La tempesta dell’inflazione si è calmata?

Di Paul Krugman

Questo Natale, il prezzo medio nazionale della benzina normale era circa 20 centesimi al gallone più basso di quello che era un anno fa. I prezzi al distributore sono ancora più alti  di quello che erano durante la recessione pandemica, quando gli arresti dell’economia deprimevano i prezzi mondiali del petrolio, ma la convenienza del carburante – come misurata dal rapporto tra salari medi e prezzi della benzina – è per la maggior parte tornata ai livelli precedenti al Covid.

Ora, i prezzi della benzina non sono una buona misura né della salute dell’economia né dei successi della politica economica – per quanto se ascoltavate la propaganda repubblicana durante le elezioni di medio termine potevate pensare diversamente. Ma il calo dei prezzi al distributore è solo uno degli indicatori secondo i quali la tempesta inflazionistica del 2021/22 sta attenuandosi. Ricordate la crisi delle catene dell’offerta, con le tariffe delle spedizioni navali che crescevano di molte volte sul loro normale livello? È passata.

Più in generale, i recenti rapporti sulle misurazioni dell’inflazione che la Federal Reserve utilizza per guidare la sua politica sui tassi di interesse sono stati davvero molto positivi.

Questo dunque è destinato ad essere l’inverno del nostro malcontento che si attenua?

Dopo gli odiosi shock dei due anni passati, nessuno ha voglia di eccitarsi troppo per le notizie positive. Avendo io stesso sottovalutato grandemente i passati rischi di inflazione, sono molto impegnato nel tenere a freno il mio entusiasmo, e la Fed, che è preoccupata per la sua credibilità, è anche più incline a fare attenzione alle nuvole negli aspetti positivi. E, come spiegherò tra un attimo, quelle nuvole ci sono. È davvero troppo presto per dichiarare che sul fronte dell’inflazione sia tutto chiaro.

Ma c’è stato una grande rovesciamento delle parti nel dibattito sull’inflazione. L’anno scorso gli ottimisti come me cercavano di dare spiegazioni delle notizie infauste. Adesso i pessimisti stanno cercando di dare spiegazioni delle buone notizie.

Quello che realmente colpisce del miglioramento dei dati sull’inflazione è che, almeno sinora, essi non seguono il copione dei pessimisti. Molti commentatori insistevano che la disinflazione avrebbe richiesto un periodo duraturo di elevata disoccupazione – diciamo, almeno un tasso di disoccupazione al 5 per cento per cinque anni. E ad esser giusti, questa previsione potrebbe essere confermata se si scoprisse che il recente progresso contro l’inflazione era un falso inizio. Tuttavia, l’inflazione è calata rapidamente, persino con una disoccupazione che è ancora ai minimi storici.

Cosa spiega il calo dell’inflazione? Adesso sembra che buona parte, sebbene non tutta, la grande crescita dell’inflazione abbia riflesso eventi unici associati con la pandemia e le sue conseguenze – che erano quello che i componenti della ‘squadra della transitorietà’ sostenevano dall’inizio, sennonché gli effetti transitori erano stati sia più grandi che di più lunga durata di quello che alcuni di noi si immaginavano.

Sono arrivati prima di tutto quelle questioni delle catene dell’offerta. Nel momento in cui i consumatori, temendo i rischi dell’infezione, evitavano i servizi alla persona – come il pranzare fuori – e piuttosto acquistavano prodotti materiali, il mondo si è trovato dinanzi ad una improvvisa scarsità di container per le spedizioni, di capacità nei porti ed altro ancora. I prezzi di molti beni sono schizzati alle stelle al momento in cui la logistica della globalizzazione si è dimostrata meno solida e flessibile di quanto avevamo compreso.

Poi è arrivata un aumento della domanda di abitazioni, probabilmente in gran parte provocato dalla crescita del lavoro da remoto guidata dalla pandemia. Il risultato è stato un picco delle tariffe degli affitti. Dal momento che le statistiche ufficiali utilizzano gli affitti di mercato per stimare i costi complessivi degli alloggi e gli alloggi, a loro volta, sono una gran parte dell’inflazione che si registra, questo ha spedito più in alto l’inflazione persino quando i problemi nelle catene dell’offerta si attenuavano.

Ma nuovi dati della Fed di Cleveland confermano quello che agenzie private ci stavano dicendo da vari mesi: i rapidi aumenti degli affitti per i nuovi affittuari si sono fermati e gli affitti stanno proprio calando. Poiché la maggior parte dei locatari si impegnano su locazioni della durata di un anno, le misurazioni ufficiali dei costi delle abitazioni non riflettono ancora questo rallentamento – e i numeri complessivi sull’inflazione non riescono a darne conto a seguito di questo ritardo. Ma il settore abitativo è passato dall’essere un fattore principale dell’inflazione ad essere un fattore di stabilizzazione.

Dunque, perché non dovremmo festeggiare? Si può fare una selezione nel gran corpo dei dati sull’inflazione alla ricerca di presagi negativi, ma io sono sempre meno convinto che ci sia qualcuno, compreso il sottoscritto, che comprende a sufficienza l’inflazione per far questo in modo utile. Fondamentalmente, se si escludono sempre più articoli dalle nostre misurazioni sull’inflazione “sottostante”, quello che ci resta diventa sempre più strano e inaffidabile.

Piuttosto, la mia preoccupazione (e, ritengo, quella della Fed) deriva dal fatto che il mercato del lavoro sembra ancora molto caldo, con i salari che crescono troppo velocemente per essere coerenti con un’inflazione accettabilmente bassa.

Quello che metterei in evidenza, tuttavia, è che molti salari dei lavoratori sono come gli affitti degli appartamenti, nel senso che vengono ridefiniti solo una volta all’anno, cosicché i dati ufficiali sui salari saranno in ritardo rispetto ad un mercato che si raffredda, e ci sono alcune prove che i mercati del lavoro, in effetti, si stanno raffreddando. I rapporti ufficiali a gennaio – in particolare quelli sui posti di lavoro che si attivano agli inizi del mese e sui costi dell’occupazione alla fine – potrebbero (o non potrebbero) darci maggiore chiarezza sul fatto che questo raffreddamento sia reale o sufficiente.

In ogni caso, con un visibile rallentamento dell’inflazione, i rischi di una spirale salari prezzi, che io non ho mai pensato fossero molto ampi, stanno riducendosi anche ulteriormente.

Dunque, abbiamo avuto alcune notizie sull’inflazione seriamente incoraggianti. Ci sono ancora ragioni per preoccuparsi, e le notizie non sono sufficientemente solide per stappare lo champagne. Ma, considerata la stagione, opterei per indulgere almeno almeno ad un bicchiere o due di zabaione.