Qual’è la conclusione per la Cina?

Nancy Qian

CHICAGO – Per la maggior parte dei due anni passati, la strategia dello “zero Covid” della Cina è stata considerata come un modo drastico ma efficace per mantenere i tassi di infezione straordinariamente bassi. Il Governo cinese ha bloccato milioni di persone per volta, ordinando loro di rinchiudersi nelle loro abitazioni – o persino nelle scuole e nei palazzi adibiti ad uffici. Lo scorso inverno, la città di Xi’an è stata bloccata per un mese intero. Tutti i suoi 13 milioni di residenti sono stati confinati nelle loro abitazioni, dove avevano accesso minimo a cose necessarie come il cibo.

Sebbene questa strategia estrema abbia avuto conseguenze negative indesiderate – compresa una riduzione della assistenza sanitaria per le altre malattie, la separazione delle famiglie e vari altri disagi economici e sociali – essa ha mantenuto bassi i tassi di infezione dal Covid-19. La maggioranza delle persone in Cina, e molti osservatori altrove, hanno considerato i costi come un prezzo che valeva la pena di pagare per risparmiare alla più ampia popolazione di 1,4 miliardi di persone i tassi di mortalità visti in paesi come gli Stati Uniti.

L’apparente successo della strategia del zero-Covid è stato un motivo di orgoglio per il popolo cinese, e le autorità del paese l’hanno vantato come un segno di superiorità della Cina. Paradossalmente, tuttavia, l’interesse politico del Governo nell’iniziale successo della strategia è diventato un ostacolo alla ripresa. Le autorità politiche cinesi hanno trovato molto difficile spostarsi verso una strategia più moderata, giacché essa avrebbe provocato invariabilmente più infezioni e morti da Covid-19. Sebbene i dati totali non avrebbero mai potuto essere alti come quelli statunitensi, un aumento delle morti nell’ordine delle migliaia sarebbe stato difficile da accettare per la popolazione, dopo che era stata indotta ad aspettarsene zero.

Inoltre, quella aspettativa ha contribuito ad un basso tasso di vaccinazione tra i cinesi più anziani, molti dei quali temono che gli effetti collaterali del vaccino siano peggiori dei rischi percepiti del Covid-19. Qualcosa come il 40% dei cinesi ultraottantenni, e quasi il 29% di quelli tra i 60 ed i 79 anni, non hanno ricevuto una sola dose di nessun vaccino. Negli Stati Uniti, in questo momento, il dato analogo per gli adulti sopra i 65 anni è prossimo allo zero.

Il problema è stato esacerbato dalla più bassa efficacia dei vaccini cinesi rispetto ai vaccini con RNA messaggero, e dalla mancanza di trasparenza nelle sperimentazioni dei vaccini cinesi. Le autorità cinesi sono state riluttanti ad importare maggiori vaccini efficaci perché sono state così esplicite nella loro ambizione di sviluppare un vaccino nazionale per l’esportazione. L’obbiettivo politico di posizionare la Cina come leader farmaceutico globale, in ultima analisi può aver avuto la conseguenza di un tasso di vaccinazione nazionale più basso.

Il problema nella strategia cinese è diventato evidente con l’emergere di Omicron, una variante del Covid-19 che è stata considerata leggera in Occidente a seguito dei tassi di vaccinazione più elevati della popolazione. Ad Hong Kong, la prima ondata di Omicron ha generato il tasso di mortalità più alto del Covid-19 al momento in cui essa si è diffusa rapidamente nella popolazione più anziana insufficientemente vaccinata della grande città.

Nello stesso tempo, la pazienza della popolazione cinese per le politiche severe dello zero Covid ha cominciato ad assottigliarsi. La ricerca di eminenti macroeconomisti cinesi indica che imporre blocchi su vasta scala in una  città importante come Shanghai ridurrebbe il PIL nazionale reale (corretto per l’inflazione) del 4%. Gran parte di quella perdita sarebbe prcepita dalla città sottoposta al lockdown, ma ci sarebbero anche conseguenze per altre regioni con legami commerciali con la città bloccata.

Ancora peggiore è il fatto che la Cina adesso non stia bloccando solo una città. Solo nel mese scorso, è stata bloccata per una settimana Shenzhen, una città di 17,5 milioni di abitanti. Shanghai è stata soggetta ad un blocco alternato di metà città nel mentre i 26 milioni dei suoi residenti venivano testati, prima che la città intera fosse stata bloccata indefinitamente. Per comprendere la dimensione di queste interruzioni, si consideri che Shanghai e Shenzhen sono rispettivamente la prima e la terza maggiori economie urbane della Cina – analoghe alle aree metropolitane di New York e di Chicago negli Stati Uniti.

Ma attribuendo un tale interesse alla strategia dello zero Covid, le autorità politiche cinesi si sono collocate tra l’incudine e il martello. Se esse insistono, danneggeranno ulteriormente la ripresa economica del paese, imponendo costi che la popolazione non crede più valga la pena di fare. Ma se facilitano le restrizioni sul Covid.19, le infezioni e i decessi cresceranno rapidamente e il virus si diffonderà in una popolazione che manca del livello di immunità riscontrato nella maggioranza dei paesi paragonabili.

Alla fine, la Cina farà arretrare il Covid-19 soltanto quando avverranno due cose. La prima, è necessario che avvenga un miglioramento dell’immunità fornita dalla vaccinazione tra la popolazione più anziana. Il Governo dovrebbe dispiegare tutte le sue risorse per massimizzare la velocità e i numero delle vaccinazioni che vengono somministrate ai più anziani. La recente approvazione della produzione da parte di uno stabilimento manifatturiero cinese del farmaco antivirale Pfizer è un passo nella direzione giusta. Il Governo dovrebbe adesso incoraggiare valutazioni più indipendenti e trasparenti di tutti i vaccini disponibili, in modo da incrementare sia l’offerta di vaccini efficaci che la fiducia pubblica su di essi.

La seconda, le autorità cinesi devono modificare la loro comunicazione verso l’opinione pubblica nel gestire le aspettative. La popolazione cinese ha bisogno di cominciare a prepararsi a convivere con il Covid-19, il che comporta accettare che ci saranno infezioni e decessi, proprio come ci sono per l’influenza e per altri contagi.

La Cina ha bisogno di agire rapidamente. Proprio nel mentre essa sta ancora combattendo con la prima ondata dell’Omicron, una seconda sub variante (BA.2) sta già diffondendosi rapidamente il Europa e probabilmente si farà strada in Cina nei mesi prossimi. I ricercatori hanno scoperto che la nuova variante è simile alla vecchia, costituendo una minaccia principalmente per coloro che non sono vaccinati, che sono immunodepressi o mancano di anticorpi da recenti infezioni. A meno che la Cina non sia disposta a chiudere la sua economia con ogni nuovo variante, essa ha bisogno di vaccinare i più anziani e d preparare le sue persone ad un numero maggiore di morti da Covid-19.