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Le teorie cospirative escono dai binari, di Paul Krugman (New York Times, 27 febbraio 2023)
Feb. 27, 2023
Conspiracy Theorizing Goes Off the Rails
By Paul Krugman
On Feb. 3 a train carrying hazardous materials derailed in East Palestine, Ohio. Some of the contents immediately caught fire. Three days later authorities released and burned off additional material from five tankers. These fires caused elevated levels of harmful chemicals in the local air, although the Environmental Protection Agency says that the pollution wasn’t severe enough to cause long-term health damage.
Train derailments are actually fairly common, but you can see how this one might become a political issue. After all, the Obama administration tried to improve rail safety, for example by requiring superior modern brakes on high-hazard trains, and then the Trump administration reversed these regulations. As it happens, these regulations probably wouldn’t have prevented the Ohio derailment, because they were too narrow to have covered this particular train. Still, the events in East Palestine would seem, on the face of it, to strengthen the progressive case for stronger regulation of industry and hurt the conservative case against regulation.
Instead, however, the right is on the attack, claiming that blame for the disaster in Ohio rests on the Biden administration, which it says doesn’t care about or is even actively hostile to white people.
This is vile. It’s also amazing. As far as I can tell, right-wing commentators have just invented a whole new class of conspiracy theory, one that doesn’t even try to explain how the alleged conspiracy is supposed to work.
Conspiracy theories generally come in two forms: those that involve a small, powerful cabal and those that require that thousands of people be colluding to hide the truth.
Historically, theories about powerful cabals have often been tied to antisemitism, to the belief that the Elders of Zion and/or the Rothschilds were shaping history — a view promoted by some actually powerful people, including Henry Ford. These days, however, the most prominent example is QAnon, with its claim that a secret ring of pedophiles controls the U.S. government. And at this point, of course, QAnon adherents hold significant power within the House Republican caucus.
The thing about secret-cabal theories is that while they’re generally absurd, they’re hard to definitively disprove. Is President Biden actually a shape-shifting alien lizard? The White House physician will tell you no, but how do you know that he isn’t a lizard, too?
The other kind of conspiracy theory, by contrast, seems as if it would be easy to disprove, because thousands of people would have to be in on the plot, without a single one breaking ranks. A prime example, still highly influential on the right, is the assertion that climate change is a hoax. To believe that, you have to claim that thousands of scientists are colluding to falsify the evidence. But that hasn’t stopped the belief that climate change isn’t real from being widespread, maybe even dominant, on the U.S. political right.
The Big Lie about the “stolen” 2020 election would seem to fall into the same category, requiring malfeasance by election officials across the country. Yet a large majority of Republicans told pollsters that they didn’t believe Biden actually won.
And there’s a new conspiracy theory in town: the claim that the war in Ukraine isn’t really happening, that it’s some kind of fake. Who could possibly believe that all the reporting, all the film footage is concocted? Well, Donald Trump’s first national security adviser is apparently now a Ukraine war truther, and I won’t be surprised if we start to hear this from many people on the right.
But the conspiracy theorizing about the Ohio derailment takes it to a whole other level. When Tucker Carlson suggests that this happened because East Palestine is a rural white community, with another Fox News host going so far as to say that the Biden administration is “spilling toxic chemicals on poor white people,” how is this even supposed to have worked? How did Biden officials engineer a derailment by a private-sector train company, running on privately owned track, which lobbied against stronger safety regulations?
The administration also hasn’t stinted on disaster aid. Multiple federal agencies quickly arrived on the scene, and Ohio’s Republican governor says of the federal response, “I don’t have complaints … we’re getting the help that we need.”
But never mind. Something bad happened to conservative white people, so surely woke progressives must have been responsible.
Given what we’ve learned about how Fox handled claims of a stolen election — feeding the Big Lie in public while mocking it in private — it’s a good bet that the network and other right-wing commentators know perfectly well that their accusations about the derailment are junk. But they know their audience, and probably believe that it’s good business to propound racist conspiracy theories even if they make no logical sense.
Of course, it does no good to appeal to the right’s better nature. But let me make a plea to mainstream media: Please don’t report on this as if there were an actual controversy about who’s responsible for the East Palestine disaster.
