La Fed sta frenando con troppa forza?

Di Paul Krugman

Se vi siete mai trovati a guidare in un traffico che procede a singhiozzo, sapete che c’è la forte tentazione di esagerare nelle reazioni ai cambiamenti nel flusso dei veicoli. Quando le macchine di fronte a voi cominciano finalmente a muoversi, schiacciate l’acceleratore, poi tirate i freni quando il traffico di nuovo rallenta, e se siete un essere umano normale, probabilmente le fate più volte.

Esagerare nelle reazioni alle condizioni del traffico comporta una spreco di carburante e disturba i vostri passeggeri. Ancora più importante, crea pericoli reali: accelerate troppo velocemente e potete tamponare la macchina di fronte; frenate con troppa energia e potete essere investito dalla macchina dietro.

Ebbene, fissare la politica economica in tempi difficili può somigliare molto a guidare in una strada congestionata. E sto sentendo un crescente chiacchiericcio, sia tra gli economisti che tra gli uomini d’affari, sul fatto che la Federal Reserve – che chiaramente aveva premuto troppo a fondo il suo piede sull’acceleratore l’anno passato – adesso per compensare sta frenando con troppa forza. E i rischi di un incidente sono crescenti.

La storia, sino a questo punto: quando l’anno scorso l’inflazione ebbe inizio, molte persone – incluso il sottoscritto – minimizzarono erroneamente i rischi, ritenendo che gran parte dell’inflazione fosse transitoria, il risultato di inconvenienti temporanei (come le interrotte catene dell’offerta) mentre venivamo fuori da un’economia pandemica. Nel corso del tempo, ahimè, l’inflazione non è solo cresciuta; si è allargata, diffondendosi da una gamma relativamente ristretta di beni a buona parte dell’economia. Era difficile non arrivare alla conclusione che l’economia statunitense stava procedendo in modo significativamente surriscaldato.

Dunque la Fed cominciò a tirare i freni. Non cominciò a elevare i tassi di interesse che essa controlla fino a marzo, ma i tassi di interesse a lungo termine – che sono quelli che contano per l’economia reale e che riflettono non solo le iniziative del momento della Fed ma le aspettative  sulle sue iniziative – sono venuti salendo dall’inizio dell’anno. Essi adesso sono saliti circa di due punti e messo in percentuale, che per le serie storiche è molto e ben al di sopra dei livelli che prevalevano durante la pandemia; i tassi sui mutui sono più alti di quanto erano stati dell’inizio della crisi finanziaria del 2008.

Queste crescite dei tassi sicuramente provocheranno un importante rallentamento, abbastanza probabilmente una recessione. È vero, per il momento il mercato del lavoro statunitense è ancora surriscaldato, con una bassa disoccupazione ed alti livelli di posti disponibili e di abbandoni (i lavoratori sono più disponibili a lasciare i posti di lavoro quando essi abbondano). Ma negli effetti della politica monetaria ci sono  ben noti sfasamenti. Ci vuole tempo perché i più alti tassi di interesse riducano gli investimenti e perché questi cali negli investimenti si traducano in cali nella spesa per i consumi. E non si deve dimenticare che la spesa pubblica non sta più incoraggiando l’economia. Gli esborsi del Piano Americano di Salvataggi, che vennero varati agli inizi dell’anno passato, stanno ritirandosi nello specchietto retrovisore.

Ora, l’economia statunitense aveva davvero bisogno di raffreddarsi, cosicché il rallentamento in arrivo non significa necessariamente che la Fed stia esagerando. Come ho detto, tuttavia, c’è un crescente chiacchiericcio sul fatto che la Fed stia frenando troppo duramente. Da quanto posso capire, questo chiacchiericcio riflette tre principali osservazioni.

La prima, l’urgenza della Fed nelle restrizioni riflette in buona parte le preoccupazioni che l’inflazione possa mettere radici – che le persone possano cominciare ad aspettarsi che l’alta inflazione persista per anni e possano trasferire quelle aspettative nella fissazione dei prezzi e dei salari. Ciò è quanto accadde negli anni ’70, e cacciare quelle aspettative fu estremamente doloroso.

Ma ogni indicatore che conosco mostra l’inflazione attesa in caduta; il rischio di una riedizione di “Quello spettacolo degli anni ‘70” adesso sembra remoto.

Che dire dell’inflazione effettiva? Esistono molti indicatori dei movimenti dei prezzi del settore privato, che spesso mostrano pause nelle loro tendenze ben prima che esse si riflettano nelle statistiche ufficiali. E molti di questi indicatori, dai costi delle spedizioni navali agli affitti sugli appartamenti di nuova locazione, sembrano mostrare un abbattimento dell’inflazione.

In una ironica inversione di ruoli, molte delle persone che l’anno scorso correttamente mettevano in guardia su rischi di inflazione, adesso stanno insistendo che le buone notizie recenti potrebbero essere transitorie, e molte di esse probabilmente lo sono. Ma un rapido declino dell’inflazione sembra più probabile di pochi mesi orsono.

Infine, c’è il rischio crescente che la restrizione monetaria produca non solo un rallentamento ma una crisi economica – una crisi che avrebbe una forte dimensione internazionale. Da una parte, il fatto che le banche centrali stiano alzando i tassi di interesse quasi dappertutto crea il pericolo di una sinergia distruttiva.

Inoltre, la restrizione della Fed ha portato ad un’ampia crescita del valore del dollaro – una valuta che ancora gioca un ruolo particolare nell’economia mondiale. E a causa di quel ruolo, un dollaro che sale spesso crea problemi finanziari per altre nazioni, il che può ripercuotersi sugli Stati Uniti.

Siamo sicuri che la Fed stia tirando i freni con troppa energia? No. L’attuale situazione economica è piena di incertezze, ed ogni decisione politica comporta fare compromessi tra vari rischi. Quello che possiamo dire è che il rischio che la Fed si stia muovendo troppo lentamente per contenere l’inflazione si è ridotto, mentre il rischio che alti tassi di interesse provochino gravi danni economici è salito – di molto.

In questo momento, sembra che la Fed sia disposta a perseguire ulteriori grandi rialzi del tasso nel prossimi mesi. Io suggerirei di guardare attentamente cosa sta accadendo e di pensarci due volte.