L’economia dell’Europa sul filo del rasoio,

di Barry Eichengreen

BERKELEY – L’economia dell’Europa è precisamente in equilibrio tra recessione e crescita. La lama del coltello è affilata perché le autorità europee hanno un controllo sul risultato esattamente pari a zero.

Prima dell’attacco all’Ucraina del Presidente Vladimir Putin, la ripresa dell’Europa dai danni provocati dalla pandemia del Covid-19 si stava consolidando. Nella prima metà di febbraio, le sensazioni sull’economia erano migliorate, superando i livelli prepandemici. Ma poi la guerra ha intaccato la fiducia dei consumatori elevando l’incertezza e aumentando i prezzi dell’energia e delle materie prime. Alla metà di marzo, l’indicatore delle fiducia dei consumatori della Commissione Europea è caduta al suo livello più basso dall’inizio della pandemia.

Sinora, tuttavia, i dati mostrano solo una leggera attenuazione della domanda e disagi limitati all’offerta. Essi non segnalano niente di lontanamente somigliante al collasso delle attività che accompagno il lockdown pandemico del 2020-21. Il ‘tracciatore settimanale’ dell’attività economica dell’OCSE, che utilizza i dati dell’apprendimento automatico e di Google Trends per dedurne i cambiamenti in tempo reale, indicano anch’essi soltanto un leggero rallentamento. Gli incassi al botteghino sono stabili. Gli incassi dei ristoranti sono stabili. I dati del servizio del ‘navigatore’ TomTom non indicano un gran calo nella attività connessa alla mobilità.

In risposta ala guerra e allo shock energetico, la Banca Centrale Europea ha appropriatamente ridotto le sue previsioni di crescita nell’eurozona nel 2022 dal 4,3% a qualcosa che si colloca tra il 2,3 e il 3,7%, a secondo di quello che accade ai prezzi del petrolio e del gas. Ciononostante, persino il suo “scenario severo” di sostenuti alti prezzi dell’energia continua a prevedere nel 2022 una crescita superiore alla tendenza.

Una energia più costosa indubbiamente provocherà un prelievo sulla crescita. Ma se il gas russo continua a scorrere, i prezzi più alti non si tradurranno in una recessione. Anche in quel modo i produttori europei potrebbero fare passi per economizzare sul’uso di energia e continuare a far girare le ruote.

Ma usare meno gas è una cosa; non usarne punto è un altro paio di maniche. Nel secondo scenario le fabbriche alimentate a gas non farebbero economie; esse chiuderebbero. Nel corso del tempo, il gas naturale può essere sostituito. Ma la Germania non possiede terminali di gas naturale liquefatto (LNG) e le occorrerà tutto il 2022 per installare il suo primo terminale galleggiante – un supercontenitore convertito – anche se tutto andasse secondo i piani. Il consumo di gas tedesco cadrebbe del 30-40%. Anche ipotizzando che la autorità monetarie e delle finanza pubblica rispondano con energia per evitare una seconda serie di effetti sul ciclo economico, questo potrebbe portare le crescita tedesca nel 2022 dall’1,8%, la previsione più recente del Comitato dei Consiglieri Economici del Governo tedesco, in territorio recessivo.

E qua entra in gioco la mancanza di controllo dell’Europa. Che le offerte di gas siano sospese dipende interamente da Putin, che potrebbe decidere di bloccare le spedizioni per ritorsione contro le sanzioni occidentali. Egli dovrebbe aver bisogno delle entrate, ma non sarebbe la prima volta che la rabbia e la superbia prevalgono sulla logica economica. Se l’Occidente facesse i pagamenti non a Gazprombank ma in conti vincolati, Putin perderebbe il suo residuo incentivo a continuare a far scorrere il gas. Egli sa che quei conti alla fine saranno utilizzati per finanziare la ricostruzione ucraina anziché per rifornire i forzieri del Governo russo.

Soprattutto, se Putin permetterà al suo esercito di continuare a commettere atrocità contro i civili ucraini, avrà contro le opinioni pubbliche e le autorità occidentali. Considerata la storia del loro paese, i tedeschi non saranno capaci di starsene tranquillamente con le mani in mano, in case riscaldate con gas russo, a fronte di questo comportamento mostruoso. Se il Cancelliere Olaf Scholz non prenderà la guida, allora quasi certamente altri membri della sua coalizione, come la Ministra della Difesa Christine Lambrecht [1], si faranno avanti. E a un certo punto, il popolo tedesco trascinerà anche Scholz dietro di sé. Se si arriverà a questo, dipenderà dai prossimi passi di Putin.

È facile per un americano, riscaldato dal gas naturale del Texas o del Dakota, affermare che l’Europa dovrebbe sopportare una recessione allo scopo di aumentare la pressione su Putin. Ma se l’Amministrazione del Presidente Joe Biden e il Congresso statunitense ritengono fondamentale aumentare la pressione sulla Russia, allora nel frattempo possono renderlo conveniente per l’Europa.

L’Europa prenderà la guida della ricostruzione postbellica dell’Ucraina. Gli aspetti logistici sono più semplici. L’Ucraina è un vicino dell’Europa, come il Presidente Volodymir Zelensky ci ricorda. L’Unione Europea può dispiegare i suoi fondi di coesione, i trasporti transeuropei ed altri progetti infrastrutturali, e una politica energetica comune anche senza – o preferibilmente prima – di ammettere l’Ucraina.

Ma se l’Europa è la parte che può fare logicamente il lavoro pesante e amministrare gli aiuti, allora gli Stati Uniti possono fornire il grosso della finanza, oltre la porzione finanziata dai conti vincolati e dagli altri asset esterni della Russia. Una volta che la guerra è superata, questo sarà un appropriato gesto umanitario. Ma un impegno statunitense in questo momento per compensare l’Europa dei passi che deve intraprendere, a cominciare dalla messa al bando delle importazioni di petrolio e di gas russi, è anche un modo per incentivarla ad aiutare a portare la guerra ad una fine anticipata.