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L’ampliarsi del divario di produttività dell’America, di Michael Spence e Belinda Azenui (da Project Syndicate, 6 febbraio 2023)
Feb 6, 2023
America’s Widening Productivity Gap
MICHAEL SPENCE and BELINDA AZENUI
MILAN/GRANVILLE, OHIO – The United States has a productivity problem, though one would never know it from looking only at the industries producing goods and services that are traded internationally. Because these goods and services account for only one-third of GDP and slightly over 20% of employment, as is typical for a developed economy, it is important also to consider the non-tradable sector that comprises the remaining two thirds of the economy.
The economy’s tradable sector comprises agriculture, forestry, fishing, and manufacturing – the production of goods, as either final or intermediate products – which in 2021 accounted for one-third of tradable value-added. The tradable sector also includes services such as research and development, consulting, information, and much of finance. Taken together, services account for about two-thirds of tradable value-added – a share that has increased over the last two decades.
Value-added for a firm or industry is calculated by subtracting purchased inputs like energy and intermediate products – excluding labor and capital – from total sales in dollars. It can be understood as the value created by the combination of labor and capital. That value is then captured as income for the labor (forming the upper limit on the average compensation of employees in the sector) and returns for the owners of the capital.
Value-added per employee is thus a measure of labor productivity. And, in America’s tradable sector, it has risen steadily over the last two decades in both manufacturing and services, reaching roughly $185,000 (in chained 2012 dollars) in 2021. Over the same period, productivity growth in this sector averaged nearly 3%. If this had been true of the non-tradable part of the economy – including large-employment sectors such as government, health care, traditional retail, accommodation and food service, education, and construction – nobody would have to be worried about productivity.
There is no good way to measure government productivity, because markets do not price the value created by services that are generally not sold. For accounting purposes, value-added for the government is measured by the costs of labor and capital, the assumption being that democratic collective-choice mechanisms will eliminate services whose costs exceed the perceived benefits. But that approach does not provide much insight into productivity: the fact that value-added per government employee has grown very slowly – by 0.25%, on average, over two decades – just means that, on average, labor and capital costs grew at roughly the same pace as employment.
For the rest of the non-tradable economy, however, we can measure productivity growth, and the results – based on industry-specific data from the Bureau of Economic Analysis for employment and real value-added (in billions of chained 2012 dollars) – are very different than the tradable picture and far from rosy: just 0.57% per annum over the last 20 years. This reflects below-average productivity levels and, in most cases, low-to-moderate productivity growth in the large-employment sectors.
For example, in 2021, hospitality employs 12 million people, has value-added per employee of $41,355 – less than one-third of the $130,000 national average – and productivity growth of 0.26%. The health-care and social-assistance sector employs 20 million people, with value-added per employee of $73,624 and productivity growth of 0.71%. For construction, the figures are 7.6 million, $87,425, and -1.21%, respectively.
There was not always a large gap between the tradable and non-tradable sectors. On the contrary, as the chart shows, labor productivity was about $100,000 across the economy in 1998. But by 2021, after more than two decades of steady divergence, per-employee value-added in the tradable sector was nearly double the level in the non-tradable sector.
By definition, there is no external supply or demand in non-tradable sectors, and thus no external competition or specialization. These sectors must therefore be supplied by domestic and even local entities. Put simply, the supply and demand side must match.
Today, however, many non-tradable parts of the economy – including all the large-employment ones – are experiencing labor shortages. This is partly because factors like stress, safety issues, low compensation, and lack of flexibility are driving workers away from these jobs. But skills gaps are also playing a role. Given this, removing barriers to the acquisition of higher-level skills and incomes is a critical component of any structural-transition agenda.
Demand for health care, hospitality, and construction services is not going to drop. So, labor-supply constraints may lead to higher wages and higher prices, raising incomes and measured labor productivity to some extent. But more must be done to boost productivity growth in low-productivity sectors, thereby mitigating supply constraints, which population aging is set to exacerbate.
Digital technologies have been an important driver of productivity growth in rapidly expanding industries. Given recent breakthroughs in robotics and artificial intelligence, there is every reason to believe this will continue. But progress in high-end services and manufacturing alone is not enough. These powerful technologies must also be applied in low-value-added, low-wage, and low-productivity-growth parts of the economy.
