Come l’Occidente sta strangolando l’economia di Putin,

di Paul Krugman

Il fallimento militare della Russia in Ucraina ha sfidato le previsioni di quasi tutti. Prima è arrivata l’umiliante sconfitta alle porte di Kiev. Poi è arrivato l’incredibile restringimento della guerra-lampo, con i tentativi di circondare le forze ucraine sul terreno ritenuto più favorevole dell’est che si sono risolti in una battaglia di logoramento al rallentatore.

Quello che è importante in questa seconda battuta d’arresto è che essa interagisce con un’altra grande sorpresa: la considerevole – e in qualche modo sconcertante – efficacia, almeno sino a questo punto, delle sanzioni economiche occidentali contro il regime di Putin, sanzioni che stanno funzionando in modi inattesi.

Appena la guerra è cominciata c’è stato un gran parlare sull’esercitare pressioni economiche contro la nazione che invadeva. Per la maggior parte ci si concentrava sui modi per tagliare le esportazioni della Russia, in particolare le sue vendite di petrolio e di gas naturale. Sfortunatamente, tuttavia, su quel fronte ci sono state iniziative significative vergognosamente modeste. L’Amministrazione Biden ha messo al bando le importazioni di petrolio russo, ma questo avrà poco effetto se altre nazioni non seguono il nostro esempio. E l’Europa, in particolare, non ha ancora stabilito un embargo sul petrolio russo, per non dire che non ha fatto niente di sostanziale per fare a meno della sua dipendenza dal gas russo.

Come risultato, le esportazioni russe hanno resistito, e il paese sembra essere indirizzato verso un record nel surplus commerciale. Dunque, Vladimir Putin sta vincendo la guerra economica?

No, in realtà la sta perdendo. Quel surplus in crescita è un segno del crollo delle importazioni russe, che persino gli analisti sostenuti dallo Stato dicono stanno azzoppando la sua economia. In effetti, la Russia sta facendo un sacco di soldi vendendo petrolio e gas, ma ha difficoltà nell’usare quel denaro per acquistare le cose di cui ha bisogno, incluse, a quanto si riferisce, componenti cruciali nella produzione di carri armati e di altre attrezzature militari.

Perché la Russia sta in apparenza avendo tante difficoltà nell’acquistare prodotti? In parte la risposta è che molte democrazie del mondo hanno messo al bando le vendite alla Russia di un varietà di prodotti – armi, ovviamente, ma anche componenti industriali che possono, direttamente o indirettamente, essere utilizzate per produrre armi.

Tuttavia, quella non può essere tutta la storia, perché la Russia sembra aver perso l’accesso ad importazioni da paesi che non stanno imponendo sanzioni. Matt Klein del blog The Overshoot stima che in marzo le esportazioni dalle democrazie alleate verso la Russia siano calate del 53 per cento dai livelli normali (e le prime indicazioni sono che sono calate ulteriormente in aprile). Ma le esportazioni da paesi neutrali o favorevoli alla Russia, compresa la Cina, sono calate quasi altrettanto – del 45 per cento.

In parte questo può riflettere il timore, come suggerisce Klein, persino in paesi non alleati, di “ritrovarsi dalla parte sbagliata delle sanzioni”. Immaginate di essere al posto di un amministratore delegato di una società cinese che si basa su componenti prodotte nella Corea del Sud, nel Giappone o negli Stati Uniti. Se faceste vendite alla Russia che possono essere considerate come un aiuto allo sforzo bellico di Putin, non sareste preoccupati di finire voi stessi sotto sanzioni?

Anche le sanzioni al sistema finanziario russo, come il congelamento delle riserve della Banca Centrale e l’esclusione di alcune importanti banche private dal sistema internazionale dei pagamenti, possono star mettendo in difficoltà le importazioni. Valute forti possono affluire in Russia, ma utilizzare quelle valute per acquistare prodotti è diventato difficile. Non si possono condurre gli affari moderni con valige ripiene di banconote da 100 dollari.

Ora, è possibile, persino probabile, che con il tempo la Russia troverà espedienti per aggirare le sanzioni occidentali. Ma il tempo è una cosa che sembra Putin non abbia.

Come ho detto, la guerra in Ucraina sembra stia risolvendosi in una battaglia di logoramento, e quelle non è un battaglia che Putin è probabile vinca: la Russia ha sofferto vaste perdite di equipaggiamento che non sarà capace di sostituire in breve, mentre l’Ucraina sta ricevendo ampi flussi di attrezzature dall’Occidente. Questa guerra potrebbe ben esaurirsi, e non a vantaggio di Putin, prima che la Russia trovi modi per aggirare le sanzioni occidentali.

Un aspetto finale: gli effetti delle sanzioni sulla Russia offrono una dimostrazione, per quanto terribile, di un argomento che gli economisti cercano spesso di avanzare, che che raramente riescono a comunicare: le importazioni, non le esportazioni, sono i vero tema del commercio internazionale.

Ovvero, i benefici del commercio non dovrebbero essere misurati nei posti di lavoro e nei redditi creati dalle industrie delle esportazioni; quei lavoratori, dopo tutto, potrebbero fare qualcos’altro. I vantaggi dal commercio provengono invece dai prodotti e dai servizi utili che altri paesi forniscono ai vostri cittadini. E gestire un surplus commerciale non significa “vincere”; semmai, significa che si sta offrendo al mondo meno si quello che si riceve, ricevendo in cambio nient’altro che “promesse di pagamento”.

È vero, so che in pratica ci sono riserve e complicazioni a questi argomenti. I surplus commerciali possono talvolta aiutare a sostenere un’economia debole, e mentre le importazioni rendono una nazione più ricca, esse possono lasciare disoccupati e impoverire alcuni lavoratori. Ma quello che sta accadendo alla Russia illustra la sostanziale verità di questi argomenti. Il surplus commerciale della Russia è un segno di debolezza, non di forza; le sue esportazioni stanno (purtroppo) resistendo ben oltre la sua condizione di paria economico, ma la sia economia viene danneggiata dal taglio delle importazioni.

E questo a sua volta comporta che Putin sta perdendo la guerra economica, allo stesso modo di quella militare.