Le teorie cospirative escono dai binari,
di Paul Krugman
Il 3 febbraio un treno che trasportava materiali pericolosi è uscito dai binari ad East Palestine [1], Ohio. Tre giorni dopo le autorità hanno scaricato e dato fuoco a materiale aggiuntivo proveniente da cinque cisterne. Questi incendi hanno provocato elevati livelli di sostanze chimiche dannose nell’atmosfera locale sebbene la Agenzia della Protezione Ambientale sostenga che l’inquinamento non sia stato sufficientemente grave da provocare un danno a lungo termine alla salute.
I deragliamenti dei treni sono effettivamente abbastanza comuni, eppure vi rendete conto in che senso questa possa diventare una questione politica. Dopo tutto, l’Amministrazione Obama cercò di migliorare la sicurezza delle ferrovie, ad esempio richiedendo migliori sistemi di frenaggio moderni sui treni ad alto rischio, regolamenti che in seguito l’Amministrazione Trump cancellò. Si dà il caso che questi regolamenti probabilmente non avrebbero impedito il deragliamento nell’Ohio, perché erano troppo limitati per comprendere quel treno particolare [2]. Eppure, gli eventi di East Palestine, a fronte di ciò, rafforzano l’argomento dei progressisti a favore di regolamenti più severi sull’industria e contrastano l’argomento dei conservatori contro i regolamenti.
Ciononostante, la destra è all’attacco, sostenendo che la responsabilità del disastro nell’Ohio ricade sulla Amministrazione Biden, che a suo dire non si cura o è addirittura attivamente ostile alla popolazione bianca.
Questo è ignobile. Ed è anche incredibile. Per quanto posso dire, i commentatori della destra hanno appena inventato una nuova categoria delle teorie cospirative, che non cerca neppure di spiegare in che modo si suppone che la pretesa cospirazione funzioni.
Le teorie cospirative si presentano generalmente in due forme: quelle che riguardano un piccolo gruppo di individui potenti e quelle che richiedono che migliaia di persone siano colluse nel nascondere la verità.
Storicamente, le teorie sui complotti di congreghe potenti sono spesso state collegate all’antisemitismo, alla convinzione che i Saggi di Sion e/o i Rothschild stessero condizionando la storia – un punto di vista promosso da alcune persone effettivamente potenti, compreso Henry Ford. Di questi tempi, tuttavia, l’esempio più eclatante è QAnon, con la sua pretesa che un circolo segreto di pedofili controlli il Governo statunitense. E a questo punto, naturalmente, gli aderenti a QAnon detengono un potere significativo all’interno del gruppo repubblicano nel Congresso.
Il problema con le teorie sui gruppi segreti è che pur essendo generalmente assurde, esse sono difficili da smascherare. Il Presidente Biden è in effetti una lucertola aliena che cambia forma [3]? I medici della Casa Bianca dicono che non lo è, ma chi può sapere se anche lui non sia una lucertola?
L’altro genere di teorie cospirative, all’opposto, sembra facile da smascherare, perché migliaia di persone dovrebbero aderire ad un complotto, senza che nessuno si dissoci dal gruppo. Un primo esempio tuttora molto influente a destra, è l’idea che il cambiamento climatico sia una bufala. Per crederlo si deve pretendere che migliaia di scienziati siano collusi nel falsificare le prove. Eppure ciò non ha impedito che la convinzione che il cambiamento climatico non sia vero diventasse molto ampia, forse persino dominante, nella destra politica americana.
La Grande Bugia delle elezioni “rubate” del 2020 parrebbe ricadere nella stessa categoria, dato che richiede una condotta truffaldina da parte dei responsabili elettorali in tutto il paese. Tuttavia, un’ampia maggioranza di repubblicani ha detto ai sondaggisti di non credere che Biden abbia effettivamente vinto.
E c’è una nuova teoria cospirativa in circolazione: la pretesa che la guerra in Ucraina non stia realmente avvenendo, che sia un falso di qualche genere. Chi verosimilmente potrebbe credere che tutti i resoconti, tutti i filmati siano inventati? Ebbene, il principale consigliere nazionale per la sicurezza di Donald Trump adesso sembra sia un teorico della cospirazione della guerra in Ucraina, e non sarei sorpreso se cominciassimo a sentirne parlare da parte di molti a destra.
Ma le teorizzazioni cospirative sul deragliamento nell’Ohio portano il tutto ad un livello interamente diverso. Quando Tucker Carlson suggerisce che esso sia accaduto perché East Palestine è una comunità rurale bianca, con un altro ospite di Fox News che arriva a dire che l’Amministrazione Biden sta “rovesciando sostanze chimiche tossiche sulla povera popolazione bianca”, come si può persino immaginare che questo abbia funzionato? Come hanno fatto i dirigenti di Biden a congegnare un deragliamento da parte di una società ferroviaria del settore privato, che corre su una linea di proprietà privata, che fa attività lobbistica contro regole di sicurezza più forti?
