Perché la Cina non può salvare l’economia di Putin,

di Paul Krugman

Decidendo di invadere l’Ucraina, Putin ha chiaramente mal valutato ogni aspetto. Si è basato su una considerazione esagerata della potenza militare della sua stessa nazione; la mia descrizione della scorsa settimana della Russia come una superpotenza Potemkin, con molta meno forza di quella che appare, sembra oggi persino più vera. Ha grandemente sottovalutato il morale e la capacità militare ucraina e non è riuscito a prevedere la risolutezza dei governi democratici – specialmente, sebbene non soltanto, della Amministrazione Biden, che, nel caso non ve ne siate accorti, ha fatto un considerevole lavoro da ogni punto di vista, dall’armare l’Ucraina al riunire l’Occidente sulle sanzioni finanziarie.

Non posso aggiungere niente alla discussione sulla guerra stessa. Sebbene osserverò che molti dei commenti che sto leggendo dicono che le forze russe si stanno raggruppando e riprenderanno in un giorno o due ad avanzare su larga scala – e lo stanno dicendo, giorno dopo giorno, da più di una settimana.

Quello che penso di poter aggiungere, tuttavia, è una qualche analisi degli effetti delle sanzioni e, in particolare, una risposta ad una domanda che continuo a ricevere:  la Cina, offrendosi come un partner commerciale alternativo, può mettere in salvo l’economia di Putin?

No, non lo può.

Permettetemi prima di parlare dell’impatto di queste sanzioni.

Una cosa che l’Occidente visibilmente non ha fatto è stato bloccare le vendite russe di petrolio ei di gas – le principali esportazioni del paese. È vero, gli Stati Uniti potrebbero mettere al bando le importazioni di petrolio russo, ma questo sarebbe un gesto simbolico: il petrolio è commerciato sul mercato globale, dunque questo ridistribuirebbe solo un po’ il commercio, e in ogni caso le importazioni statunitensi dalla Russia pesano solo per un 5 per cento della produzione di quel paese.

L’Occidente ha, tuttavia, in gran parte tagliato l’accesso della Russia al sistema bancario mondiale, il che costituisce un aspetto molto rilevante. Gli esportatori russi possono portar fuori i loro prodotti dal paese, ma adesso per loro è difficile essere pagati. Probabilmente ancora più importante, per la Russia è difficile pagare le importazioni – si dà il caso che non si possa effettuare il commercio  internazionale moderno con valigette piene di banconote da 100 dollari. Di fatto, anche il commercio russo che resta legalmente consentito sembra venga prosciugato dal momento che le società occidentali che temono ulteriori restrizioni e contraccolpi politici sono impegnate in un “autosanzionamento”.

Quanto è importante tutto questo? L’elite russa può vivere senza borsette Prada, ma i prodotti farmaceutici occidentali sono un’altra faccenda. In ogni caso, i beni di consumo sono soltanto un terzo delle importazioni della Russia. Il resto sono beni capitali – ovvero, componenti utilizzate nella produzione di altri beni – e materie prime. Questi sono prodotti dei quali la Russia ha bisogno per far funzionare la sua economia, e la loro assenza può provocare un rallentamento sino ad un blocco di importanti settori. Ad esempio, ci sono già indicazioni che il taglio dei pezzi di ricambio e dei servizi possa rapidamente essere di ostacolo alla aviazione nazionale russa, un grande problema in un paese tanto vasto.

Ma la Cina può fornire a Putin un’ancora di salvezza economica? Direi di no, per quattro ragioni.

La prima, nonostante la Cina sia una potenza economica, non è nella condizione di offrire alcune cose di cui la Russia ha bisogno, come i pezzi di ricambio per gli aerei costruiti in Occidente e semiconduttori di qualità.

La seconda, mentre la Cina stessa non si sta unendo alle sanzioni, essa è profondamente integrata nell’economia mondiale. Questo comporta che le banche cinese e altre imprese, come le società occidentali, possono impegnarsi nell’autosanzionamento – ovvero saranno riluttanti a impegnarsi con la Russia per timore di contraccolpi da parte dei consumatori e delle autorità di regolamentazione nei mercati più importanti.

La terza, la Cina e la Russia sono molto distanti geograficamente. È vero, hanno un confine in comune. Ma la maggior parte dell’economia della Russia è all’occidente degli Urali, mentre la maggior parte di quella della Cina è vicina alla costa orientale. Pechino è a 3.500 miglia da Mosca, e il solo modo pratico di muovere gli oggetti attraverso tale vasta distesa è attraverso una manciata di linee ferroviarie che sono già sovraccariche.

Infine, un aspetto che non penso riceva sufficiente attenzione è la estrema differenza di potere economico tra Russia e Cina.

Alcuni politici stanno mettendo in guardia su un possibile “arco delle autocrazie” in memoria dell’Asse della Seconda Guerra mondiale – e considerate le atrocità in corso, quello non è un paragone stravagante. Ma i partner di un arco del genere sarebbero assolutamente ineguali.

Putin può sognare di ripristinare la grandezza dell’epoca sovietica, ma l’economia della Cina, che 30 anni fa aveva grosso modo le stesse dimensioni della Russia, oggi è dieci volte più grande. Al confronto, il prodotto interno lordo della Germania era soltanto due volte e mezzo quello dell’Italia, quando l’Asse originario venne creato.

Dunque, se si cerca di immaginare un qualche alleanza neofascista – e nuovamente, questo non sembra più un linguaggio estremo – essa sarebbe una alleanza nella quale la Russia sarebbe il partner minore, in effetti abbastanza vicino ad uno Stato satellite della Cina. Presumibilmente non è quello che Putin, nei suoi sogni imperiali, ha in mente.

La Cina, dunque, non può preservare la Russia dalle conseguenze dell’invasione dell’Ucraina. È vero che la stretta economica sulla Russia sarebbe persino più serrata se la Cina si unisse al mondo democratico nel punire l’aggressione. Ma quella stretta si sta dimostrando severa anche senza la partecipazione cinese. La Russia è destinata a pagare un prezzo molto elevato, in soldi come in sangue, per la megalomania di Putin.