Inflazione secolare,

di Michael Spence

MILANO – Le alte spinte inflazionistiche dell’economia post pandemica sono in parte potenziate da tendenze e forze secolari, molte delle quali operano sul lato dell’offerta. Mentre ci sono anche fattori transitori – come i blocchi e le strozzature nelle catene dell’offerta e la politica dello zero-Covid della Cina – presumibilmente questi in qualche momento si affievoliranno. Ma le tendenze secolari è probabile portino ad un nuovo equilibrio in molte economie e mercati finanziari globali.

Nei beni manifatturieri e nei prodotti intermedi (una quota sostanziale della parte commerciabile dell’economia globale), stiamo venendo fuori da un lungo periodo di condizioni deflazionistiche, che è stato guidato dall’introduzione di massicce quantità di capacità produttiva in precedenza inutilizzata e a basso costo nelle economie emergenti. Dovunque c’è una domanda in crescita, l’equilibrio di mercato reagisce con qualche combinazione di ampliamento dell’offerta e di aumento dei prezzi, e nei passati decenni l’ampliamento dell’offerta ha chiaramente prevalso, creando spinte deflazionistiche che venivano date per sicure.

Ma la rimanente sotto utilizzata capacità produttiva dell’economia globale è venuta declinando, e la domanda globale è cresciuta allorché decine di milioni di consumatori hanno raggiunto la classe media. L’elasticità delle catene globali dell’offerta è diminuita, accrescendo il potere contrattuale dei lavoratori nelle economie avanzate. Non è difficile trovare prove di questo. Le organizzazioni sindacali si stanno espandendo e diventando più efficaci, ed i datori di lavoro stanno avendo difficoltà nel non considerare le preferenze potenziali ed attuali degli impiegati per il lavoro ibrido.

C’è poi stato l’invecchiamento demografico. Le popolazioni sono diventate più anziane – alcune abbastanza rapidamente – nel gruppo di paesi che realizzano più del 75% del PIL globale. Nonostante gli aumenti nella longevità, questa tendenza comporta una ridotta offerta di lavoro e crescenti rapporti di dipendenza, con una riduzione della domanda non paragonabile. Questi ed altri fattori stanno alimentando una spinta verso l’alto dei salari e dei costi.

Tra i settori che hanno conosciuto problemi estremi di sicurezza e di logoramento durante la pandemia ci sono stati la sanità e l’istruzione, che sono grandi fonti di occupazione nella componente non commerciabile di ogni economia. Negli Stati Uniti, i settori della sanità e dell’istruzione pesano rispettivamente per 20 e 15 milioni di posti di lavoro, con la sanità che è seconda soltanto al pubblico impiego come fonte di occupazione. Ma condizioni lavorative scadenti e bassi stipendi sono perseguiti dopo la pandemia, portando a scarsità di lavoratori. Un nuovo equilibrio di mercato non è ancora emerso; ma quando lo sarà, di sicuro comprenderà redditi in crescita in questi settori lavorativi, e di conseguenza un aumento dei costi reali (corretti per l’inflazione).

Più in generale, l’economia è entrata in una nuova epoca di frequenti e gravi shock per il cambiamento climatico, le pandemie, le guerre, i blocchi delle catene dell’offerta, le tensioni geopolitiche ed altre cause. È in corso un processo di diversificazione delle catene dell’offerta, e nuove politiche economiche stanno seriamente rafforzando questa tendenza. Sono passati i tempi nei quali queste catene venivano costruite interamente sulla base dei costi, dell’efficienza a breve termine e del vantaggio comparativo. Le nuove diversificate catene dell’offerta saranno più resilienti ma anche più costose.

Le tensioni geopolitiche sono un aspetto particolarmente importante di questo processo. I Governi stanno adesso difendendo le ‘localizzazioni in paesi amici’ attraverso politiche (come le tariffe, i sussidi e i divieti completi) rivolti a spostare i modelli commerciali dei loro paesi verso alleati strategici ed altri partner più affidabili. Questa è in parte una risposta ai potenziali turbamenti connessi con il crescente uso del commercio e della finanza per guadagnare potere nelle relazioni internazionali e nei conflitti. Se si può discutere dei benefici alla sicurezza di queste politiche, esse sono chiaramente inflazionistiche, dato che allontanano per definizione le catene dell’offerta dalle fonti a più basso costo. In effetti, una versione persino più estrema delle ‘localizzazioni in paesi amici’ è il “rimpatrio”, i costi del quale sono così elevati che le politiche che lo incoraggiano possono essere giustificate solo in settori che mostrano estreme vulnerabilità economiche e di sicurezza nazionale.

Ad esempio, a seguito della guerra della Russia in Ucraina, l’Europa ha fatto propria una diversificazione relativamente rapida del suo sistema energetico per porre termine alla sua dipendenza dai combustibili fossili russi. Nel lungo periodo questo processo porterà a costi energetici più alti – almeno finché le tecnologie delle energie rinnovabili non saranno pienamente in funzione tra vari decenni – ed a significative spinte inflazionistiche aggiuntive nei prossimi mesi.

Mentre il dollaro si è rafforzato, la rapida crescita dei prezzi delle materie prime – compresi gli alimenti denominati in dollari e i prezzi dei combustibili fossili – ha ampliato la spinta inflazionistica in una vasta gamma di paesi. E questo effetto è particolarmente forte nei paesi in via di sviluppo a basso reddito, dove gli alimenti e l’energia pesano per una quota maggiore della domanda aggregata e della spesa della famiglie. Molti di questi paesi si stanno già misurando con scarsità di generi alimentari e di energia e con crisi di accessibilità.

Negli Stati Uniti, un corpo crescente di prove dimostra che le industrie stanno diventando più concentrate, in senso assoluto e in senso relativo rispetto all’Europa. Si può discutere delle cause di questa tendenza – Thomas Philippon dell’Università di New York pone molta responsabilità sui fallimenti della politica di competizione – ma ci sono pochi dubbi che l’inflazione renda la concentrazione del mercato un problema persino più grande. La teoria economica ci dice che in un mercato altamente competitivo, l’inflazione dovrebbe portare ad una ricerca di vantaggi di competitività. Ma quell’incentivo è mutato nelle industrie oligopolistiche nelle quali le società già affermate hanno una capacità rafforzata di superare gli incrementi dei costi attraverso rialzi dei prezzi che conservano i margini.

Infine, i livelli del debito in tutta l’economia globale restano elevati per la pandemia, e il contesto odierno di crescenti tassi di interesse comporta che lo spazio della finanza pubblica è costretto a contrarsi. Ma la transizione alle energie pulite ci si aspetta richieda circa 3 mila miliardi di investimento all’anno per i prossimi tre decenni. Se una parte sostanziale viene finanziata col debito, come sembra probabile, l’aumento nella domanda aggregata in un contesto globale già limitato dell’offerta, creerà una aggiuntiva spinta inflazionistica.

Una crescita della produttività con ampie basi smorzerà gli effetti combinati di queste spinte inflazionistiche. Sotto questo aspetto le tecnologie digitali e basate sulla biologia hanno un immenso potenziale. Ma il loro sviluppo e decollo richiederanno anni. Nel frattempo, non possiamo più basarci su risposte dell’offerta altamente elastiche per mitigare le spinte inflazionistiche. Gli schemi della politica della finanza pubblica e monetaria devono correggere questa nuova e più ardua realtà.