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Vita, libertà e perseguimento della felicità? Come la Cina, Cuba e l’Albania sono arrivate ad avere una aspettativa di vita maggiore degli Stati Uniti. Di Adam Tooze (Chartbook#148, 2 settembre 2022))
Sep 2, 2022
Chartbook #148: Life, liberty and the pursuit of happiness? How China, Cuba and Albania came to have higher life expectancy than the USA.
In August America’s Center for Disease Control (CDC) published a set of data that ought to have brought political, economic and social debate to a standstill. If there is one question that should surely dominate public policy debate, it is the question of life and death. What did the Declaration of Independence promise, after all, if not “life, liberty and the pursuit of happiness”. But on that score the CDC in 2022 delivered alarming news. In the last three years, life expectancy in the United States has plunged in a way not seen at any point in recent history.
Source: CDC
America is inured to bad news about its health. Life expectancy in the United States has stagnated since 2011, a trend which separates the United States not just from rich peer countries but from most other countries in the world, rich or poor.
Given economic growth and advances in medicine for life expectancy to stagnate requires serious headwinds. In the United States those headwinds include, homicides and suicides, the opioid epidemic (so-called deaths of despair) car accidents and obesity. As John Burn-Murdoch shows in the FT, without those factors the US would have tracked its peer societies much more closely.
Source: FT
But stagnation is one thing, the collapse since 2019 is a phenomenon of a different quality. It is a full measure of the disaster that was the COVID pandemic in the United States. Over a million Americans died of COVID, one of the worst outcomes on the planet.
According to the CDC, half the disastrous fall in life expectancy is attributable to COVID with the opioid epidemic being a second significant factor.
Source: CDC
The data are eye-catching in their own right. But when you put them together with global figures, you find that 2021 marked the moment in which American life expectancy was overtaken by that of China. This is a historic transition in some ways even more telling than the more commonly cited GDP figures.
In living memory China’s life expectancy languished at levels prevailing in the West a hundred years ago. By the 1980s, thanks to the provision of basic sanitation, a minimum standard of living and health care, Communist China had surged ahead of most other developing countries. Chartbook Newsletter #28 showcased the reports of the World Bank on this startling fact. China’s dramatic economic growth since the 1980s propelled further steady increases.
In terms of healthy years of life, China overtook the United States already in 2018. At the time the United States was one of only five countries – the others being Somalia, Afghanistan, Georgia and Saint Vincent and the Grenadines – that were experiencing a fall in healthy life expectancy at birth. Extrapolating those trends, China was expected to overtake the United States in absolute life expectancy by the mid 2020s. The divergence in the handling of the COVID pandemic has brought that moment forward to 2021.
Zero COVID is now a strategy much criticized in the West. The cost to China in GDP terms in 2022 will be great. The megacity of Chengdu is the latest to be shutdown. As of this week, its 21 million inhabitants are confined to their homes. That will involve a nightmarish restriction of day to day freedoms. But Beijing operates under the assumption that given its current rate of vaccination, a Western-style epidemic would cost 1.5 million deaths nationwide and it is not willing to pay that price. The consequences of that painful choice show in the data. In 2020, unlike in most other countries, life expectancy in China actually increased and will likely increase again in 2021. The contrast to the United States is stark.
It is worth pausing at this point to briefly explain what “life expectancy” measures. As the BMJ explains:
Life expectancy is a widely used statistic for summarizing a population’s mortality rates at a given time. It reflects how long a group of people can expect to live were they to experience at each age the prevailing age specific mortality rates of that year. Estimates of life expectancy are sometimes misunderstood. We cannot know the future age specific mortality rates for people born or living today, but we do know the current rates. Computing life expectancy (at birth, or at ages 25 or 65) based on these rates is valuable for understanding and comparing a country’s mortality profile over time or across places at a given point in time. Estimates of life expectancy during the covid-19 pandemic, such as those reported here, can help clarify which people or places were most affected, but they do not predict how long a group of people will live. This study estimated life expectancy for 2020. Life expectancy for 2021 and subsequent years, and how quickly life expectancy will rebound, cannot be calculated until data for these years become available.
Rather than life expectancy, it might be better to refer to the measure as something akin to mortality profile.
In any case, it is not only China that has overtaken the United States based on this metric. In 2021 Cuba has a higher life expectancy than the US. So does Albania.
In a society marked by inequality as deep as modern America’s, to speak in terms of national averages is not very meaningful. The circumstances of life and health outcomes are vastly different.
