Si raduna una tempesta stagflazionista,

di Nouriel Roubini

NEW YORK – La nuova realtà con la quale molte economie avanzate e mercati emergenti devono fare i conti è una inflazione più alta e un rallentamento della crescita economica. E una forte ragione per l’attuale periodo di stagflazione sono una serie di shock negativi dell’offerta aggregata che hanno limitato la produzione e aumentato i costi.

Questa non dovrebbe essere una sorpresa. La pandemia del Covid-19 aveva costretto molti settori ai blocchi, disturbato le catene globali dell’offerta e prodotto una riduzione nell’offerta di lavoro apparentemente persistente, particolarmente negli Stati Uniti. Poi è arrivata l’invasione russa dell’Ucraina, che ha spinto in alto il prezzo dell’energia, dei metalli per l’industria, dei generi alimentari e dei fertilizzanti. E adesso la Cina ha disposto blocchi draconiani per il Covid-19 in centri importanti come Shanghai, provocando turbamenti aggiuntivi nelle catene dell’offerta e strozzature nei trasporti.

Ma anche senza questi importanti fattori a breve termine, il risultato nel medio periodo sarebbe sempre più buio. Ci sono molte ragioni per preoccuparsi che le condizioni stagflazionistiche di oggi proseguano sino a lasciare un segno sull’economia globale,  generando maggiore inflazione, minore crescita e forse recessioni in molte economie.

Per cominciare, a partire dalla crisi finanziaria globale c’è stata una ritirata dalla globalizzazione e un ritorno a varie forme di protezionismo. Questo riflette fattori geopolitici e motivazioni politiche interne in paesi nei quali ampi segmenti della popolazione si sentono “lasciati indietro”. Le crescenti tensioni geopolitiche e il trauma sulle catene dell’offerta lasciato dalla pandemia è probabile che portino ad una maggiore rilocalizzazione di attività manifatturiere dalla Cina e dai mercati emergenti alle economie avanzate – o almeno a ‘localizzazioni vicine’ (o a ‘localizzazioni amiche’) verso distretti o paesi politicamente alleati. In ogni modo, la produzione sarà  indirizzata in modo non conveniente verso regioni e paesi con costi più elevati.

Inoltre, l’invecchiamento demografico nelle economie avanzate e in alcuni fondamentali mercati emergenti (come la Cina, la Russia e la Corea del Sud) continuerà a ridurre l’offerta di lavoro, provocando una inflazione dei salari. E poiché i più anziani tendono a spendere i risparmi senza lavorare, la crescita di questi segmenti si aggiungerà alle spinte inflazionistiche riducendo la crescita potenziale dell’economia.

Il perdurante contraccolpo politico ed economico contro l’immigrazione nelle economie avanzate ridurrà similmente l’offerta di lavoro e produrrà una spinta verso l’alto dei salari. Per decenni, nelle economie avanzate l’immigrazione su vasta scala ha mantenuto un coperchio sulla crescita salariale. Ma quei tempi sembrano passati.

In modo simile, la nuova guerra fredda tra Stati Uniti e Cina produrrà effetti stagflazionistici ad ampio raggio. Il disaccoppiamento tra le economie cinese ed americana implica una frammentazione dell’economia globale, una balcanizzazione delle catene dell’offerta e restrizioni più severe sulla tecnologia, sui dati e sull’informazione – elementi fondamentali dei modelli commerciali del futuro.

Anche il cambiamento climatico avrà effetti stagflazionistici. Dopo tutto, le siccità danneggiano le coltivazioni, rovinano i raccolti e spingono in alto i prezzi dei generi alimentari, nello stesso modo in cui gli uragani, le inondazioni ed i livelli crescenti dei mari distruggono le riserve di capitale e interrompono le attività economiche. A rendere le cose peggiori, la politica  del contrastare i combustibili fossili e la richiesta di una aggressiva decarbonizzazione hanno portato ad un sotto investimento  nelle potenzialità basate sul carbone prima che le fonti delle energie rinnovabili raggiungessero una dimensione sufficiente a compensare l’offerta ridotta degli idrocarburi. In queste condizioni, bruschi picchi nel prezzo dell’energia sono inevitabili. E come il prezzo dell’energia sale, la cosiddetta “inflazione ambientalista” [1] colpirà i prezzi dei materiali grezzi utilizzati per i pannelli solari, le batterie, i veicoli elettrici ed altre tecnologie pulite.

