Le criptovalute stanno crollando. Dov’erano I regolatori?

Di Paul Krugman

Quando parla la Federal Reserve, parla il linguaggio della Federal Reserve. Una frase stringata o una metafora fuori dall’ordinario può trasformarsi anche troppo facilmente in una grande notizia, provocando grandi movimenti sul mercato e contraccolpi nell’opinione pubblica. Dunque, un linguaggio tecnico arido e gli eufemismi sono normalmente il modo in cui procede.

Dato questo fatto, la schiettezza di un recente discorso di Lael Brainard, vicepresidente della Fed,  sulla regolamentazione delle criptovalute, è quasi impressionante.

È vero, la Brainard non è arrivata al punto di Jim Chanos, il famoso ‘venditore allo scoperto’ [1], che definì le criptovalute una “discarica per accaparratori”. Ma c’è andata vicina. Il primissimo titolo nelle sue osservazioni è stato: “Distinguere l’innovazione responsabile dalla evasione delle regole”, ed ella ha suggerito con forza che buona parte dell’universo delle criptovalute sia guidata dal secondo fattore. Il sistema bancario tradizionale è regolamentato per un ragione: le criptovalute, aggirando questi regolamenti hanno creato – così si è espressa – un ambiente soggetto agli assalti agli sportelli, per non dire “ad attacchi a scopo di furto, di impostura e di estorsione” – oltre che “a riciclaggio di denaro sporco e al finanziamento del terrorismo”.

Se non fosse per quello, sarebbe una buona cosa.

Il punto è che gran parte della serie di orrori della Brainard era evidente da un po’ di tempo per gli osservatori indipendenti. Dunque, perché soltanto adesso ascoltiamo serie richieste di regolamentazione?

Le criptovalute sono in circolazione dal 2009, e in tutto questo tempo non sono mai arrivate ad esercitare un ruolo importante nelle transazioni del mondo reale – il tentativo molto propagandato di El Salvador di fare dei bitcoin la propria valuta nazionale si è risolto in una debacle.

Dunque, come è accaduto che le criptovalute, al loro picco, sono arrivate ad avere un valore di quasi tre mila miliardi di dollari (due terzi di quel valore adesso sono svaniti)? Perché non è stato fatto niente per controllare le cosiddette “criptovalute stabili” [2], che si supponeva fossero ancorate al dollaro statunitense ma erano chiaramente soggette a tutti i rischi dei sistemi bancari non regolamentati, e adesso stanno conoscendo una serie di collassi a cascata che ricordano l’ondata dei fallimenti di banche che contribuirono a rendere ciò che fu la Grande Depressione?

La mia risposta è che mentre il settore delle criptovalute non è mai riuscito a caratterizzarsi come i prodotti che sono molto in uso nell’economia reale, esso ha avuto un successo spettacolare nel promuovere se stesso, creando una immagine di strumento sia innovativo che rispettabile. Lo ha fatto, in particolare, per la cura con cui è stato trattato da persone e da istituzioni eminenti.

Non sto parlando dell’abbraccio delle criptovalute da parte di soggetti libertariani e di cultori del MAGA [3], e neanche sto parlando degli episodi imbarazzanti come quello del protagonista assoluto delle criptovalute Matt Damon. Quello che mi impressiona, piuttosto, è la misura nella quale le criptovalute hanno guadagnato una reputazione di rispettabilità attraverso l’associazione con istituzioni e personaggi con elevata considerazione.

Supponiamo, ad esempio, che utilizziate una applicazione per i pagamenti digitali come Venmo, che ha dimostrato ampiamente la sua utilità nelle transazioni nel mondo reale (potete perfino utilizzarla per acquistare prodotti alle bancarelle della frutta sui marciapiedi). Ebbene, se andate alla home page di Venmo, ci trovate un invito ad usare l’applicazione per “cominciare il vostro viaggio cripto”; nella applicazione stessa il tasto “crypto” appare subito dopo “home” e “cards”. Di sicuro, dunque, cripto deve essere una cosa seria.

Supponiamo che vogliate imparare qualcosa sulle criptovalute. Molte Università famose offrono programmi, solitamente corsi con sottoscrizione online.

Supponiamo che vogliate sapere chi siano le importanti persone di spicco nella consulenza del settore delle criptovalute. Ebbene, il consiglio di amministrazione del Digital Currency Group, uno dei principali protagonisti, include un copresidente del comitato direttivo della Brookings Institution e vanta come consigliere un passato Segretario del Tesoro [4].

Data questa aura di convenzionale approvazione, quante persone sarebbero disposte a credere che l’imperatore sia nudo? Più precisamente, quanti saranno disponibili ad accettare un giro di vite regolamentare?

Perché queste principali istituzioni e individui si sono prestate ad una copertura verso quello che, come ha chiarito la Brainard, è un settore economico assai dubbio? Non credo che si sia trattato di corruzione (al contrario di quello che procede nello stesso settore delle criptovalute, che è invaso da truffatori). In effetti, so per esperienza personale che si può percepire un compenso da quello che sembra un lavoro onesto e scoprire solo successivamente che le persone che firmano l’assegno erano degli imbroglioni.

Eppure, ci sono chiaramente stati e ci sono ricompense finanziarie. Non so quanti soldi faccia Venmo dalle persone che comprano e vendono criptovalute sulla sua piattaforma, ma essa non sta certamente offrendo quel servizio per buon cuore. Se volete, ad esempio, acquistare un indirizzo online sulla ‘blockchain’ [5] del MIT, vi costerà 3.500 dollari.

Per come la vedo io, le criptovalute si sono evolute in una sorta di schema a piramide postmoderno. Il settore ha attratto investitori con una combinazione di gergo tecnichese e di sciocchezze libertariane; ha utilizzato quel flusso di contante per comprarsi una illusione di rispettabilità, il che ha portato ancora più investitori. E nel frattempo, persino quando i rischi si moltiplicavano, è diventato troppo grande per essere regolamentato.

Un modo di leggere l’intervento della Brainard è che lei stesse dicendo che il crollo delle criptovalute offre una opportunità – un momento nel quale una effettiva regolamentazione è diventata politicamente possibile. Ed ella ci sollecita a trarre vantaggio da questo momento, prima che le criptovalute cessino di essere una semplice casa da gioco e divengano una minaccia alla stabilità finanziaria.

È  un ottimo consiglio. Mi auguro che la Fed ed altre autorità lo facciano proprio.