L’economia americana è eccezionale?

Di Paul Krugman

I lettori di una certa età potrebbero ricordare che 30 anni fa c’era una percezione generalizzata che l’America come grande potenza economica avesse i giorni contati. La sensazione del declino venne immortalata da due tra i libri più venduti, entrambi pubblicati nel 1992: il romanzo “Il sole nascente” di Michael Crichton, che immaginava un mondo dominato dal Giappone, e “Testa a testa” di Lester Turow, che descriveva una battaglia per la supremazia tra gli Stati Uniti, il Giappone e l’Europa, che l’America probabilmente stava per perdere.

Come si sa, le cose non andarono in quel modo. Ai giorni nostri, l’America effettivamente fronteggia una reale sfida geopolitica dalla Cina, che è emersa come una genuina superpotenza economica. Ma l’economia statunitense ha lasciato le altre nazioni ricche nella polvere. Ecco la crescita del prodotto interno lordo reale dal 1990 al 2022:

L’America si è portata in testa. Fonte: Total Economy Database

Di recente, The Economist ha messo in luce questa divergenza con un articolo di copertina dal titolo “Lo sbalorditivo primato economico dell’America”, che era lo spunto di un articolo a cura del mio collega Divid Brooks. E certamente l’economia statunitense ha smentito quelle terribili previsioni di tre decenni orsono.

Tuttavia è importante comprendere alcuni limiti di quel primato. Da alcuni punti di vista le realizzazioni economiche dell’America sono state meno impressionanti di quello che sembrano. E la società americana non sta andando affatto bene.

Prima di passare ai numeri, permettetemi di fare un po’ di quello che i miei colleghi chiamano la “prova del ‘girarci attorno’”. Amo i dati – i dati sono i miei amici migliori – ma è sempre una buona idea verificare i dati a fronte di quello che vi sembra di vedere nella vita reale.

Mi immagino che un certo numero dei miei lettori americani abbiano visitato le nazioni europee o il Giappone di recente; alcuni, come me, le hanno visitate ripetutamente nel corso degli anni. Dunque, quelle nazioni vi colpiscono per la povertà e il ritardo? Vi hanno dato l’impressione di essere cadute assai indietro agli Stati Uniti rispetto a dove erano, diciamo, 15 o 20 anni orsono?

Direi di no. Semmai, la mia sensazione personale è che un divario tecnologico tra gli Stati Uniti e l’Europa si era aperto ai primi anni 2000, perché noi eravamo stati più rapidi nell’avvantaggiarci in generale da internet, ma che quel divario da allora sia quasi svanito.

Come può questa sensazione essere conciliata con la vasta disparità nrlla crescita economica? La demografia è una buona parte della risposta. Grazie ad una combinazione di una più elevata natalità e di una più elevata immigrazione, la popolazione dell’America, in particolare la sua popolazione in età lavorativa – solitamente (seppure approssimativamente) definita nelle statistiche internazionali come le persone tra i 15 ed i 64 anni – è cresciuta molto più velocemente di quella di molti rivali dei paesi avanzati. Se osservate la crescita per adulto in età lavorativa, gli Stati Uniti sono ancora avanti, ma la disparità – particolarmente con il Giappone – è molto minore:

La demografia è una gran parte del racconto. Fonte: Total Economy Database, OCSE

In questo confronto la Francia appare debole, ma in buona misura ciò riflette il fatto che, parlando in generale, i francesi, diversamente dagli americani, vanno in vacanza, e diversamente da noi hanno tirato fuori dalla crescita economica alcuni vantaggi nella forma di maggiore tempo libero. La produttività – il prodotto per persona all’ora – è cresciuta negli Stati Uniti più velocemente che altrove, ma il divario non è vasto:

I francesi sono discretamente produttivi, ma si prendono le vacanze, e si deve anche considerare l’equilibrio tra lavoro e vita. Fonte: Total Economy Database

Dunque, quando si mettono nel conto la demografia e le decisioni sull’equilibrio tra il lavoro e la vita, il primato degli Stati Uniti, seppur reale, non sembra così impressionante come il solo PIL suggerirebbe.

Eppure, anche con questi limiti, la nostra crescita economica è stata, secondo i criteri di un paese avanzato, positiva. Dovremmo percepirlo come un trionfo?

Ora, io non sono una di quelle persone che credono che il PIL sia una misurazione terribile, orrenda, non positiva e che i governi si propongono politiche negative perché cercano di massimizzare quel dato dfettoso. Da una parte, il PIL ci dice quante cose un economia può produrre, che è pur sempre un’informazione utie. Dall’altra, se pensate che i governi stiano seguendo con coerenza una strategia di massimizzazione della crescita economica, o effettivamente della massimizzazione qualsiasi cosa, siete irremidiabilmente romantici su come vengono prese le decisioni politiche.

Ciò detto, è sempre importante tenere a mente che il PIL, nel migliore dei casi, ci dice quanto una società può permettersi. Non ci dice se il denaro viene speso bene; un PIL elevato non si traduce n una buona qualità della vita. Gli individui possono essere ricchi ma infelici; lo stesso vale per i paesi.

E ci sono buone ragioni per credere che l’America stia utilizzando la sua crescita econimica malamente.

Nel modo più inequivocabile, come si sa, un fattore importante della qualità della vita è non morire. E anche quando l’America si portava avanti economicamente, abbiamo osservato un declino impressionante nella aspettativa di vita al confronto con altri paesi avanzati:

Non morire è una aspetto importante della vita, ed è un aspetto  nel quale l’America davvero va indietro. Fonte: Peterson-KFF [1]

Oltre a ciò, quando un’economia cresce c’è sempre la domanda di chi trae vantaggio da quella crescita. Nel corso degli ultimi decenni, l’America ha conosciuto un brusco aumento della quota del reddito che affluisce su poche persone in cima alla distribuzione del reddito, in modo che la classe media ha visto vantaggi di reddito molto minori di quanto indicherebbe la crescita economica complessiva. Secondo la squadra degli esperti che produce la “contabilità distributiva nazionale”, i vantaggi nel reddito medio sopravanzano i vantaggi che affettivamente sono conseguiti dall’85 per cento della popolazione:

L’America, ovvero dove la maggioranza delle persone si collocano sotto la media. Fonte: Gabriel Zucman [2]

L’ineguaglianza è aumentata anche in altri paesi, ma non nella misura del nostro. Dunque, quella prestazione impressionante dell’economia statunitense può non tradursi in un paragonabilmente impressionante aumento dei livelli di vita degli americani normali. E ci preoccupiamo che i ricchi possano permettersi ulteriori e più grandi superyachts?

Lo ripeto, l’economia si è mostrata più dinamica e resiliente di quello che molti si aspettavano pochi decenni fa, e abbiamo mentenuto il nostro status di suerpotenza economica, smentendo le previsioni secondo le quali eravamo destinati ad un declino relativo. Ma frenate i vostri entusiasmi: i numeri non sono davvero così buoni come sembrano, e ci sono ombre sull’America che non sono registrate dal prodotto interno lordo.