Finalmente, qualche buona notizia sull’inflazione,

di Paul Krugman

Questa non è la fine dell’inflazione. Non è neppure l’inizio della fine. Ma è, forse, la fine dell’inizio.

Mercoledì, l’Ufficio della Statistiche del Lavoro ha pubblicato qualcosa che non vedevamo dal periodo della più profonda recessione pandemica: un mese senza inflazione. Ovvero, il prezzo medio dei beni e dei servizi acquistati dai consumatori a luglio non era più alto (in effetti, leggermente più basso) di quello che era stato a giugno.

Prima di venire a quello che gli ultimi dati sull’inflazione significano, due osservazioni sulle reazioni alla notizia.

Anzitutto, non c’è assolutamente alcuna ragione per dubitare dei dati. C’erano state in anticipo molte indicazioni che questa notizia, e probabilmente le prossime notizie, avrebbero mostrato una brusca caduta dell’inflazione. Di fatto, ne avevo scritto la settimana passata. Non si tratta soltanto dei prezzi della benzina; i sondaggi sulle imprese indicano un declino dell’inflazione e i problemi delle catene dell’offerta si stanno allentando. Lo zero era in qualche modo un dato che la maggior parte degli osservatori si aspettavano, ma non così all’improvviso.

In secondo luogo, la reazione infuriata dei repubblicani al rapporto è stata un po’ una sorpresa, almeno per me – non perché ci sia stata, ma per la forma che ha preso la loro indignazione. Mi aspettavo che accusassero l’Amministrazione Biden di aver manipolato i dati. Invece, la maggior parte della agitazione è parsa dipendere dall’incapacità di capire la differenza tra i dati mensili e quelli annuali.

Quando il Presidente Biden ha dichiarato, correttamente, che avevamo avuto zero inflazione a luglio, molti a destra l’hanno accusato di mentire, perché i prezzi del luglio 2022 erano dell’8,5 per cento più alti del luglio 2021. Davvero non capiscono la differenza? Ad esser giusti, i resoconti sciatti sulle imprese possono aver contribuito alla loro confusione – ho visto molti titoli ad effetto secondo i quali “a luglio l’inflazione è stata dell’8,5 per cento”. Ma il tema più fondamentale, sicuramente, è che è difficile che la gente capisca qualcosa quando i loro slogan dipendono dal non capirlo.

Va bene, ma che dire delle implicazioni di sostanza del Grande Zero?

Sfortunatamente, un mese di inflazione pari a zero non comporta che il problema dell’inflazione sia risolto. Da tempo gli economisti sanno che è molto meglio per comprendere l’inflazione sostanziale escludere i prezzi altamente volatili – normalmente i generi alimentari e l’energia, ma ci sono una varietà di misurazioni dell’inflazione sostanziale, e sono ancora tutte inaccettabilmente elevate. Quella è una chiara indicazione che l’economia è ancora surriscaldata. La Federal Reserve sta alzando i tassi di interesse per raffreddare la situazione, e niente nel rapporto di mercoledì dovrebbe indurre,  né indurrà, la Fed a cambiare indirizzo.

Tuttavia, la Fed dovrebbe trarre un qualche conforto da un diverso rapporto, pubblicato lunedì: il Sondaggio sulle Aspettative dei Consumatori della Fed di New York, pubblicato mensilmente, cha ha mostrato “cali sostanziali nelle aspettative di inflazione a breve e a più lungo termine”.

I dirigenti della Fed, dal momento in cui i prezzi sono decollati l’anno passato, sono sempre stati preoccupati che l’inflazione potesse mettere radici. Essi si riferiscono al fatto che le imprese e i consumatori potrebbero arrivare a credere che ampi incrementi dei prezzi siano la nuova normalità, al punto che l’inflazione  si perpetui da sola, e che riportarla in basso richiederebbe costringere l’economia ad una severa e prolungata recessione. Ciò è quello che la maggioranza degli economisti pensa sia accaduto negli anni ’70, ed è una esperienza che nessuno vuole ripetere.

La buona notizia è che non sembra esserci alcun radicamento in corso. Le aspettative dell’opinione pubblica sulla inflazione futura sono in calo, non in crescita; anche i mercati finanziari sembrano prevedere un’inflazione molto più bassa di quella che abbiamo avuto l’anno passato.

Nonostante queste buone notizie, la Fed sicuramente continuerà ad alzare i tassi finché non vede una chiara prova che l’inflazione sostanziale sta abbassandosi. Ma essa ha un qualche margine per essere meno aggressiva di quanto sarebbe stata altrimenti, in attesa di vedere come la situazione economica si sviluppa.

Nel complesso, l’inflazione in calo probabilmente non avrà molto effetto sulla politica economica. Essa potrebbe, tuttavia, avere grandi implicazioni politiche.

La verità, anche se i repubblicani divengono ferini quando lo mettete in evidenza, è che Joe Biden ha governato nel corso di una grande espansione dei posti di lavoro. Tuttavia non ha ricevuto alcun merito per quella espansione,  in parte probabilmente perché molti americani non ne sono stati consapevoli, ma in larga parte perché gli elettori sono concentrati sull’inflazione – particolarmente su fatto che i prezzi sono cresciuti più velocemente dei salari, riducendo il potere d’acquisto delle famiglie.

Adesso, almeno quella parte della storia si sta invertendo. I salari stanno ancora crescendo velocemente, che effettivamente è una ragione per credere che l’inflazione sostanziale resti elevata. Ma, almeno al momento, l’inflazione ha rallentato, cosicché i lavoratori vedranno guadagni salariali reali significativi. In effetti, soltanto nel mese di luglio la media dei salari reali è cresciuta di mezzo punto percentuale.

Da qua l’indignazione del Partito Repubblicano per il corretto resoconto dei dati dell’inflazione di luglio. I repubblicani contavano che un’alta inflazione, e in particolare alti prezzi della benzina, dessero al loro partito grandi vantaggi nelle elezioni di medio termine. All’improvviso, tuttavia, i fatti economici mostrano una tendenza progressista: i prezzi della benzina stanno crollando, l’inflazione cala e i salari reali crescono.

Questi fatti faranno una differenza a novembre? Non ne ho idea. Ma l’attuale isteria nella destra mostra che i repubblicani sono preoccupati che possano farla.