COVID impacted the minority populations of the United States with particular force, and Hispanics and Hispanic men in particular. In 2020 life expectancy of Hispanics fell by almost 4 years.
Source: British Medical Journal
Hispanics entered the pandemic with life expectancy substantially above the national average. The opposite is the case for Black Americans.
In 2021, according to the CDC, the life expectancy of Black American men at birth was 66.7 years, as compared to 73.7 for Non-Hispanic Whites.
A life expectancy of 66.7 means that Black men in the United States have, at birth, the same life expectancy as men in Pakistan, a country which ranks #150 out of 193 on the global list. In 2021, a boy born in an African success story like Rwanda has a longer life expectancy than a Black boy born in the United States. Men in India, Laos and North Korea have a higher life expectancy than Black men in America.
The most disadvantaged populations of all are Native Americans. In 2021, according to the CDC, Native American men have a life expectancy that puts them on a par with low-income Sub-Saharan African countries such as Togo or Burkina Faso, some of the poorest countries in the world.
One might think that faced with these stark facts all other subjects of political debate would pale into insignificance. Whatever else a society should do, whatever else a political system promises, it should ensure that its citizens have a healthy life expectancy commensurate with their nation’s overall level of economic development. An ambitious society should aim to do more, as Japan does for instance. Judged by this basic metric, the contemporary United States fails and for a substantial minority of its population, it fails spectacularly. And yet that extraordinary and shameful fact barely registers in political debate, a silence that is both symptom and cause.
Vita, libertà e perseguimento della felicità? Come la Cina, Cuba e l’Albania sono arrivate ad avere una aspettativa di vita maggiore degli Stati Uniti.
(Chartbook#148)
Di Adam Tooze
In agosto il Centro per il Controllo delle Malattie (CDC) americano ha pubblicato un complesso di dati che dovrebbero aver portato il dibattito politico, economico e sociale ad un punto morto. Se c’è una domanda che dovrebbe di sicuro essere al centro del dibattito politico pubblico, è la domanda sulla vita e sulla morte. Dopo tutto, quello che prometteva la Dichiarazione di Indipendenza non era altro se non “vita, libertà e perseguimento della felicità”. Ma su quel punto, il CDC nel 2022 ha fornito notizie allarmanti. Negli ultimi tre anni, l’aspettativa di vita negli Stati Uniti è crollata in un modo che non si era mai visto in nessun momento della storia recente.
L’America si è abituata alle cattive notizie sulla sua salute. L’aspettativa di vita negli Stati Uniti ha ristagnato dal 2011, una tendenza che distingue gli Stati Uniti non solo dai simili paesi ricchi ma dalla maggioranza degli altri paesi nel mondo, ricchi o poveri.
Data la crescita economica e i progressi nella medicina, perché l’aspettativa di vita ristagni si richiedono gravi fenomeni negativi. Negli Stati Uniti quei fenomeni comprendono gli omicidi ed i suicidi, l’epidemia dagli oppioidi (le cosiddette morti per la disperazione), gli incidenti automobilistici e l’obesità. Come John Burn-Murdoch mostra sul Financial Times, senza quei fattori gli Stati Uniti avrebbero seguito molto più da vicino le società simili alla loro.
Ma la stagnazione è una cosa, il collasso a partire dal 2019 è un fenomeno di diversa qualità. Esso è una misurazione piena del disastro che è stata la pandemia del Covid negli Stati Uniti. Più di un milione di americani sono morti per il Covid, uno dei risultati peggiori del pianeta.
Secondo il CDC, metà della disastrosa caduta nella aspettativa di vita è attribuibile al Covid. L’epidemia degli oppioidi si colloca come il secondo fattore significativo.
Fonte: CDC [3]
I dati colpiscono di per sé. Ma quando si mettono assieme con i numeri globali, si scopre che il 2021 ha segnato il momento nel quale l’aspettativa di vita americana è stata sorpassata da quella della Cina. Questo è un passaggio storico, per alcuni aspetti persino più istruttivo dei dati più comunemente citati del PIL.
A memoria umana, l’aspettativa di vita della Cina languiva a livelli che in Occidente prevalevano un secolo fa. Con gli anni ’80, grazie alla fornitura dei servizi igienici di base, a standard minimi di vita e di assistenza sanitaria, la Cina è passata avanti alla maggior parte dei paesi in via di sviluppo. Nella newsletter di Chartbook#28 si mostravano i resoconti della Banca Mondiale su questo fatto impressionante. La spettacolare crescita economica della Cina dagli anni ’80, ha sospinto ulteriori regolari miglioramenti.
