Nessuna facile via d’uscita dallo zero Covid,

di S. Alex Yang e Angela Huyue Zhang [1]

HONG KONG – A seguito di un incendio letale in un edificio residenziale nella regione cinese di Xinjiang – del quale molti hanno dato la colpa ai lockdown per il Covid-19 – i manifestanti cinesi hanno portato nelle strade la richiesta di porre fine alle severe restrizioni pandemiche. Anche prima che scoppiassero le proteste, c’erano stati segni che l’Amministrazione del Presidente Xi Jinping si stava preparando a ridurre la costosa politica dello zero Covid, per quanto l’esatta tempistica restasse incerta. Ma questo processo sarà più complicato di quanto molti sembrano ritenere.

L’uscita della Cina dallo zero Covid chiaramente comporta rischi per la salute pubblica, particolarmente considerati i bassi tassi di vaccinazione tra i più anziani. Vengono meno notate, tuttavia, le sfide operative che questo processo  solleva.

Come la Cina ha imparato dalla dolorosa esperienza di Hong Kong, un’ondata di infezioni in un’area densamente popolata può creare una improvvisa domanda di risorse sanitarie, paralizzando il sistema della sanità pubblica. Se il Governo non trova un modo per soddisfare quella domanda rapidamente, il tributo di vittime – particolarmente tra gli anziani – potrebbe avere un’impennata.

Il bisogno di prevenire uno shock di tale domanda spiega perché vari paesi hanno assunto un approccio graduale nel cancellare le misure di controllo della pandemia. Eppure, come paese con un forte controllo centralizzato, la Cina ha il vantaggio di modulare la sua graduale riapertura non solo in senso temporale, ma anche geografico.

Le riforme economiche della Cina e l’apertura  dei quattro passati decenni offrono lezioni utili. Piuttosto che aprire l’intera economia al mondo esterno in un colpo solo, la Cina cominciò designando quattro città continentali come zone economiche speciali. Subito dopo, aprì altre 14 città costiere. Poi gradualmente replicò il modello, a quel punto sperimentato, nel resto del paese.

Da un punto di vista operativo, questo approccio graduale offrì vari evidenti vantaggi. Il Governo centrale fu nelle condizioni di contenere – e quindi di gestire – i rischi connessi con la riforma del mercato. Inoltre fu nelle condizioni di sperimentare, una volta accumulata l’esperienza e raccolti i dati, il che rafforzò la fiducia delle persone e guidò l’espansione delle riforme. E fu capace di mobilitare talenti in tutto il paese per sostenere rilevanti iniziative.

Nell’uscire dalla politica dello zero Covid, la Cina può prendere un approccio simile, ritagliando “zone sanitarie speciali” in città ad alto rischio e ben dotate, come Guangzhou, che di recente ha conosciuto una crescita dei casi. Tali zone si avvarranno di restrizioni pandemiche più leggere, ma subiranno limitazioni nei movimento verso altre città e regioni.

Il Governo cinese può raccogliere dati sull’impatto della facilitazione delle restrizioni pandemiche prima di allentare le restrizioni più in generale. Se in una di queste zone dovesse emergere una crisi della assistenza sanitaria, essa sarebbe contenuta, rendendo la crescita della domanda per fondamentali scorte e personale sanitario molto più facile da affrontare, non da ultimo garantendo che le risorse dale aree ancora aderenti alla politica dello zero Covid potrebbero essere riallocate.

La Cina ha esperienza con tali messe in comune di risorse: durante il lockdown di Shanghai agli inizi di quest’anno, più di 38 mila addetti di personale sanitario da 15 province cinesi si sono spostati nella città per contribuire ad affrontare la crescita dei casi. Ma, nel corso di una uscita dalla politica dello zero Covid, la messa in comune di risorse dovrebbe essere organizzata su una scala molto più ampia, con una precedente programmazione più scrupolosa.

Intuitivamente, le risorse dovrebbero essere messe in comune ad un livello subnazionale, con la domanda insoddisfatta di una regione affrontata dall’eccesso di offerta delle regioni vicine. In questo modo, le risorse avrebbero bisogno di essere trasportate su distanze relativamente più corte, rendendo gli spostamenti più veloci e più economici.

Ma anche questo approccio avrebbe un limite considerevole: dato che le regioni vicine tendono ad avere forti legami economici, ha senso ritenere che coloro che sono vicini alle zone sanitarie speciali siano i prossimi ad avere le restrizioni pandemiche allentate.  Una volta che ciò accada, ci si può aspettare una crescita dei casi di Covid-19 – e della richiesta di risorse sanitarie dalle regioni vicine. Se le loro risorse sanitarie sono già state spedite nelle zone speciali, esse rapidamente si dovranno misurare con una scarsità di scorte e di personale sanitario.

Considerato questo, la messa in comune delle risorse regionali dovrebbe essere accompagnata da un sistema a livello nazionale. In quel modo, le risorse possono essere trasferite attraverso regioni distanti, che è più probabile siano a stadi diversi nella riapertura.

Questo sforzo su più larga scala richiede in anticipo una preparazione ed un coordinamento a tutti i livelli tra il Governo centrale e i governi subnazionali. I governi locali debbono identificare le risorse sanitarie “disponibili” che, se contribuissero alla “messa in comune” dele risorse, non provocherebbero un significativo declino nella qualità dei servizi locali. Il Governo centrale, da parte sua, deve individuare procedure operative standard per garantire che le risorse dei diversi raggruppamenti regionali cooperino senza soluzione di continuità.

Nello stesso tempo il Governo centrale potrebbe creare uno o più luoghi centralizzati di distribuzione per conservare risorse sanitarie da spedire ai centri regionali.  Esso potrebbe anche assemblare un contingente di lavoratori della sanità da inviare su richiesta alle zone sanitarie speciali. Fortunatamente, il sistema politico cinese altamente centralizzato è bene attrezzato per tali imprese su larga scala e complesse.

Nonostante la crescita del malcontento popolare, l’uscita della Cina dalla politica dello zero Covid non avverrà da un giorno all’altro. È invece probabile che essa venga sviluppata in una maniera controllata e graduale, in gran parte come le riforme e l’apertura dell’economia della Cina. Ciò detto, le autorità cinesi debbono muoversi molto più velocemente di quanto fecero quarant’ann fa. Con una strategia  operativa attentamente concepita, ci sono buone possibilità che essi la portino a termine.