Given labor-supply constraints and economic shocks – linked, for example, to climate change and geopolitics – the case for productivity-boosting interventions is clear. Unless policymakers use a combination of investment and incentives to reverse negative productivity trends, the US will achieve modest growth, at best. Worse, the growth that it does attain will be highly uneven, excluding many from its benefits.
L’ampliarsi del divario di produttività dell’America,
di Michael Spence e Belinda Azenui
MILANO/GRANVILLE, OHIO – Gli Stati Uniti hanno un problema di produttività, sebbene non lo si riconoscerebbe mai osservando soltanto le industrie che producono beni e servizi scambiati internazionalmente [1]. Poiché questi beni e servizi pesano soltanto per un terzo del PIL e leggermente sopra il 20% dell’occupazione, come è normale per un economia sviluppata, è importante considerare anche il settore non commerciabile che comprende i rimanenti due terzi dell’economia.
Il settore commerciabile dell’economia comprende l’agricoltura, la pesca ed il manifatturiero – la produzione di beni, siano essi prodotti finali o intermedi – che nel 2021 pesava per un terzo del valore aggiunto commerciabile. Il settore commerciabile comprende anche i servizi come la ricerca e lo sviluppo, la consulenza, l’informazione e buona parte della finanza. Considerati assieme, i servizi pesano per circa due terzi del valore aggiunto commerciabile – una quota che si è accresciuta negli ultimi due decenni.
Il valore aggiunto di una impresa o industria viene calcolato sottraendo gli input acquistati come l’energia ed i prodotti intermedi – esclusi il lavoro ed il capitale – dalle vendite totali in dollari. Esso può essere considerato come il valore creato dalla combinazione di lavoro e di capitale. Quel valore viene poi trattenuto come redditi del lavoro (che costituisce il limite superiore dei compensi medi degli occupati nel settore) e come rendimenti per i possessori del capitale.
Il valore aggiunto per occupato è quindi una misura della produttività del lavoro. E, in America, il settore commerciabile è cresciuto regolarmente nel corso degli ultimi due decenni sia nelle manifatture che nei servizi, raggiungendo nel 2021 circa 185.000 dollari (in dollari “incatenati” [2] del 2012). Nello stesso periodo la crescita della produttività in questo settore è stata in media di circa il 3%. Se questo fosse stato vero per la parte non commerciabile dell’economia – compresi settori con ampia occupazione come il Governo [3], l’assistenza sanitaria, le vendite al dettaglio tradizionali, i servizi degli alloggi ed alimentari, l’istruzione e le costruzioni – nessuno dovrebbe essere preoccupato della produttività.
Non c’è alcun modo per misurare la produttività del Governo, perché i mercati non danno un prezzo al valore creato da servizi che in genere non sono venduti. Per scopi di contabilità, il valore aggiunto per il Governo viene misurato dai costi del lavoro e del capitale, con l’assunto che i meccanismi democratici delle scelte collettive elimineranno i servizi i cui costi eccedono i benefici percepiti. Ma quell’approccio non fornisce molte intuizioni sulla produttività: il fatto che il valore aggiunto per dipendente pubblico sia cresciuto molto lentamente – nel corso dei due decenni dello 0,25% in media – significa solo che, in media, i costi del lavoro e del capitale grosso modo sono cresciuti allo stesso ritmo dell’occupazione.
Per il resto dell’economia non commerciabile, tuttavia, possiamo misurare la crescita della produttività, e i risultati – basati sui dati specifici del settore dell’Ufficio dell’Analisi Economica per l’occupazione e il valore aggiunto reale (in miliardi di dollari ‘incatenati’ del 2012) – sono molto diversi dal quadro del settore commerciabile ed assai meno rosei: solo uno 0,57% all’anno negli ultimi 20 anni. Questo riflette livelli di produttività al di sotto della media e, nella maggioranza dei casi, una crescita della produttività da bassa a media nei settori con ampia occupazione.
Ad esempio, nel 2021 il settore alberghiero occupava 12 milioni di persone, aveva un valore aggiunto per occupato di 41.355 dollari – meno di un terzo della media nazionale di 130.000 dollari – e una crescita della produttività dello 0,26%. Il settore dell’assistenza sanitaria e dell’assistenza sociale occupa 20 milioni di persone, con un valore aggiunto di 73.624 dollari e una crescita della produttività dello 0,71%. Per le costruzioni, i dati sono rispettivamente: 7,6 milioni, 87.425 dollari e -1,21%.
