Come Biden ha rovinato ogni cosa sul tetto del debito,

di Paul Krugman

Nel momento in cui, nel novembre scorso, i repubblicani presero i controllo della Camera, era evidente che avrebbero provato a tenere in ostaggio l’economia rifiutando di innalzare il tetto del debito federale. Dopo tutto, era quello che avevano fatto nel 2011 – e per quanto possa essere difficile crederlo, il repubblicani del Tea Party erano moderati e assennati a confronto con la gente del MAGA. Dunque era anche evidente che l’Amministrazione Biden aveva bisogno di una strategia per prevenire la crisi incombente.

Tuttavia, sembra sempre di più che, oltre una certa dose di ottimismo, non ci sia mai stata una strategia. Spero di sbagliarmi – che, all’ultimo minuto, il Presidente Biden rivelerà una mossa efficace sul ricatto del Partito Repubblicano. Egli potrebbe persino essere costretto a farlo, come spiegherò tra un attimo. Ma in questo momento su tutto questo ho un brutto presentimento. A cosa stanno pensando? Come possono essere stati presi così alla sprovvista da qualcosa che tutti coloro che seguono un po’ gli eventi avevano visto arrivare?

Per coloro che non ne fossero informati, gli Stati Uniti hanno una bizzarro e disfunzionale sistema per il quale il Congresso approva le leggi che determinano la spesa e le entrate federali, ma poi se queste leggi portano ad un deficit di bilancio, deve votare una seconda volta per autorizzare l’indebitamento per coprire il deficit. Se anche un solo ramo del Congresso rifiuta di alzare il limite del debito, il Governo statunitense andrà in default, con probabili effetti finanziari ed economici catastrofici.

Questa bizzarra pricedura di bilancio permette ad un partito che è abbastanza privo di scrupoli, abbastanza indifferente ai disastri che può provocare, di cercare di imporre tramite politiche ricattatorie ciò che non sarebbe mai capace di ottenere attraverso la normale procedura legislativa.

Cosa, allora, Biden e soci avrebbero dovuto fare, una volta che i repubblicani presero il controllo della Camera? Essi avrebbero dovuto provare a innalzare il tetto del debito durante la sessione dell’ “anatra zoppa” [1]. Mentre ciò era del tutto possibile, probabilmente avrebbe richiesto di fare concessioni a quei senatori democratici meno inclini a sostenere i programmi di Biden. Eppure, meglio avere un negoziato sui ricatti di Joe Manchin che su quelli di Marjorie Taylor Greene [2].

Dunque, a meno che non ci fosse stato un piano per misurarsi con il prossimo scontro, ci dovrebbe essere stato uno sforzo importante per innalzare i tetto del debito. Il fatto che non ci sia stato nessuno sforzo simile, suggeriva che forse c’era tale piano.

Ma tutto quello che abbiamo constatato dai dirigenti di Biden, dal momento in cui la Camera ha cambiato maggioranza, è stata una combinazione di giudizi secondo i quali un default statunitense sarebbe stato catastrofico – il che potrebbe ben avverarsi – e lo screditare ogni e del tutto possibile scappatoia sul tetto del debito. Ad esempio, il mio umore è colato a picco quando Janet Yellen, la Segretaria al Tesoro, ha ripetutamente respinto l’idea di coniare una moneta di platino – uno dei vari possibili modi per aggirare il limite del debito – come uno “stratagemma”. È vero, sarebbe uno stratagemma, ma sarebbe anche innocuo. Come ho spiegato l’altro giorno, esso non comporterebbe stampare moneta per coprire il deficit; in pratica, consisterebbe nel mettere in pratica il normale indebitamento attraverso una porta di servizio.

Il problema è che la Yellen stava in effetti affermando che l’Amministrazione non era disponibile a nessuna strategia che apparisse un po’ sciocca e non ortodossa; tuttavia ogni strategia che eviti il limite del debito, di fatto, deve essere non ortodossa, e probabilmente, se considerata fuori dal contesto, apparirà sciocca.

A prescindere dal merito delle varie strategie di finanziamento non convenzionali, si rifletta su come la Casa Bianca è venuta posizionandosi in termini politici. Da una parte, essa ha segnalato di essere terrorizzata dalle conseguenze di un default; dall’altra, ha reso chiaro di essere indisponibile persino a prendere in esame ogni alternativa ad un innalzamento del limite del debito. L’Amministrazione avrebbe ben potuto mettersi un cartello alle spalle, con su scritto “Datemi un calcio”.

Forse l’Amministrazione si aspettava che i repubblicani moderati o gruppi di imprese o i sedicenti gruppi di collocazione ‘non di parte’, in qualche modo, si facessero avanti e spingessero il Partito Repubblicano a presentare una onesta proposta di legge sul tetto del debito. Ma io non vedo come chiunque sia stato sveglio negli ultimi 15 anni possa aver creduto che questa fosse una possibilità reale.

E di sicuro, dopo aver sostenuto per mesi che non si sarebbe impegnata in negoziati sul tetto del debito, che non avrebbe accettato niente di meno che un onesto aumento, l’Amministrazione adesso … sta negoziando sul tetto del debito.

Molti hanno messo in evidenza che questo stabilisce un terribile precedente, che avendo visto che il ricatto funziona, i repubblicani si impegneranno su esso in continuazione. Persino queste preoccupazioni, tuttavia, mi pare comportino una prospettiva troppo lunga. Adesso che i repubblicani vedono una Amministrazione in fuga, ci sono tutte le ragioni per aspettarsi che continuino ad aumentare le loro richieste immediate – abbastanza probabilmente sino ad un punto nel quale nessun accordo sarebbe possibile.

C’è un precedente negli anni di Obama. Nel passato 2011, il Presidente Obama e John Boehner, che allora era il Presidente della Camera, arrivarono molto vicini al cosiddetto Grande Accordo sul debito, che sarebbe stato obiettivamente orribile – esso, ad esempio, avrebbe elevato l’età per avere l’idoneità a Medicare, anche se l’aspettativa di vita per la classe lavoratrice americana è aumentata molto poco – e probabilmente sarebbe stato politicamente disastroso per i democratici. Ma l’accordo saltò perché i repubblicani furono indisponibili ad accettare persino piccoli aumenti delle tasse come parte di un progetto di riduzione del deficit.

Di sicuro, i repubblicani, a quanto si dice, hanno respinto ogni proposta per rendere un accordo sul tetto del debito più accettabile alla base democratica, chiudendo le scappatoie della elusione fiscale.

Non ho idea di cosa avverrà prossimamente. Penso che dopo tutto ci sia la reale possibilità che i dirigenti di Biden alla fine saranno costretti, per la semplice intransigenza dei repubblicani, ad adottare metodi non convenzionali – un compito che sarà reso molto più difficile dal fatto che quegli stessi dirigenti hanno speso mesi a parlar male di approcci che potrebbero dover seguire.

Ma non vedo alcun modo per considerare questo intero episodio diversamente da un disastroso fallimento a misurarsi con la realtà di un partito di opposizione controllato dagli estremisti.