Peraltro, l’Amministrazione non si è risparmiata negli aiuti al disastro. Varie agenzie federali sono prontamente arrivate sulla scena, e il Governatore repubblicano dell’Ohio dice a proposito della risposta federale: “Non ho lamentele … stiamo ottenendo l’aiuto di cui avevamo bisogno”.
Ma non conta. É successo qualcosa di brutto a persone bianche conservatrici, dunque certamente i progressisti radicali devono essere responsabili.
Dato quello che abbiamo appreso su come Fox ha gestito le pretese delle elezioni rubate – alimentando la Grande Bugia in pubblico e facendosene beffe in privato – si può scommettere che la rete ed altri commentatori della destra sappiano perfettamente che le loro accuse sul deragliamento sono spazzatura. Ma essi conoscono il proprio pubblico e probabilmente credono che sia un buon affare proporre teorie cospirative razziste anche se non hanno alcun senso logico.
Ovviamente, questo non fa alcun bene nell’attrarre verso una migliore natura della destra. Ma permettetemi di rivolgere una supplica ai media principali: per piacere, non fate resoconti su tutto questo come se fosse una effettiva controversia su chi è responsabile del disastro di East Palestine.
[1] East Palestine è un villaggio degli Stati Uniti d’America, situato nello stato dell’Ohio, nella contea di Columbiana. Il 3 febbraio 2023 un treno vi è deragliato generando un’esplosione che ha causato un disastro ambientale. La Norfolk Southern, la compagnia ferroviaria del treno deragliato, ha offerto una donazione di 25.000 dollari per assistere i quasi 5.000 residenti della zona di East Palestine. Wikipedia.
[2] Nell’incertezza su cosa con il termine “narrow” si volesse intendere, ho letto nel testo inglese la connessione con un articolo su Politifact del 15 febbraio. Si apprende che la normativa proposta dalla Amministrazione Obama nel 2014 (o meglio, di due Agenzie che dipendono dal Dipartimento dei Trasporti) riguardava treni che viaggiano ad un velocità superiore a 30 miglia all’ora e che trasportano almeno 70 cisterne contenenti determinati liquidi altamente infiammabili, come petrolio greggio ed etanolo. I nuovi treni con tali caratteristiche avrebbero dovuto dotarsi di sistemi di frenaggio “pneumatici elettronicamente controllati”, che agiscono simultaneamente su tutte le carrozze del treno (mentre i sistemi di frenaggio tradizionali sono applicati in sequenza lungo l’interna lunghezza del treno). I treni più vecchi avrebbero dovuto adeguarsi entro il 2023. L’effetto sarebbe stato quello di permettere un frenaggio più rapido, ma le lobby petrolifere si opposero alle nuove regole e l’Amministrazione Trump nel 2018 abrogò i nuovi regolamenti.
Ma quei regolamenti non avrebbero potuto riguardare il treno di East Palestine, perché il treno in questione – che pure trasportava sostanze pericolose come il cloruro di vinile e che trasportava 150 carrozze, 50 delle quali con materiali infiammabili– non ricadeva nella definizione di sostanze altamente pericolose in essi prevista. Quindi “narrow” deve essere tradotto nel senso di “limitato”; le regole non sarebbero state, se anche non fossero state abrogate da Trump, sufficienti ad includere il treno dell’Ohio.
Ad East Palestine non ci sono stati morti, il disastro si è concentrato sui possibili danni ambientali e sulla gestione da parte delle autorità della decisione di procedere allo sversamento ed all’incendio delle cisterne, giustificata con il timore di altre esplosioni. Altra gravità ebbe la tragedia che avvenne a Viareggio, ovviamente, che provocò, il 29 giugno 2009, 32 morti e decine di feriti.
Politifact è una organizzazione di “controllo dei fatti” che mostra come il sistema dell’informazione americano sia efficiente. Più efficiente, si direbbe, del controllo dei treni.
[3] Per quanto appaia pazzesco, questo è un altro aneddoto che si desume dalla cronaca giornalistica americana: un complotto per prendere il possesso del Pianeta da parte di un gruppo di lucertoloni alieni che avrebbe fatto la sua comparsa a Nashville, durante il giorno di Natale.
By mm
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