Perché i mercati sono tanto indifferenti alle cattive notizie sull’inflazione,

di Paul Krugman

Un altro mese, un altro pessimo rapporto sui prezzi al consumo. I titoli dei media sull’inflazione al 9,1 per cento hanno fatto clamore, e di fatto i dati di giugno sono stati negativi, comunque li guardiate.

I mercati finanziari, tuttavia, sono stati ampiamente indifferenti alle notizie di mercoledì. È vero, i tassi di interesse a breve termine sono cresciuti, perché considerato il dato scottante dell’inflazione è diventato quasi certo che la Fed, col prossimo rialzo del tasso di interesse, userà la mano pesante. Tuttavia, il tasso di interesse a cinque anni è cresciuto mercoledì soltanto di 0,01 punti percentuali, e 0,04 punti giovedì, mentre il tasso a dieci anni, dopo una flessione ed una crescita, giovedì ha finito col collocarsi dove era partito mercoledì.

E la Fed non sta tenendo i tassi di interesse artificialmente bassi acquistando grandi quantità di obbligazioni governative, come continuo a sentir dire. In effetti, la Fed ha cominciato a restringere i suoi equilibri patrimoniali.

Perché i mercati sono così rilassati? Perché sembrano credere che il peggio sia alle nostre spalle, che l’inflazione sia vicina a calare bruscamente. Ed è utile comprendere le radici di tale tranquillità.

Mettiamo anzitutto le mani avanti: i mercati possono fare e spesso fanno cose molto sbagliate (lo scorso autunno pensavano che ogni Bitcoin avesse un valore di quasi 70.000 dollari). E gli ottimisti dell’inflazione, incluso il sottoscritto, nel passato anno e mezzo sono rimasti costantemente dietro agli eventi.

Ma la fiducia dei mercati che il peggio sia alle nostre spalle è basata su qualcosa di più del mero ottimismo, ed è il caso di passare in rassegna i punti principali.   Si noti che sto cercando di spiegare quello che altri stanno pensando, e non di persuadervi che questa volta ho ragione io.

Dunque, a proposito della aspettative di inflazione dei mercati: noi possiamo misurarle, più o meno direttamente.

Il Governo statunitense emette “titoli protetti dall’inflazione”, obbligazioni il cui capitale è adeguato per compensare i mutamenti nell’Indice dei Prezzi al Consumo. Gli investitori sono disponibili ad accettare un interesse più basso in cambio di questa protezione; di fatto, il tasso di interesse su una obbligazione protetta dall’inflazione in scadenza tra un anno attualmente è negativo, – 0,33 per  cento mentre sto scrivendo. Di solito, obbligazioni non protette in scadenza tra un anno rendono un po’ più del 3,2 per cento.

La differenza tra questi due rendimenti – circa 3,6 punti percentuali – è una previsione implicita di inflazione nel corso del prossimo anno. È ancora troppo alta per confortare, ma dai dati recenti è in calo. E mercoledì il rapporto sull’inflazione ha provocato una crescita del tasso di inflazione ‘a pareggio’ in cinque anni – un dato di medio termine basato su confronti simili – dal 2,50 al … 2,51.

Perché i mercati si aspettano che l’inflazione scenda così tanto? Anzitutto, i prezzi in crescita della benzina erano stati un fattore importante del dato dell’inflazione a giugno, ma quella è già una notizia vecchia. I prezzi al distributore sono calati di circa 40 centesimi al gallone dal loro punto massimo di quest’anno; e dal momento che i prezzi all’ingrosso della benzina sono scesi di più di un dollaro, ci sono tutte le ragioni per credere che questo calo continuerà per un po’.

C’è un mucchio di altri fattori che dovrebbero attenuare l’inflazione ma non si sono ancora riflessi nei rapporti del Governo. Le stime ufficiali dei costi degli alloggi tendono a restare assai indietro rispetto agli affitti di listino, cosicché essi stanno solo adesso registrando la forte crescita del 2021 e non rifletteranno per un po’ la moderazione degli affitti. I costi delle spedizioni via nave sono in calo e, in generale, i problemi delle catena dell’offerta sembra stiano attenuandosi.

Dunque, a partire più o meno da adesso, dovremmo registrare un qualche sollievo nell’inflazione a breve termine. E ci sono due grandi ragioni per aspettarsi che persista un rallentamento nella prossima inflazione.

La prima, mentre continuiamo ad ascoltare tremendi ammonimenti su una spirale salari prezzi, che è difficile da gestire, i salari in effetti rifiutano di schizzare in alto. E il tasso di crescita dei salari medi è effettivamente venuto rallentando, da circa un 6 per cento agli inizi di quest’anno sino a circa un 4 per cento attualmente. È ancora un po’ troppo alto per essere coerente con l’obbiettivo di inflazione della Fed del 2 per cento, ma non di molto.

La seconda ragione, mentre la Fed sta cercando di combattere l’inflazione alzando i tassi di interesse, per il momento non dovremmo aspettarci di vedere grandi effetti di questo sforzo, ammesso ce ne sia qualcuno. I tassi di interesse a lungo termine, che sono quelli che contano per l’economia reale e riflettono sia la politica attuale della Fed che le aspettative sulla sua politica futura, sino a marzo non erano decollati. E nessuno, proprio nessuno, avrebbe dovuto credere che questa crescita dei tassi avrebbe avuto un effetto degno di nota in soli tre o quattro mesi.

Ovvero, se il cambiamento nella politica della Fed è destinato ad abbassare l’inflazione, tutto ciò è destinato ad avvenire nel futuro. I mercati pensano che la Fed conterrà l’inflazione, e lo stesso penso anch’io; ma il rapporto sui prezzi al consumo di giugno, in un modo o nell’altro, non ci dice niente sul fatto che abbiamo ragione. È semplicemente troppo presto.

Dunque, il messaggio che stiamo ricevendo dai mercati – un messaggio sostenuto da un mucchio di dati che non si sono ancora tradotti nei numeri ufficiali dei prezzi al consumo – è: niente panico. Di fatto, l’inflazione non è fuori controllo, per quanto molti consumatori la stiano soffrendo in questo momento.

Sfortunatamente, non farsi prendere dal panico è destinato ad essere un consiglio non facile da far proprio dalla Fed. Sono certo che i dirigenti della Fed comprendano gli argomenti che ho appena avanzato, e molti di loro probabilmente li condividono. Ma essi subiscono una grande quantità di pressioni dai propagatori del panico per l’inflazione, rafforzati sia dai dati recenti che dalle prese di posizione sbagliate della Fed dell’anno passato.

Come risultato, la cosa principale che attualmente dobbiamo temere è la paura stessa – che la Fed si faccia intimidire ad alzare troppo i tassi e provochi una recessione gratuita.