È probabile che la salute pubblica sia un altro fattore. È stato fatto poco per evitare la prossima esplosione di una malattia contagiosa e già sappiamo che le pandemie disturbano le catene dell’offerta globale e sollecitano politiche protezionistiche allorché i paesi si precipitano ad accumulare forniture come i generi alimentari, i prodotti farmaceutici e le attrezzature della protezione personale.

Dobbiamo preoccuparci molto anche della guerra informatica che può provocare gravi blocchi nella produzione, come hanno dimostrato i recenti attacchi alle condutture energetiche e ad impianti di trasformazione delle carni. Ci si aspetta che incidenti simili divengano nel tempo più frequenti e gravi. Se le imprese ed i Governi vogliono proteggersi, dovranno spendere centinaia di miliardi di dollari sulla sicurezza informatica, che si aggiungeranno ai costi che saranno trasferiti sui consumatori.

Questi fattori produrranno nuovo combustibile al contraccolpo politico contro le estreme ineguaglianze nei redditi e nelle ricchezze, portando ad una maggiore spesa pubblica per sostenere i lavoratori, i disoccupati, le minoranze vulnerabili e tutti coloro che sono “lasciati indietro”. Gli sforzi per sostenere la quota di reddito del lavoro in rapporto al capitale, per quanto bene intenzionati, comportano maggiori conflitti del lavoro e una spirale di inflazione tra salari e prezzi.

C’è poi la guerra della Russia in Ucraina, che segnala il ritorno della politica a somma zero da grande potenza. Per la prima volta da decenni, dobbiamo mettere in conto il rischio che conflitti militari su larga scala interrompano i commerci e la produzione. Inoltre, le sanzioni utilizzate per dissuadere e punire l’aggressione degli Stati sono di per sé stagflazionistiche. Oggi, è la Russia contro l’Ucraina e l’Occidente. Domani potrebbe essere l’Iran che diventa nucleare, la Corea del Nord che si impegna ina una maggiore politica del rischio nucleare calcolato, o la Cina che tenta di annettere Taiwan. Ciascuno di questi scenari potrebbe portare ad una guerra calda con gli Stati Uniti.

Infine, l’utilizzo come arma impropria del dollaro – uno strumento centrale nella messa in atto delle sanzioni – è anch’esso stagflazionistico. Non solo esso crea gravi frizioni nel commercio internazionale dei prodotti, dei servizi, delle materie prime e dei capitali; esso incoraggia anche gli avversari degli Stati Uniti a diversificare le loro riserve di valute straniere fuori dagli asset denominati in dollari. Nel corso del tempo, quel processo potrebbe bruscamente indebolire il dollaro (quindi rendere più costose le importazioni statunitensi e alimentare l’inflazione e portare alla creazione di sistemi valutari regionali, ulteriormente balcanizzando il commercio e la finanza globale.

Gli ottimisti possono sostenere che possiamo ancora basarci sull’innovazione tecnologica per produrre nel corso del tempo spinte disinflazionistiche. Questo può esser vero, ma il fattore della tecnologia è di gran lunga sorpassato dagli 11 fattori stagflazionistici sopra elencati. Inoltre, l’impatto del cambiamento tecnologico sulla crescita aggregata della produttività resta non chiaro nei dati, e il disaccoppiamento tra la Cina e l’Occidente restringerà l’adozione su scala globale di tecnologie migliori o meno costose, accrescendo di conseguenza i costi (ad esempio, un sistema occidentale di 5G attualmente è molto più costoso di quello di Huawei).

In ogni caso, l’intelligenza artificiale, l’automazione e la robotica non sono un bene puro. Se esse migliorano sino al punto che possono determinare una significativa disinflazione, potrebbero anche portare turbamento a interi settori industriali e ad occupazioni, ampliando le già grandi disparità di ricchezze e di reddito. Questo solleciterebbe un contraccolpo politico anche più potente di quello che già abbiamo considerato – con tutte le conseguenze politiche stagflazionistiche che probabilmente ne deriverebbero.