In termini di anni nei quali una persona ci si aspetta viva in condizioni di salute, la Cina aveva superato gli Stati Uniti già nel 2018. A quella data gli Stati Uniti erano uno dei soli cinque paesi – gli altri erano la Somalia, l’Afghanistan, la Georgia, Saint Vincent e le Isole Grenadine – che stavano conoscendo una caduta nella aspettativa di una vita in salute alla nascita. Estrapolando quelle tendenze, ci si aspettava che la Cina avrebbe superato gli Stati Uniti nella aspettativa di vita in assoluto per la metà del decennio 2010. Le differenze nella gestione della pandemia del Covid ha anticipato quel momento al 2021.
La strategia dello ‘zero Covid’ è in questo momento molto criticata in Occidente. Per la Cina, il costo in termini di PIL nel 2022 sarà grande. La grande città di Chengdu è stata l’ultima ad essere chiusa. In questa settimana, i suoi 21 milioni di abitanti sono confinati nelle loro abitazioni. Questo comporterà una restrizione da incubo delle libertà giornaliere. Ma Pechino opera nell’assunto che, dato il suo attuale tasso di vaccinazioni, una epidemia del genere di quella occidentale costerebbe su scala nazionale 1,5 milioni di morti, e non è disponibile a pagare quel prezzo. Le conseguenze di quella scelta dolorosa sono mostrate nei dati. Nel 2020, diversamente dalla maggior parte degli altri paesi, l‘aspettativa di vita in Cina è effettivamente cresciuta, ed è probabile che sia cresciuta ancora nel 2021. Il contrasto con gli Stati Uniti è estremo.
A questo punto è il caso di spiegare brevemente cosa misuri l’ “aspettativa di vita”. Come spiega il British Medical Journal:
“L’aspettativa di vita è una statistica generalmente utilizzata per sintetizzare i tassi di mortalità di una popolazione in un determinato periodo. Essa riflette quanto a lungo un gruppo di persone può aspettarsi di vivere, laddove esse sperimentino, a qualsiasi età, i tassi specifici di mortalità prevalenti di quell’anno. Talvolta, le stime sulla aspettativa di vita vengono fraintese. Non possiamo conoscere gli specifici tassi di mortalità di un età futura per le persone che nascono o vivono oggi, possiamo conoscere i tassi attuali. Calcolare l’aspettativa di vita (alla nascita, o a 25 anni, o a 65) basandosi su questi tassi ha valore per comprendere e confrontare il profilo di mortalità di un paese nel corso del tempo, in un determinato momento. Le stime sulla aspettativa di vita durante la pandemia del Covid, così come quelle riportate qua, possono contribuire a chiarire quali persone o luoghi sono stati maggiormente influenzati, ma esse non predicono quanto a lungo vivrà un gruppo di persone. Questo studio ha stimato l’aspettativa di vita per l’anno 2020. L’aspettativa di vita per l’anno 2021 e per gli anni successivi, e la rapidità con la quale l’aspettativa di vita si riprenderà, non possono essere calcolate finché i dati per questi anni non diventano disponibili.
Piuttosto che all’aspettativa di vita, potrebbe essere meglio riferire la misurazione come qualcosa di simile al profilo di mortalità.
In ogni caso, non solo la Cina ha superato gli Stati Uniti basandosi su questo metro di misura. Nel 2021 Cuba aveva una aspettativa di vita più elevata che gli Stati Uniti. Lo stesso vale per l’Albania.
In una società segnata così profondamente dall’ineguaglianza come l’America moderna, parlare in termini di medie nazionali non è granché significativo. Le circostanze della vita e i risultati sulla salute sono grandemente differenti.
Il Covid ha impattato le popolazioni delle minoranze degli Stati Uniti con forza particolare, in particolare gli ispanici, e gli uomini ispanici. Nel 2020 l’aspettativa di vita degli ispanici è calata di quasi 4 anni.
Fonte: British Medical Journal
Gli ispanici sono entrati nella pandemia con una aspettativa di vita sostanzialmente superiore alla media nazionale. Il caso opposto è quello dei neri americani.
Nel 2021, secondo il Centro per il Controllo delle Malattie, l’aspettativa di vita dei maschi neri americani era 66,7 anni, a confronto con i 73,7 anni dei bianchi non ispanici.
Una aspettativa di vita di 66,7 anni significa che i gli uomini di colore negli Sati Uniti hanno, alla nascita, la stessa aspettativa di vita degli uomini nel Pakistan, un paese che si colloca al 150° posto su 193 della lista globale. Nel 2021, un ragazzo nato in un contesto africano favorevole come il Rwanda, aveva una aspettativa di vita più lunga di un ragazzo nero nato negli Stati Uniti. Gli uomini in India, nel Laos e nella Corea del Nord hanno una aspettativa di vita più elevata degli uomini di colore in America.
