La politica perversa dell’inflazione,

di Paul Krugman

Lunedì, Eurostat, l’agenzia europea di statistiche,  ha pubblicato una stima preliminare dell’inflazione nell’area euro per il mese di maggio, ed era impressionante: l’8,1 per cento sull’anno precedente, lo 0,8 per cento su base mensile – corrispondente al 10 per cento su base annuale.

La misurazione preferita dell’inflazione dall’Europa non corrisponde esattamente all’Indice dei Prezzi al Consumo dell’America, e se si usasse una misurazione paragonabile, l’inflazione statunitense starebbe in generale correndo anche più velocemente. Ma le cattive notizie europee sull’inflazione arrivano in seguito a notizie modestamente positive o almeno migliori negli Stati Uniti, cosicché a questo punto si può sostenere che l’Europa abbia un problema di inflazione altrettanto negativo se non peggiore del nostro.

È vero, alcuni economisti sostengono che il problema dell’inflazione statunitense  è più basilare di quello dell’Europa. Ci verrò tra un secondo. Ma il punto è questo: gli elettori non si curano delle stime degli economisti sulla inflazione sostanziale ; si preoccupano dei prezzi che salgono, particolarmente dei prezzi dei prodotti fondamentali che acquistano su base regolare.  Ovvero, gli elettori non stanno dicendo: “La media sfrondata dell’inflazione secondo il metodo PCE [1] è troppo elevata perché la politica della finanza pubblica è stata troppo espansiva”. Stanno dicendo: “La benzina e gli alimenti erano convenienti, e ora sono costosi”.

E in quella lamentela c’è della verità. Ma la lezione del negativo rapporto europeo sull’inflazione è che questi sono precisamente i prezzi su quali il Presidente Biden, come di fatto ogni Presidente, non ha quasi alcun controllo.

Si prenda il caso del prezzo della benzina al distributore. I prezzi della benzina negli Stati Uniti sono più che raddoppiati con Biden; alla fine della settimana erano circa 2,40 dollari al gallone [2] più alti di quelli dell’ultima settimana del dicembre 2020.  Ma i prezzi della benzina in Europa sono cresciuti quasi della medesima quantità; in effetti, una volta che si convertono i litri in galloni e gli euro in dollari, io stimo che i prezzi al distributore in Germania, nello stesso periodo, siano cresciuti di 2,80 dollari al gallone.

Questa comune crescita dei prezzi non è casuale: il petrolio viene commerciato sui mercati globali, dunque il suo prezzo è cresciuto grosso modo della stessa quantità dappertutto. Lo stesso è vero per i principali alimenti.

Dunque, quando la gente dice – come dice – che la benzina e gli alimenti erano più economici quando Donald Trump era Presidente, cosa si immaginano che egli avrebbe potuto fare o starebbe facendo se fosse ancora in carica? È vero, probabilmente non avrebbe sostenuto l’Ucraina, potrebbe persino aver tacitamente sostenuto l’invasione di Vladimir Putin, e se la bandiera russa adesso stesse sventolando sopra Kiev, i prezzi mondiali della benzina e degli alimenti sarebbero un po’ più bassi di quello che sono. Ma io non penso che scambiare una inflazione più bassa con la libertà dell’Ucraina sia quello che hanno in mente i sostenitori di Trump.

Questo significa che Biden e le autorità statunitensi non portano alcuna responsabilità per l’inflazione? No. Mentre una buona parte dell’inflazione riflette gli shock globali dell’energia e dei generi alimentari, in aggiunta a particolari blocchi connessi con la pandemia – chi si immaginava che la auto usate potessero giocare un ruolo così importante? – l’America ha probabilmente una inflazione sottostante dal 3,5 al 4 per cento, superiore alla norma del 2 per cento. Questa inflazione sottostante probabilmente riflette un’economia che procede in modo insostenibilmente surriscaldato, il che a sua volta in parte riflette un pacchetto eccessivo di sussidi pubblici agli inizi della Presidenza di Biden e l’incapacità della Fed (condivisa anche dal sottoscritto) a riconoscere il problema abbastanza tempestivamente.

D’altra parte, il surriscaldamento non è un fenomeno unicamente degli Stati Uniti. Mentre alcuni economisti credono che l’inflazione europea sia quasi interamente dovuta a turbamenti transitori – qualcosa che molte persone, me compreso, attribuivano sbagliando agli Stati Uniti un anno fa – la mia lettura dei recenti dati dell’Europa indica che anch’essa ha conosciuto una crescita nella inflazione sottostante, nonostante non avesse perseguito una espansione della spesa pubblica del tipo statunitense. È rilevante che i prezzi europei stano cresciuti del 3,8 per cento l’anno passato, pur escludendo quelli energetici ed alimentari.

In ogni caso, come ho già indicato, gli elettori non sono in procinto di punire i democratici per l’inflazione sottostante; sono arrabbiati per i prezzi della benzina e degli alimenti, che nessun analisi razionale attribuirebbe alla responsabilità di Biden.

Dunque, cosa può fare Biden? Da un punto di vista economico, la cosa più importante è il suo impegno di non fare pressioni sulla Fed, permettendo ad essa di fare quello che deve per raffreddare l’economia.

Che dire del perseguire le società che si approfittano dell’inflazione? Io sono molto più in sintonia con tale punto di vista – ampiamente condiviso dall’opinione pubblica – secondo il quale alcune società stanno avvantaggiandosi degli aumenti generali dei prezzi per sfruttare ulteriormente il loro potere di monopolio, che non la maggioranza degli economisti. E non penso che soluzioni come tenere audizioni sulle speculazioni sui prezzi facciano alcun danno, finché alla Fed è consentito di fare il proprio lavoro; ciò potrebbe persino essere un po’ d’aiuto. Ma le speculazioni sono probabilmente un fattore minore nell’inflazione complessiva.

Dunque, i dirigenti di Biden dovrebbero andarsene in giro a sostenere che gli aumenti dei prezzi che sconcertano i consumatori sono soprattutto un fenomeno globale, e non il risultato della politica statunitense? Sì, certamente, se non altro perché è la verità. E spero che i resoconti dei media illustreranno lo stesso argomento.

Ma di sicuro vale il vecchio detto: “Se stai dando spiegazioni, vuol dire che stai perdendo”. I democratici possono essere capaci di ridurre il danno dell’inflazione, ma realisticamente non saranno nelle condizioni entro novembre di spuntarla nel dibattito popolare. Per adesso, i democratici hanno bisogno di insistere sui temi sociali – e sulla minaccia che il moderno Partito Repubblicano costituisce per la democrazia e per i valori fondanti dell’America.