Non c’è sempre stato un divario tra il settore commerciabile e quello non commerciabile. Al contrario, come mostra la tabella, la produttività del lavoro era attorno a 100.000 dollari nel 1998. Ma nel 2021, dopo più di due decenni di regolare divergenza, il valore aggiunto per occupato nel settore commerciabile era quasi il doppio del livello del settore non commerciabile.
Per definizione non c’è alcuna offerta o domanda esterna nei settori non commerciabili, e dunque nessuna competizione con l’estero o specializzazione. Questi settori devono di conseguenza essere offerti da organismi nazionali ed anche locali. Per dirla semplicemente, i versanti dell’offerta e della domanda debbono corrispondere.
Oggi, tuttavia, molte componenti non commerciabili dell’economia – comprese tutte quelle di ampia occupazione – stanno conoscendo scarsità di lavoro. Questo dipende, in parte, da fattori come lo stress, i temi della sicurezza, i bassi compensi e la mancanza di flessibilità stanno spingendo i lavoratori fuori da queste occupazioni. Ma anche il divario delle competenze sta giocando un ruolo. Considerato tutto questo, rimuovere le barriere per l’acquisizione di un livello più elevato di competenze è una componente fondamentale di ogni programma di transizione strutturale.
La domanda per i servizi dell’assistenza sanitaria, del settore dell’accoglienza e delle costruzioni non è destinata a calare. Dunque, i vincoli dell’offerta di lavoro possono portare a salari ed a prezzi più alti, in qualche misura elevando i redditi e la produttività misurata del lavoro. Ma deve essere fatto di più per incoraggiare la crescita nei settori a bassa produttività, in modo da mitigare i vincoli dell’offerta, che l’invecchiamento della popolazione è destinato ad esacerbare.
Le tecnologia digitali sono state un importante fattore di crescita della produttività nei settori industriali a rapida espansione. Considerati i recenti passi avanti nella robotica e nell’intelligenza artificiale, ci sono tutte le ragioni per credere che quetso continuerà. Ma il progresso soltanto nei servizi e nelle manifatture d’avanguardia non è sufficiente. Queste tecnologie potenti debbono anche essere applicate nelle parti dell’economia a basso valore aggiunto, a bassi salari ed a bassa crescita della produttività.
Dati i vincoli sull’offerta di lavoro e gli shock economici – connessi, ad esempio, al cambiamento climatico ed alla geopolitica – è evidente l’argomento per gli interventi di incoraggiamento della produttività. Se le autorità non utilizzano una combinazione di investimenti e di incentivi per invertire le tendenze negative della produttività, gli Stati Uniti realizzeranno nel migliore dei casi una crescita modesta. Peggio ancora, la crescita che conseguiranno sarà altamente ineguale, escludendo molti dai suoi benefici.
[1] La definizione di Wikipedia di “beni e servizi commerciabili internazionalmente” (testo inglese), e la ragione per la quale va tradotto, appunto, con “commerciabili” e non con “commerciali”, come pure suggeriscono vari dizionari:
“Il settore commerciabile dell’economia di un paese è costituito dalla produzione di beni e servizi che sono scambiati internazionalmente, o che potrebbero essere scambiati internazionalmente … Più comunemente, il settore commerciabile consiste in larga parte dei settori dell’industria manifatturiera, mentre il settore non commerciabile consiste dei servizi resi localmente, compresa la salute, l’istruzione, la vendita al dettaglio e le costruzioni”.
[2] “Dollari incatenati” è una espressione che indica un metodo per adeguare gli importi in dollari reali all’inflazione nel tempo, per consentire il confronto di cifre di anni diversi. Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha introdotto la misura del dollaro concatenato nel 1996. Wikipedia (inglese)
[3] Suppongo però, pur mantenendo la traduzione al singolare, che non si tratti solo del Governo federale, ma anche dei Governi degli Stati e delle comunità locali.
[4] La tabella mostra gli andamenti della produttività del lavoro – con la linea blu nel settore commerciabile, con quella rossa in quello non commerciabile e con la linea grigia il dato medio complessivo. I valori sono espressi in dollari di valore aggiunto per lavoratore (valori ‘incatenati’ ai dollari del 2012).
By mm
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