Le popolazioni più svantaggiate di tutte sono quelle dei nativi americani. Nel 2021, secondo il CDC, gli uomini nativi americani avevano una aspettativa di vita che li collocava al pari dei paesi africani sub-sahariani a basso reddito, come il Togo o il Burkina Faso, tra i paesi più poveri al mondo.
Si potrebbe pensare che a fronte di questi crudi fatti tutti gli altri temi del dibattito politico dovrebbero impallidire nell’insignificanza. Qualsiasi altra cosa una società debba fare, qualsiasi altra cosa un sistema politico prometta, esso dovrebbe assicurare che i suoi cittadini abbiano una aspettativa di vita in salute commensurata con il livello di sviluppo economico complessivo della loro nazione. Una società ambiziosa dovrebbe proporsi di fare di più, come ad esempio fa il Giappone. Giudicati secondo questo metro di base, gli Stati Uniti contemporanei falliscono e, per una minoranza sostanziale della loro popolazione, falliscono in modo spettacolare. E tuttavia quel fatto spettacolare e disonorevole viene appena registrato nel dibattito politico, un silenzio che è sia un sintomo che una causa.
[1] La tabella mostra l’andamento in un ventennio della aspettativa di vita negli Stati Uniti per le donne (linea blu), per gli uomini (linea verde) e per l’intera popolazione (linea celeste).
[2] La tabella mostra come l’aspettativa di vita statunitense avrebbe seguito molto più da vicino quelle delle società dei paesi sviluppati. I primi riquadri (maschi in alto e femmine in basso) mostrano le differenze effettive nella aspettativa di vita tra gli Stati Uniti e l’Inghilterra e il Galles (il deficit americano è di 3,6 anni per i maschi e di 2,9 anni per le donne). Gli altri riquadri mostrano come le differenze (questa volta tra gli Stati Uniti e gli altri paesi sviluppati) sarebbero molto minori se non si considerassero varie cause di mortalità (farmaci oppiodi, omicidi e suicidi, morti stradali, il complesso di tutte queste cause, le malattie cardiache e metaboliche).
[3] La Tabella – se la interpreto bene – mostra sul lato sinistro i fattori che hanno contribuito ad una riduzione della aspettativa di vita, e sul lato destro i fattori che invece hanno favorito un miglioramento della aspettative di vita. Nel primo caso, per la metà il peggioramento è derivato dal Covid. Un certo peso hanno avuto le “unintentional injuries”, che letteralmente significano “ferite non intenzionali”, ma sembra che nel linguaggio statistico-sanitario americano si includano anche gli incidenti stradali o gli avvelenamenti. Il fatto che tra i fattori che hanno avuto un effetto positivo ci sia anche una riduzione di influenze e polmoniti o delle CRLD (malattie minori dell’apparato respiratorio) probabilmente è l’altra faccia della medaglia del Covid, nel senso che vaccini e lockdown hanno ridotto l’influenza tradizionale di questi fattori.
[4] Si noti in particolare che se l’anno 2022 è quello nel quale si registra un superamento della aspettativa di vita in Cina (linea rossa) rispetto agli Stati Uniti (linea blu), quello che è impressionante è soprattutto il quasi raddoppio della aspettativa di vita cinese in 40 anni; si passa da una aspettativa di circa 40 anni ad una aspettativa di quasi 75 anni.
[5] Come si vede, l’aspettativa di vita per tutti i cittadini statunitensi (linea gialla a trattini) e per i cittadini bianchi non-ispanici (linea blu a trattini), è calata molto meno di quella dei cittadini ispanici (linea rossa a trattini). Ciononostante, questa ultima era assai superiore a quella dei primi, negli anni precedenti il 2018. Infine, l’aspettativa di vita dei cittadini statunitensi neri non ispanici (linea verde a trattini) è calata di una dimensione simile a quella degli ispanici, anche se era negli anni precedenti assai inferiore ai due gruppi precedenti.
[6] Questa tabella mostra i divari tra le aspettativa di vita negli Stati Uniti e quelle nel complesso dei paesi ‘simili’. Questo divario è salito dal valore di 1,88 anni nel 2010 ad un valore di 4,69 anni nel 2020. L’incremento è dunque notevole, anche se il dato era già salito attorno a 3 annualità nel 2017-2018.
By mm
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