflazione non recede.

Ma mentre il surriscaldamento è un problema, non dovremmo mettere in ombra le cose positive che sono successe. Ci siamo ripresi velocemente dalla recessione pandemica e sembra che abbiamo evitato gli effetti delle “cicatrici” a lungo termine che molti temevano. La maggior parte sebbene non tutta l’inflazione che stiamo sperimentando probabilmente riflette fattori globali temporanei, e vari indicatori – i sondaggi dei consumatori, le previsioni degli analisti e i mercati finanziari – indicano che le aspettative a lungo termine dell’inflazione restano “ancorate”, ovvero che l’inflazione non si sta radicando nell’economia.

C’è ancora la domanda del motivo per cui gli americani considerino così scadente la condizione dell’economia, o almeno dicano ai sondaggisti che la considerano scadente (stanno spendendo come se fossero ottimisti). Sotto questo aspetto non siamo i soli: anche i sentimenti dei consumatori europei hanno preso un colpo, sebbene niente di simile al crollo che abbiamo visto da noi. Ma questo è un tema sul quale tornerò un altro giorno.

Per adesso, mi limito a sollecitare gli americani a guardare alla loro economia nello specchio europeo. Riprendersi dalla pandemia era comunque destinato ad essere duro, e Vladimir Putin lo sta rendendo ancora più duro. Ma nelle circostanze, stiamo andando relativamente bene.